Равель… Милая, но совершенно неинтересная девочка. Впрочем, ей уже за двадцать, так что именование «девочкой» неуместно. Бывают такие люди: и не уроды, и умные, и здоровые, а… никому не нужны. Нет, себя в виду не имею, потому что не удовлетворяю ни одному пункту в полном объёме! Так вот, Равель — очень милая девушка. Ниже среднего роста, с хорошим костяком (что неудивительно — при таком-то боевом прошлом пращуров!), но прискорбно худенькая и бледная. Последняя деталь, кстати, очень её портит: от природы темноволосая, но со странно светлыми глазами, Равель со своей бледностью (вызванной, скорее всего, недоеданием) выглядит больной и невзрачной. Ей бы мяса и фруктов каждый день да энергичного ухажёра — и волосы заблестят, и румянец появится, и вообще станет настоящей красавицей… Хотя и так очаровательна. На мой непредвзятый взгляд. С детства привыкшая к скромному существованию, не гнушающаяся работой по дому, терпеливая, немного робкая (ну тут мама виновата — просто генерал в юбке!) — находка для любого жениха. Приданое бы побогаче… Жаль девушку, никто ведь из равных не позарится, а выходить замуж за купца или ремесленника — значит прервать славный род. Уж этого мамочка не позволит!
Возвращаюсь к плите. Вот так всегда: если ждать, то вода кипеть попросту не желает. А вот если отвлечёшься…
— О чём задумался? — В дверном проёме возник Мэй, плавными движениями расчёски разбирающий серебристые пряди после сна. Милашка, однако…
— Да вот размышляю, каким образом заработать средства на пропитание… — Я внимательно посмотрел на эльфа и равнодушно продолжил: — Пожалуй, нужно найти где-нибудь крепкий поводок…
— Зачем? — Листоухий попался на уловку как самый настоящий ребёнок.
— А тебя буду по улицам водить и за деньги показывать!
На мгновение он поверил. Поверил и густо покраснел, потому что представил себе описанную картинку во всех подробностях, добавив и тех, которые я даже не подразумевал. Впрочем, смущение длилось не больше трёх вдохов: уловив в моём взгляде сочувственную улыбку, Мэй недовольно морщится:
— В следующий раз, пожалуйста, предупреждай, что шутишь!
— Но тогда настоящего веселья не получится, — резонно возражаю и снимаю с огня ковш с закипевшей водой.
— Да уж, веселье… — Он качает головой. — Особенно для меня.
— А почему, собственно, ты решил, что я шучу?
— Так это не… — Лилово-серебряные глаза округлились.
— Меня за деньги показывать бессмысленно: ничего собой не представляю, а вот эльф…
— Ты не посмеешь!
— Если поймаю, то посмею!
— Сначала поймай!
— Очень надо… Сам прибежишь. За советом. — Злорадно ухмыляюсь, и листоухий кусает губу, понимая, что в данном случае я совершенно прав.
— И ты хочешь… в самом деле…
На бедняжку больно смотреть: можно с натуры лепить статую «Покорность судьбе». Нет, скульптурную группу — с моим непременным участием!
— Ещё можно в клетку посадить. Голенького. — Я не улыбаюсь только потому, что проблема добывания денег успешно мучает меня со вчерашнего вечера.
— Ты… — Эльф близок к тому, чтобы потерять дар речи. — Лэрры так себя не ведут…
— А кто тебе сказал, что я лэрр? — Настала пора удивлённо изгибать брови.
— Разве…
— Я называл только имя, а титул ты додумал сам, исходя из моего внешнего вида, не так ли?
— Ну… — Плечи Мэя поднимаются и опускаются.
— Кэл, кстати, тоже не уточнял моих данных… Так что спешу известить: я вовсе не лэрр.
— И зовут тебя иначе? — Эльф правильно продолжил логическую цепочку.
— Иначе. Но для тебя здесь и сейчас моё имя останется тем же. Лэрр Ивэйн, если угодно. Хотя лучше просто Ив.
— Но зачем ты всё это рассказал?
— Мне нужен помощник в сугубо интимном деле. — Подмигиваю, и Мэй испуганно моргает, не представляя, чего ещё от меня можно ожидать. — Поскольку настоящим лэрром я не являюсь, то должен заботиться о сохранении сей маски, а для этого необходимо раз в несколько дней наносить на кожу мазь, да и… Голову брить надо, фрэлл меня подери! А я, знаешь ли, несилен в обращении с бритвой…
— Угу, — буркает эльф. — Как одним ударом в Серые Пределы отправлять, так это пожалуйста, а как побриться… Слушай, а может, ты сам деньги заработаешь?
— Каким же образом?
— Подрядишься кого-нибудь убить, например? А что, у тебя получится!
— Да. Если не клинком, то языком… Насмерть зашучу.
Мэй расплывается в довольной улыбке, а я грожу пальцем:
— Не радуйся раньше времени! От работы не отвертишься! На лютне бренчать умеешь?
— А что? — Подозрительный прищур.
— А ничего! Умеешь или нет?
— Немного…
Если эльф столь же скромен, как некоторые мои знакомые…
— Сойдёт! А петь?
— Ещё и петь? — ужасается эльф.
— Разумеется! Кому нужна музыка без слов?
