– Здесь царит обычный бардак двадцатого века, – ответил Эдуард Оскарович, сердито блеснув очками. – И мы можем стать жертвами этого бардака, если хитрая голова Гарбуя не родит очередной мысли.
И как бы в ответ на слова профессора вместо полковника во главе стола уже восседал господин Гарбуй, как хороший толстый мальчик, который завершил экзерсисы на скрипочке, скушал тарелочку геркулеса с вареньем и вот отпущен бабулей поиграть немножко с уличными мальчиками и девочками.
– Мы с вами – коллеги, – сказал Гарбуй. – Мы все – ученые, которые собрались в этом отдаленном районе для того, чтобы выяснить, как функционирует мироздание. Великая задача, поставленная перед нами судьбой, требует к себе адекватного отношения. Если кто захочет кофе, поднимите руку, вам дадут.
Почти все подняли руки. Гарбуй крикнул медсестрам, что наблюдали за сценой от двери на кухню:
– Кофе, попрошу всем горячего сладкого кофе!
Медсестры не пошевелились.
– Вы меня слышите? – крикнул Гарбуй.
– Нету кофе, – откликнулась одна из медсестер, вытирая сильные мужские руки о мясницкий фартук. Шапочка была у нее надвинута на самые глаза, из-под нее выдавались неровные пряди. Кора вновь усомнилась, женщины ли эти медсестры.
– Значит, кончился? – с надеждой спросил Гарбуй. – Тогда приготовьте еще.
– Не кончился, а нет, – ответила вторая медсестра.
Все смотрели на Гарбуя.
Он был готов смириться. И видно, ему выгоднее было бы смириться. Но восемь пар глаз, которые смотрели на него испытующе, заставили его вскочить так, что свалился стул, и мелкими шагами побежать к кухне. Гарбуй катился к двери, как тяжелый бильярдный шар, пущенный сильным ударом кия.
Гарбуй натолкнулся на медсестер, которые как бы незаметно сдвинулись, перекрывая вход на кухню, но он врезался в них, как колун в пень, разбросав их локтями и плечами, и исчез на кухне, откуда почти тут же донеслись протестующие голоса и грохот посуды.
Все ждали.
Через секунду или минуту – все равно никто не шевельнулся – Гарбуй выкатился из кухни с большим медным чайником в руке. Чайник был тяжел, он оттягивал руку.
Гарбуй прошел к столу и, левой рукой отодвинув принцессу, стал наливать кофе ей в кружку, но рука у него дрожала, струя хлынула мимо кружки, принцесса взвизгнула, кинулась в сторону, упала на ротмистра, а Гарбуй отскочил, крышка чайника зазвенела, прыгая по бетонному полу, – горячий кофе хлынул водопадом, разливаясь лужей, так что тем, кто сидел за столом, пришлось подобрать ноги.
– Ничего у вас не получится, господин советник Гарбуй, – произнес от двери незнакомый Коре генерал, пришедший в сопровождении полковника Рай-Райи.
– Что вы здесь делаете? – Гарбуй окончательно потерял самообладание. – Почему я не могу в спокойной обстановке встретиться с пришельцами?
– Лишнее это, – ответил новый генерал. – Вы только мешаете нашим планам.
У генерала было такое узкое лицо, что хватало одной черной густой брови на оба глаза, внутренние концы которых почти смыкались, потому что нос казался вырезанным из тонкого картона. Зато ротик у генерала был круглым, алым, очень удобным для засасывания червяков.
– Сначала я проведу беседу с жителями Земли, – торжественно заявил Гарбуй. – Я имею на это разрешение самого президента.
– Мы об этом не знаем, – ответил полковник. – Именно поэтому генерал дивизии Грай сам решил уделить время такой беседе.
– Тогда я могу предупредить вас об одном! – закричал Гарбуй. – Не верьте ни слову из того, что будут вам втолковывать эти генералы. Они хотят втянуть вас, нас и всю страну в дикую и кровавую авантюру.
– Вы ответите, Гарбуй! – завопил генерал.
«Толстый и тонкий», – кажется, у Чехова есть такой рассказ, подумала Кора. Но она была встревожена: конфликт между силами на этой Земле достиг критической точки, и, возможно, он кончится открытой войной. А в таком случае в первую очередь пострадают беззащитные.
– Говорить мы будем не здесь! Я тут же сообщаю президенту о вашем самоуправстве! – Гарбуй быстро выкатился из комнаты, остервенело хлопнув за собой дверью. С притолоки упал кусок штукатурки и чуть не угодил по голове Нинели, которая взвизгнула так, что узколицый генерал Грай закрыл ладонями уши.
– Та-а-ак. – Генерал прошел к столу и медленно обвел глазами стоявших вокруг стола пленников. – Наступает решительный момент. И нам не хочется, чтобы у нас под ногами болтались разного рода авантюристы.
Он говорил мягким, заговорщицким тоном, и Нинеля, которая внимательно прислушивалась к поведению начальства, прочувствованно откликнулась:
– Правильно! Как правильно!
– Не перебивать! – прикрикнул на нее полковник.
– Хорошо, лапочка, – прошептала Нинеля. Полковник поморщился, инженер неожиданно хихикнул.
Но генерал Грай не слушал пришельцев. Он намеревался изложить свою гуманную концепцию.
