Она сделала шаг в мою сторону, взметнув волну бордового бархата, приподняла тонкую бровь, качнула головой и… Самым невинным тоном поинтересовалась:
— Как дела?
Ничего себе! Будто вчера расстались… Или это новая уловка? Прелюдия к жестокой трагедии? Не узнаю, пока не отвечу…
— Вашими молитвами, dou Магрит, — пробурчал я.
— Прости, сестринского поцелуя придётся избежать: зря я, что ли, прихорашивалась? — Она кокетливо провела пальцами по кончикам ресниц.
— Как вам будет угодно. — Я упорно не желал понимать, что происходит. Поцелуй? Да она и в лучшие времена не была столь тепло ко мне настроена… Я бы решил, что это морок, если бы не чувствовал каждой клеточкой тела властную Силу, исходящую от гибкой фигуры Магрит.
— Ну не дуйся! — Сестрёнка подозрительно улыбчива… Не к добру это. Совсем не к добру.
— У меня немного поводов для веселья, — констатирую. Довольно уныло.
— Разве? — Я награждён нарочито наивным взглядом. — Остался жив и не рад? Я тебя не узнаю… Насколько могу припомнить, ты умереть боялся… до смерти!
— Это было давно.
Магрит ведёт себя совершенно как девчонка. Как озорная девчонка. Может, подыграть ей? Пошутить? Нет, не рискну: вдруг она только этого и ждёт, чтобы начать убийственную атаку.
— Всего лишь несколько лет назад. Да что там! Ещё весной ты вёл себя предельно осторожно.
— Откуда вы знаете? — Я не удержал любопытство в узде.
— Слухами земля полнится, — загадочно промурлыкала Магрит. — Однако ты и разошёлся…
— Куда? — Не совсем понимаю иронию сестры.
— На все четыре стороны! Чего стоит одна только картинка на твоём лице… Опять попал кому-то под горячую руку? Или играл в героя? А может, и в самом деле убил?
— Я поступаю как хочу! — отрезал я.
Смех звонкими колокольчиками взлетел над ободранными кронами деревьев.
— «Как хочу»! И насколько эти слова сочетаются с предметом, столь нежно обнимающим твою шею?
Фрэлл! Шарф предательски размотался, пока я принимал участие в побоище, и ошейник оказался на виду… Что делать? Покраснеть от стыда или побледнеть от гнева? Неприемлемо и то и другое: сестра всегда ухитряется проникнуть в мои мысли без помощи магических уловок и сразу поймёт, что я притворяюсь. И стыдясь, и негодуя. Потому что… Потому что сейчас я всего лишь растерян и сбит с толку.
Шаг. Другой. Шелест лент на подоле платья. Лазурные глаза оказались совсем рядом. Так близко, что, заглянув в них, я понял: она и раньше знала об ошейнике. И о клейме. А ведь я просил Лэни…
Просил… Интересно, она доложила сразу или приберегла пикантную новость на десерт? Ну волчица, только пересеки тропинку моей судьбы! Мало не покажется!
— А где же ваш верный прихвостень? Или, точнее будет сказать, прихвостня? — Вплёскиваю в голос как можно больше горечи.
Магрит укоризненно насупилась:
— Именно из-за этого я и отказала кузену Ксо.
Кузену? Ах да, он же признавался ей в любви…
— Из-за чего?
— Из-за манеры так выражаться!
— О, значит ли это, что мы бы с ним отлично спелись? — Я не удержался от заманчивой мысли.
— Надеюсь, этого не произойдёт! — совершенно искренне возразила сестра.
— Почему же?
— Если два невыносимых существа найдут общий язык, невыносимой станет жизнь всех остальных. — Магрит улыбнулась, и сразу стало ясно: ей подобная перспектива кажется чрезвычайно любопытной. По крайней мере, для того чтобы воплотить в жизнь: играть на чужих нервах — излюбленное занятие в Домах. А уж если сестра поставила меня на один «горизонт» с кузеном Ксо… Обязательно надо попробовать. Вот только время выберу… А сейчас мне нужно знать совсем другое.
— Она всё же рассказала вам? — настаиваю на прямом ответе.
— Разумеется, — кивнула сестра. — В любом случае Лэни трудно было бы утаить случившееся от своей половинки по cy’rihn.[16] Слишком сильный всплеск эмоций.
— Всплеск? Эмоций? — Я оторопел. — Да, она показалась мне немного растерянной, но… Не более горячей, чем обычно.
— Ты удивительно ненаблюдателен! — Магрит покачала головой. — Довёл бедную женщину до слёз…
— До каких слёз?! — Мой крик разрезал застывшую гладь холодного воздуха, и сестра сморщилась:
— Не ори. Я не глухая… До самых обычных слёз.
— Да это она… — Договорить мне не позволили. Острый вишнёвый ноготок воткнулся в мою грудь.
— От твоих выходок можно не только расплакаться, но и сойти с ума! Что ты делал?
— А что? — непонимающе поднимаю брови.
— ПРОСИЛ!
— Что в этом странного?
— Ты понимаешь, что самим фактом просьбы поставил её на один уровень иерархии с собой?
— Ну… — Такая трактовка собственного поступка не приходила мне в голову.
