— Держи. — Прот протянул ему флягу.
— Что это?!
— Вода.
— Обещанный рванулся к фляге, а Прот глумливо усмехнулся.
К ним неслышно подошел Сторд:
— Как себя чувствуешь, солдат?
— Паршиво, — честно признался ему так называемый солдат, нехотя прерывая процесс поглощения жидкости.
— Я имею в виду раны, — терпеливо пояснил ктан.
— На фоне сегодняшнего похмелья — это просто царапины, — задумчиво произнес Михаил, прислушиваясь к себе. Как ни странно, вчерашний бой вспоминался уже без особой горечи. Пожалуй, стоило просто принять все это как должное, с благодарностью судьбе за сохраненную жизнь и без излишнего самоанализа!
— Кому надо, может топать к Дитоо. У нас есть еще минут двадцать, — обратился ктан к своим солдатам.
Человек десять встали…
Подумав, Михаил хотел было присоединиться к ним, но его отвлекло появление Брона.
— Обещанный, — хмуро начал маг, — это самое… спасибо, что ли.
— Всегда пожалуйста.
Недовольно глядя на Михаила, Брон вдруг улыбнулся, пробормотал что-то себе под нос и неожиданно щелкнул собеседника по лбу двумя пальцами… Результат не замедлил сказаться — всяческие признаки похмелья исчезли Прежде чем Михаил успел поблагодарить старика, тот затерялся среди суетящихся солдат.
Посещение Дитоо было отложено. Каша — это нечто святое!
Расправившись с завтраком, Михаил успел еще сбегать к лекарю — до того как раздалась команда к выступлению.
Третий Лозанский покидал лагерь, чтобы продолжить свой нескончаемый путь к Орху.
Вот уже два дня отряд скрывался в лесу близ Ренэлин-дгора, выжидая, прислушиваясь и присматриваясь. До этого солдаты шли трое суток практически безостановочно, наверстывая время, потраченное на столкновение с яроттцами. Так что вынужденный отдых пришелся весьма и весьма кстати. Особенно хорошо себя чувствовали дгоры, утверждавшие, что каждое гномье сердце есть неотъемлемая часть Ренэлина.
Заснеженные пики этих высоких гор действительно обладали некоей магической притягательностью. Черные глыбы камня, ослепительно-белый снег, редкие островки зелени и в качестве фона — легкие перистые облака. Словом, картина, которую стоило увидеть… И лучше — в формате «девять на двенадцать»!..
…Подытожив свои наблюдения, Михаил устало опустился на землю. Их тридцатка только что вернулась из патруля, но даже не могла погреться у костра. Потому как огонь разводить запрещено. У врага не должно возникнуть подозрений, что они рядом… Вздохнув, Михаил попытался устроиться поудобнее. Здесь, среди деревьев, было еще ничего, но стоило только выйти на открытое пространство, и ветерок с гор заставлял поеживаться от холода. Даже плотно запахнутые куртки, которые являлись самой теплой одеждой в отряде, не спасали.
Хрог заявил, что шуб в обозе нет и быть не может. Но это только после того, как Михаил битый час объяснял всем, что, собственно говоря, представляет собой шуба.
«Какого рожна они так медлят?» — С тревогой взглянув в сторону шатра командующего, Обещанный привычно поежился. Если бы он знал, что именно сейчас обсуждается в шатре, его тревога возросла бы еще на порядок…
— … Оригинально, — высказался один из ктанов в ответ на заявление Тейры о том, что она собирается провести разведку.
— А пленные?
— Будто ты, Гог, не знаешь, что легче годока научить варить кашу, чем разговорить этих проклятых яроттцев!.. Нам необходима информация о противнике, — подвела итог Тейра, поочередно оглядев всех сидящих в шатре.
Сквозь голубоватую дымку, висящую в воздухе, она видела суровые, озабоченные лица девяти ведущих ктанов. Эти командиры, объединенные в тройки, отвечали каждые за свой участок боевого порядка: ктаны шестой, двенадцатой и двадцать восьмой тридцаток отвечали за левый фланг, ктаны тридцать четвертой, пятьдесят первой и шестьдесят седьмой — за центр, наконец, ктаны семидесятой, восемьдесят второй и девяносто шестой — за правый фланг.
Кроме них в шатре присутствовали хмурый по своему обыкновению Брон и несколько готовых ко всему адъютантов…
— Да! — Хор голосов выразил согласие с Тейрой. Даже Брон кивнул одобрительно.
— Тогда завтра, на рассвете, мы небольшой группой проведем развед… разведрейд. Группу возглавлю я, со мной пойдут Сторд и Трээда из двенадцатой. Рейд продлится день, от силы два, так что исходите из этого.
— Глупо! — подал голос маг. — Ты обезглавливаешь отряд.
— В Диорийских лесах я была лучшим следопытом, знала лес как свои пять пальцев. — Тейра нахмурилась.
— Здесь не Диорийский лес, — резонно возразил Брон.
— В умении подобраться незамеченной мне нет равных!
— Мы знаем это, Тейра, — миролюбиво провозгласил один из ктанов. — Просто Брон хочет что-то предложить.
Старик даже подскочил на стуле:
— Не только хочу, но и предложу… Не вам мне указывать!..
— Слушаю тебя, — перебила его эльфийка.
— Возьмите с собой Жгоро. Это дгор, который, если мне не изменяет память, участвовал в строительстве Орка…
— Прекрасно, мы так и сделаем. — Тейра кивнула.