— Я лучше на флейте играю…
— А по-моему, ты и твой брат — непревзойдённые игроки на моих бедных нервах… Будешь петь и дёргать струны! Сегодня же раздобуду тебе инструмент… А вечером устроим прослушивание. Песен много знаешь?
— Кое-что…
— Учти, нужны только любовные и самые трогательные, какие только есть.
— Ну у тебя и запросы…
— Это не запросы, это стратегия! Если всё получится должным образом, дворец сам тебя позовёт.
— Так вот что ты придумал… — Глаза Мэя наконец-то загораются давно забытым огнём.
— Принимаешь мой план?
— Ну другого-то нет… — ехидничает эльф.
— Я не навязываюсь, между прочим…
— Принимаю, конечно!
— Тогда изволь помочь мне с бритвой и всем остальным!
— И всё-таки… Может, поищешь заказчиков?
— На что?
— На убийство!
— Только если ты будешь аккомпанировать!
— Запросто! Представляешь, как это будет выглядеть… — Мэй мечтательно жмурится.
— Представляю! Два умалишённых без присмотра… Проще было сразу попроситься в королевскую тюрьму: и кормят, и поят, и над головой не каплет…
С шутками и руганью (шутил эльф; ругался, по большей части, ваш покорный слуга) спустя почти полчаса утренний туалет всё же состоялся. Дожидаться завтрака было бессмысленно, потому как продукты в доме отсутствовали, а Равель только отправилась на рынок, и ваш покорный слуга расположился в кабинете покойного графа, чтобы, стараясь не обращать внимания на бурчание в животе, изучить карту Виллерима.
Карта была роскошная — на нескольких листах, красочная и подробная. Целое сокровище, не покинувшее дом по очень простой причине: первый граф Агрио был комендантом столицы, и сие произведение искусства почиталось одной из самых ценных семейных реликвий. Хорошо ещё, воры не догадывались, какой раритет пылится в стенах обветшалого дома, иначе давно бы уже позаимствовали…
Итак, что представляет собой милый городок, в который меня забросила судьба? В то единственное посещение, которое состоялось несколько лет назад, я не успел ни осмотреть, ни изучить достопримечательности Виллерима, но сейчас… Сейчас выпадала удобнейшая возможность пополнить мои знания о столице.
Большой город. Большой, но не настолько, чтобы перемещаться по нему верхом или в карете — да и узкие улочки больше располагают к прогулкам на своих двоих… Конечно, Лучи достаточно широки — на некоторых участках и два экипажа разъедутся, даже не задев прохожих, но если принять во внимание, насколько заковыристо эти самые Лучи изогнуты, сразу можно догадаться: планировку утверждал человек военный. То есть пробраться напрямки от ворот до площади перед дворцом практически невозможно, поскольку на поворотах улиц удобно строить заградительные укрепления… Да и площадь, излюбленное место проведения праздничных торжеств, неспроста отделяет королевскую резиденцию от городских построек. Не даёт, так сказать, подобраться на расстояние выстрела, укрываясь стенами домов. Очень разумно… Впрочем, дворец, построенный в излучине полноводной Сейнари, окружён водой со всех сторон — специально прокопали канал с южной стороны и расширили естественное русло с северной. Да, королю удобно обороняться, буде возникнет необходимость, а в крайнем случае можно уйти по реке… Так, куда у нас отправилась Равель? На рынок. Не на Дворцовую же площадь… А, есть ещё Мозаичная — в северо-восточной части города, Ремесленная — в западной и Сытная — в южной. Наверное, рынок располагается как раз на Сытной площади… Далековато отсюда, зато рядом с кварталом, где торгуют мои знакомые купцы. Надо будет к ним заглянуть… Что ж, расположение улиц вполне понятно, заблудиться при всём желании трудно, хотя… С моими способностями можно затеряться и в весьма скромном количестве комнат.
Выйдя за ворота (кованые и ажурные, как и вся остальная ограда), я остановился, задумавшись, куда именно направить свои стопы. Мне нужна лютня, причём недорогая, но качественная. Раскинуть «паутинку»? Можно, но вряд ли она будет полезной: в музыкальных инструментах ваш покорный слуга совершенно не разбирается, следовательно, придётся действовать наугад, а это грозит потерей времени и сил без малейшей надежды на успех.
Раздумья не помешали мне заметить на некотором отдалении от ворот знакомую фигуру в потёртой одежонке. Парень делал вид, что вовсе не смотрит в мою сторону, но даже совсем тупой селянин понял бы: на случайность это непохоже. Я хмыкнул и двинулся в сторону незадачливого воришки. Тот по мере моего приближения старательно поворачивался, пока не оказался ко мне спиной. Пришлось окликнуть:
— Выбираешь жертву или просто гуляешь?
Воришка передёрнул плечами и обречённо обернулся:
— Да вот шёл мимо…
— И надолго остановился аккурат у графского дома. Должно быть, о чём-то крепко задумался? — Поведение парня вызывает у меня невольную улыбку: раз уж не поспешил сбежать или спрятаться, зачем делать такой виноватый вид?
— Да прямо… — Он решил перестать хитрить. — Хотел вам спасибо сказать.
— За что же это? Я думал, что наши товарно-денежные отношения благополучно исчерпали себя ещё вчера!
— Ох и мудрено вы выражаетесь… — Парень хмурит густые брови. — Я… это… в общем, монеты той как раз хватило, чтобы долги в Гильдию заплатить.