– Наше мнение, – произнес он, – это мнение не только министерства войны и мира, но и рядовых людей нашей страны, которые из-за карантина не знакомы с вами, но с интересом и сочувствием следят за каждым вашим шагом. Да, я честно скажу – разные были среди нас мнения. Например, известный вам профессор второго ранга Гарбуй, который, к сожалению, еще пользуется некоторым влиянием на любимого нами президента, намеревался навечно заточить вас в этом бараке. Да, именно так! – И генерал поднял узкую костлявую ладонь, останавливая возмущенный гул собравшихся. – Но сейчас побеждает здравый смысл. Я должен вам сказать – давайте жить мирно, давайте жить дружно! Возвращайтесь домой. Несите слово дружбы и мира к своим правительствам и друзьям. Какие замечательные перспективы открываются перед нами.
«Интересно, – подумала Кора, – а зачем он на самом деле к нам пришел?»
И как бы отвечая на ее мысли, генерал Грай продолжил:
– Вы спросите, зачем я пришел к вам? Неужели эти же слова вы не могли услышать из уст любимого вами полковника Рай-Райи? Но я подозреваю, что полковник слишком близок к вам, чтобы быть поистине авторитетным.
– Нет, он ничего, – ответил полицмейстер Журба. – Он авторитетный. Если что, то вполне.
– Ах, я же не об этом! – обиделся генерал. – Я о гуманизме!
– Вот именно, – сказал Журба, который в свое время такому слову не обучался.
– Главное, – воскликнул генерал Грай, – чтобы вы поняли: скоро наступит светлое время вашего возвращения. Нам удалось наконец найти научное объяснение вашему появлению у нас и отыскать способ, как вас всех без вреда для здоровья вернуть домой. И потому я обращаюсь к вам с просьбой: не препятствуйте нашим медикам и специалистам готовить вас к переходу домой, совершить последние исследования, анализы и уколы – это нужно для вашего блага. Мы очень боимся, как бы вы не принесли на родину каких-нибудь опасных бацилл. Так что вас будут возвращать совершенно стерильными. Надеюсь на ваше сотрудничество.
Генерал откашлялся, орлом оглядел маленькую аудиторию и спросил:
– Вопросы будут?
– Будут, – сразу же ответил Покревский. Его главный вопрос не давал ему покоя уже несколько дней. – Куда вы нас вернете?
– Как так куда? На Землю-2, – ответил генерал, поражаясь тупости пришельца со шрамом.
– Не о том вопрос, не о том! – закричала вдруг Нинеля. – Вы скажите нам – в какое время мы попадем! Мы же здесь все из разных времен, неужели не понятно?
– Разумеется! – Очевидно, для узколицего генерала вопрос был неожиданным.
– Так куда мы попадем? – повторил вопрос ротмистр.
– Я так понимаю, что в сегодня, – ответил генерал без убежденности.
– А вот этого я не допущу! – сурово ответил полицмейстер Журба. – И полагаю, что среди нас еще есть такие, – он указал на жалкое чернявое лохматое существо в криво сидящем синем халате – готскую принцессу. – Куда вы ее денете?
– Так… А вы что думаете, полковник? – спросил Грай у своего коллеги.
– Есть разные мнения, – ответил тот. – С одной стороны, переходная рама Гарбуя настроена на наш день.
– А что с другой стороны? – спросил строго генерал.
– А с другой стороны – черт их всех разберет.
– Что у вас, кроме Гарбуя, физиков хороших нету? – разозлился генерал. – Я сегодня же подниму этот вопрос! Проводят операцию глобального значения, а оказывается, не знают простейшей вещи – куда вы будете забрасывать человеческий материал!
Последние слова недалекого, но воинственного генерала Коре очень не понравились. Она укрепилась в мысли, что гуманизм местных военных имеет под собой какое-то подлое основание. Она посмотрела на Мишу Гофмана. Тот глядел перед собой и как будто не слушал, о чем идет речь. Тогда Кора обернулась к Эдуарду Оскаровичу. И тот сразу же ответил – негромко, словно прочел мысли Коры:
– Они в самом деле не придали значения этой проблеме. А зря…
– Я требую возвратить меня домой! – вопил между тем полицмейстер.
– Какого черта я должен погибать дважды! Хватит одного раза! – вторил ему Покревский.
Это были два наиболее четко выраженных полюса интересов. Остальные в большей или меньшей степени примыкали к одной из этих партий.
– Кстати, я могу остаться и здесь, – сказал Покревский. – Дайте мне работу, я никакой работы не чураюсь. Мы с Паррой будем жить, никому не помешаем.
– Нет, нет и еще раз нет! – Генерал Грай поднялся и направился к выходу.
Полковник торопливо зашагал за ним.
– Почему вы мне не доложили, что у вас такой бардак? – спросил генерал на ходу.
– А у меня, простите, за плечами пехотное училище, а не университет, – огрызнулся полковник.
Военные, чеканя шаг, покинули комнату. Наступила тишина. Скорее от растерянности – каждый примерял к себе непонятное будущее.
– Почему же они так заспешили от нас избавиться? – спросил Эдуард Оскарович.
Он первым пошел наружу, на плац.
Инженер Всеволод последовал за ним.
– А я рад, что они хотят от нас избавиться. Независимо от их целей я скоро вернусь к своей работе. Соскучился.
– А вы уверены, что вам это удастся? – спросил Эдуард Оскарович.