А ведь Магрит права: даже «разделив жизнь», Лэни осталась частью Внешнего Круга Стражи, частью прислуги. Обладающей исключительными правами, могущей при случае возразить господам, — но прислуги. Так заведено издревле. Так сотканы Гобелены Крови. Ничего нельзя изменить. Ничего не нужно менять. Да, я поступил непростительно глупо… Даже хуже: то, что совершил без всякой задней мысли, было (да и не могло не быть!) воспринято как утончённая издёвка. Неудивительно, что Лэни рыдала — я унизил и оскорбил её, предлагая выполнить мою ПРОСЬБУ… Оскорбил сильнее, чем мог бы мечтать. Обвинил в том, что она не справляется со своими обязанностями, и предложил исполнить свою роль. Роль господина…
Я по-детски спрятал лицо в ладонях. Вот теперь мне стыдно, и ещё как.
А Магрит продолжала, каждым словом загоняя иглы под ногти моей совести:
— А потом закрылся Вуалью, намекнув, что она не в состоянии сама справиться с болью! Элрон будет рыдать и биться в истерике, узнав, какое чудовищное оскорбление ты нанёс Смотрительнице: ему до таких высот расти и расти!
Дожил: меня сравнили с другим кузеном, самым ехидным из мерзавцев и самым смертоносным из домашних остроумцев. Лестно, ничего не скажешь. Проще было произнести всего два слова: «Ты сволочь». Коротко и доходчиво. И возразить нечего: сначала унизил, показав, что Лэни недостойна повелевать (как будто она претендовала на власть?!), потом указал на слабость и невыдержанность, что для воина хуже смертного приговора…
— Мне пришлось бросать все дела и мчаться сломя голову, чтобы найти забившуюся в угол и дрожащую, как щенок, волчицу…
— Вы же сказали, что она плакала? — сквозь пальцы напомнил ваш покорный слуга, потому что слабо представлял себе слёзы на волчьей морде.
— Плакала. Потом. Когда мне удалось через Единение вернуть её в человеческий облик, — с нажимом объяснила сестра.
— Через… Единение? — Неужели я довёл Лэни до Последней Черты? Боги, да что же я за урод!
— Ты хоть помнишь, что число вмешательств в Обращение конечно и очень невелико?[17] — Лазурные глаза прищурились.
— Да…
— Что — да?
— Помню.
— Можешь теперь представить моё состояние, когда она кинулась мне на грудь, захлёбываясь слезами? Кстати, я не смогла придумать, с какого фланга зайти, чтобы хоть немного успокоить Смотрительницу. Хорошо ещё, подвернулся молоденький волчок, только-только после Клятвы… — При этих словах Магрит усмехнулась ТАК, что я отнял руки от лица и посмотрел на сестру округлившимися глазами. Если из-за моей глупой выходки поплатился жизнью ещё и…
Наверное, мой ужас выглядел бесконечно забавно, потому что Магрит поперхнулась смехом:
— Успокойся, ничего с ним не случилось! Ну помяли бока немного… в жаркой любовной игре…
— Даже если так… — недоверчиво протянул я.
— Всё хорошо, Джерон! — Она сделала акцент на слове «хорошо».
— Как скажете…
— Но впредь… Впредь думай, что творишь, а то ряды нашей доблестной Стражи могут сильно поредеть! — Если она и говорила серьёзно, то я этого не заметил. — Ради Пресветлой Владычицы, скажи: зачем ты всё это затеял?
— Я боялся… что вы… узнаете…
— Если имеешь в виду картинку и прочее — забудь.
— Но…
— Это твоё личное дело.
— Я думал, что вы… будете…
— Переживать? — усмехнулась она. — Вот уж нет!
— Значит, вам всё равно… — Огорчённо вздыхаю. Почему-то безразличие на вкус оказалось куда солонее неприятия.
Магрит фыркнула:
— Не всё равно. Но вмешиваться в твои поступки я не буду. И вообще, когда ты начнёшь жить без оглядки на всех остальных? Не спорю, это замечательное качество — думать о ближних, но… На всех не угодишь. Запомни. Затверди наизусть. Ты не должен ни перед кем оправдываться — это выглядит просто неприлично!
— Значит… — Тяжёлые жернова моего соображения наконец-то добрались до зерна истины. — Значит… вы на меня не сердитесь?
— Конечно нет. — И сестра улыбнулась мне той самой улыбкой, которая всегда повергала меня в счастливый трепет.
— Спасибо! — Я не смог погасить костёр облегчения и быстро коснулся губами розово-жемчужной щеки сестрёнки.
— Дурак! — взвизгнула она, и её голос почти заглушил отчаянные всхлипы прыснувших во все стороны «снежинок». — Что ты наделал?! Да ты знаешь, сколько времени я потратила, чтобы подобрать эти украшения, не говоря уже о…
— Простите, dou Магрит… — Я сконфуженно опустил голову. Ну вот, испортил такой хороший разговор…
— Я теперь похожа на помело! — Сестра тряхнула выпрямившимися волосами. — Да Крадущиеся меня засмеют!
— Уверен, кузен Ксо с радостью придёт вам на помощь, — не удержался я от того, чтобы подколоть Магрит. Уж так забавно она выглядела! Наверное, у женщин это общая черта: придавать внешнему виду такое значение… Только не знаю, какому больше: своему или чужому?
— Придёт! — Сестра презрительно сморщила свой точёный носик. — А потом потребует за свою «помощь»…
— Он настолько неблагороден?
— Он ещё большая зараза, чем ты!
— Я? — Растерянно хлопаю ресницами.
Значит, по степени «заразности» я всё же проигрываю кузену? Хм. Почему же этот факт меня не радует, а, наоборот, заставляет обиженно надуться? Очень странно…