— Сдается мне, костер нынешним вечером надо развести побольше, — произнесла вдруг Лууза, известная среди ваарок своей наблюдательностью. — Что-то зверьки беспокоятся.
— Стоп! — Михаил остановился, внимательно осматривая чернеющий вокруг лес. — Остановимся на ночь здесь. Распорядок обычный.
Не прошло и часа, как солдаты уже мирно посапывали у постреливающего искрами костра. Дзейра поддерживала огонь, а два ее напарника бродили вокруг лагеря, стремясь не удаляться от него более чем на несколько шагов.
Патруль патрулем, а когда на тебя из темноты смотрят голодные глаза, то приятного в этом мало…
Однако ночь прошла без эксцессов. Хищники вели себя смирно, мошкары было в меру, так что день восемнадцать бойцов встретили в приподнятом настроении. Быстро позавтракали, свернули лагерь и торопливо двинулись в путь — еще бы, ведь сегодня перед ними покажется река!
— Чувствуете? — Лоуолис втянул носом воздух. — Пахнет Риг-ро…
Эльф оказался прав: минут через двадцать лес расступился, открыв беглецам вид на серебристую гладь реки. Запахло водорослями и рыбой.
— Из леса не выходить! — приказал Михаил. — Шарет, Лоуолис, Дзейра и Линээ со мной. Зроо с Беетой — осмотреть местность справа от этой точки. Фаа и Лууза — слева. Максимальное удаление: метров пятьсот, не более того. Трейч за старшего. Всем все ясно?
Дождавшись утвердительных кивков, ктан скользнул к реке. Припав к земле, он чуть ли не ползком стал подбираться к воде. То же самое проделывали и его спутники…
Наконец, скатившись с очередного холма в облаке песка, Михаил замер и позволил себе оглядеться.
— Вроде тихо. — Лоуолис закрыл глаза и прислушался. Ветер поднимал на воде небольшие волны и тихо шелестел прибой, перебирая прибрежную гальку, неподалеку в воде плеснула рыба…
— Отлично! Один Ло знает, сколько я мечтала о купании в реке. — Линээ расстегнула верхнюю пуговицу куртки — судя по всему, она намеревалась воплотить свою мечту немедленно, прямо здесь и сейчас.
— На твоем месте я бы этого не делал. В Риг-ро водятся гады величиной вдвое больше тебя, — предупредил эльф. — Однажды я собственными глазами видел, как такая тварь мгновенно перекусила алькарца пополам.
…Линээ тут же тщательно застегнулась.
— Возвращаемся, — сказал Михаил. Он выяснил для себя все, что хотел.
Добравшись до наспех разбитого лагеря, ктан с некоторой тревогой стал ждать остальные группы разведчиков, какие новости принесут они?
А новости эти оказались, прямо сказать, мерзкими..
— В трехстах метрах ниже по течению, на этом же берегу, пост яроттцев! — на одном дыхании выпалила Зроо как только они с Беетой оказались в лагере.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
«Что будем делать?» — этот вопрос ктан читал в глазах каждого из восемнадцати бойцов. Михаил пожал плечами: Мы спустимся вниз по течению, пересечем реку и пойдем по другому берегу. Яроттцы не должны знать, что мы где-то рядом. В противном случае схватка неминуема…
— Надо быть безумцем, чтобы войти в реку, — спокойно заметил эльф.
— Ктан. — Зроо уставилась куда-то в сторону. Это наводило на мысль о том, что сказанное ею будет не очень-то приятным. — Там четверо наших: трое эльфов и годок. По-моему, с ними хотят сделать что-то ужасное…
Услышав подобное заявление, Лоуолис и Трейч вскочили. Михаил внимательно посмотрел на них:
— Если мы атакуем, то все черно-красные на этой проклятой земле узнают о нас. Не пройдет и суток, как мы станем мишенью номер один.
— Перебьем их всех! — Свирепый вид Трейча мог напугать кого угодно, за исключением, пожалуй, Старухи с косой.
— И сами подохнем.
— Ктан, мы не можем бросить своих, — мрачно сказал эльф. — Если ты против, я пойду один.
— Да?! — Михаил вскочил, яростно сверкая глазами.
А не пойти ли тебе в…
— Мик, времени у нас нет, — перебила командира Линээ.
— Что тогда расселись? Шевелите задницами! — Клан первым покинул временный лагерь.
— Это мы еще посмотрим. — Трейч пристроился к нему на ходу.
Через несколько минут весь отряд находился на вершине одного из холмов, с которого отлично была видна вражеская застава: десять приземистых домиков, сложенных из толстых бревен, внушительных размеров сарай, небольшой помост, предназначенный для словесных испражнений яроттских командиров, и крохотная пристань с одинокой лодкой, напоминающей рыбацкий ял. Ни дать ни взять, поселок рыбаков, а не застава. Только вот рыбаки в этом поселке жили своеобразные — около пятидесяти одетых в черно-красную униформу солдат.