— А еще возьмите Обещанного, — добавил маг. Примерно предполагая, что последует за его словами, он быстро возвел глаза к потолку.
— Что?! — взревела Тейра. — Этого недоумка, который только и умеет, что поглощать годокскую отраву!..
Переведя дух и успокоившись, эльфийка вновь взглянула на мага. Тот с непроницаемым видом молчал.
— Зачем он нам? — с тоской в голосе спросила женщина.
— Ло никогда не ошибается, определяя то, что предначертано каждому человеку. Обещанный поможет.
— Сильно сомневаюсь. — Тейра кисло улыбнулась.
— Куда?! — раздался среди деревьев вопль Обещанного.
— В разведрейд, — спокойно повторил Сторд. — Тебе будет доверена судьба отряда.
— Ну и… — Михаил осекся. Он понял так, что Тейра изменила свое мнение о нем в лучшую сторону, а значит, теперь требуется закрепить это положение. — Когда?
— На рассвете. Я разбужу тебя.
— Сам встану, — огрызнулся Михаил, вновь устраиваясь на земле.
Утром он, разумеется, проспал. Подняв его весьма чувствительным пинком, Сторд сунул ему в руки оружие и кусок холодного мяса.
— Идем! — Было сказано Михаилу безапелляционным тоном.
Только через десятка два шагов Михаил окончательно проснулся. Нацепив оружие, он проглотил мясо, запил его глотком воды и огляделся. В предрассветной дымке слабо шевелились тени спящих солдат. Невдалеке промелькнул патруль…
— Шестьдесят седьмой прибыл, — отрапортовал Сторд, приближаясь к командующему.
— Будем двигаться под небольшим углом к линии гор. — Тейра махнула рукой куда-то в сторону. — Нам надо выйти к дороге на Орх. Выдвигаемся.
Эльфийка скользнула в выбранном ею направлении. Именно скользнула. Не пошла, не побежала, не бросилась, наконец, а именно изящно скользнула. Тут же за ней, как тени, последовали дгор и ктан.
— Трээда, — успела представиться стоящая рядом с Михаилом женщина, прежде чем они двинулись в путь.
— Мик, которого обещали, — раздалось в ответ. Познакомившись таким образом, двое незамедлительно присоединились к своим товарищам.
Начало пути было трудным. Туман, молочно-белой кисеей лежавший у корней деревьев, практически полностью скрывал все препятствия на и без того нелегком пути — торчащие корни, сучья, пни. Идти и не спотыкаться было выше человеческих сил.
Но это не относилось к Тейре. Каким-то своим, эльфийским чутьем она угадывала любые неровности пути, всегда умудряясь ставить ногу так, чтобы ни за что не зацепиться. Увидев это, солдаты быстро сообразили: если они будут следовать за ней след в след, то смогут избежать увечий.
Понято — сделано!..
Не прошло и минуты, как разведгруппа уже могла поспорить своей слаженностью с чемпионами по синхронному плаванию. Правда, общее впечатление немного портил дгор. Когда ширины его шага не хватало, он принимался бормотать страшные ругательства и проклятия, способные, казалось, достать и мертвого. После каждой такой тирады Тейра недовольно морщилась, но молчала..
«Интересно, долго бы она терпела, если бы подобное систематически произносил я?» — Михаил, перебравшись через покрытую мхом россыпь валунов, с усмешкой взглянул вперед… Лучше б не смотрел!
Изящные и вместе с тем стремительные движения эльфийки в сочетании с облегающей одеждой способны были заставить трепетать любое мужское сердце… Внезапно Тейра резко остановилась. Вскинув вверх руку в предостерегающем жесте, она пригнулась к земле… Михаил схватился за меч.
Тишина.
Никого и ничего… Особая тишина, какая бывает только перед утренним взрывом жизни, когда ни один листок не дрогнет на деревьях, а звери и птицы таятся в своих норах и гнездах…
Где-то очень далеко треснула ветка.
Тейра облегченно вздохнула.
— Показалось, — шепнула она и заскользила дальше.
Прошло около часа. Переходя очередную поляну, солдаты зажмурились — в глаза им ударили первые лучи солнца… Истошно крикнула какая-то лесная живность, после чего Михаил еще долго-долго держался за меч. К счастью, Тейра не заметила, а потому никак не прокомментировала это…
— Олень, — неожиданно шепнула Трээда и глазами показала направление.
Величественное животное, застывшее в нескольких десятках метрах от них, качнуло могучими рогами и, сорвавшись с места, скрылось в чаще.
— Жаркое, — буркнул дгор.
— Тебя бы самого на вертел! — яростно прошипела Трээда.
— Глупая ваарка. — Жгоро усмехнулся.
— Разговоры! — одернула их Тейра. — Если мы спугнули оленя, то с таким же успехом можем спугнуть и яроттцев.
Дальше разведгруппа шла молча.
Где-то часам к двум по полудню они добрались до Орхской дороги. Теперь они каждую секунду рисковали встретиться с противником. Тейра приказала двигаться дальше ползком. Нет нужды говорить, что ползание по дикому лесу это занятие для людей, пребывающих в последней стадии психического расстройства. И тем не менее солдаты ползли. Вдобавок Тейра поминутно останавливалась, чтобы прислушаться — не скрипнет ли где колесо, не звякнет ли оружие, не раздадутся ли голоса.