«Почти две тридцатки!» — отметил про себя Михаил, пытаясь отыскать взглядом часовых, которые должны были охранять этот гадючник. Одного он увидел сразу: часовой сидел не более чем в десяти метрах от притаившихся беглецов и выглядел скучающим бездельником. Еще один часовой обнаружился на противоположной стороне заставы, среди рощи каких-то плодовых деревьев. Солдат как раз наслаждался дарами природы.
— Черно-красные собираются их сжигать! — хрипло прошептал Лоуолис, делая попытку броситься вперед. Ваарки успели его удержать…
Михаил перевел взгляд на центр поселка и вздрогнул: ранее он уже видел там несколько столбов, теперь же к ним привязывали четырех пленников. Пятеро яроттцев начали выкатывать бочки с чем-то горючим, возможно маслом, еще двое солдат таскали дрова — застава заметно оживилась.
— Что будем делать? — Трейч занервничал.
«Две тридцатки!..» — Ктан покачал головой.
— Линээ, тебе предстоит немного поплавать. Сейчас ты вернешься к тому месту, где мы выбрались к реке. Найдешь там, у воды, какое-нибудь бревно, оседлаешь его и поплывешь сюда…
— Ладно, — удивленно кивнула женщина.
— И на тебе не будет ни клочка одежды, — закончил Михаил.
— Ах ты, кусок хетча! — Ваарка сжала кулаки.
— Пойми! Врага надо отвлечь. И ты это сделаешь. Пока яроттцы будут любоваться тобой, мы нападем. Чиига и Зроо освободят пленников. Фаа и Пуу, Баата и… хм!.. Беета… зальют всю местность горючкой из бочек. Ты, Линээ, когда увидишь, что яроттцы потеряли к тебе всякий интерес, погребешь к берегу и стибр… украдешь лодку.
— В голом виде развлекать мужчин, еще и воровать!.. Я все правильно поняла?! — Линээ вся кипела. Однако, заглянув в отчаянные глаза Лоуолиса, она внезапно заявила: — Будь по-твоему. Но должок за тобой растет, имей в виду!
Отгонишь судно к тому месту, где мы ранее выходили к реке. Там мы и встретимся.
— Нам же надо в другую сторону! — заметила Дзейра.
— А я не хочу пока уплывать, — мрачно объявил ктан. Всем стало как-то не по себе — то ли от его слов, то ли от порыва холодного ветра.
— Время! — Трейч подался вперед. — Эти ублюдки почти готовы.
Не дожидаясь приказа, Линээ бросилась в лес.
— Приготовиться… — Михаил извлек из ножен меч. — Смотреть в оба.
Теперь оставалось только ждать. Ждать, наблюдая, как пленников готовятся зажарить живьем…
— Плывет! — судорожно выдохнул Шарет. На реке показалось бревно с обнаженной женщиной, которая с непринужденным видом балансировала на скользкой опоре — картина сногсшибательная!
Доплыв до заставы, Линээ деловито сделала яроттцам ручкой — мол, привет, ребята…
— Эти мальчиков не любят! — прошептала Дзейра, видя, что солдаты, все, как один, побросали свои дела и помчались к берегу. Даже часовые, хоть и не покинули своих постов, полностью сосредоточили свое внимание на реке.
— Пора! — Михаил прыгнул вперед… Схватил часового за волосы и полоснул по незащищенному горлу мечом.
Совершенно неожиданно для нападающего ударил фонтан крови…
— Ловко ты его! — Рядом оказалась Дзейра.
Михаил прогнал несвоевременную мысль о том, что он только что, сию секунду, хладнокровно прирезал человека, перешагнул через тело и бросился вниз по склону холма… Сейчас — ничего, кроме боя!.. Пулей промчавшись мимо домов, клан врезался в ряды противников. Яроттцы завопили… В это же время шестеро ваарок, стараясь не думать о схватке, метнулись к пленным.
— Свои… — прохрипел годок, висящий на столбе. Женщины освободили его первым. Он незамедлительно вступил в драку…
Увидев, что его полку прибыло, Михаил с удвоенной яростью атаковал врага. Ближайший к нему черно-красный, не ожидая такого напора, беспомощно поднял руки, стараясь прикрыть голову… Удар меча вспорол ему живот.
— Мик, берегись! — Шарет за волосы оторвал от себя и отбросил в сторону врага — он пытался прорваться к ктану…
Возникший, как показалось, из ниоткуда кинжал ударил стегардца в бок. Лууза дико закричала. Те ваарки, что сражались рядом с ней, еле успевали пригнуться — она теперь рубила без разбора…
— Луу! — попыталась остановить подругу одна из женщин, но не смогла.
— Сдохните! — Лууза, прикрывая Шарета, полосовала мечом направо и налево…
«Что происходит?» — спросил себя Михаил, с трудом приподнимаясь с земли. Он видел, что к нему приближаются чьи-то ноги в дорогих, начищенных сапогах — бегут быстрота их владелец сеет вокруг себя смерть. «Враги…» — Михаил поднял меч…
— Плохо дело! — Линээ оторвала взгляд от схватки на том берегу. Посмотрела на воду… А если прямо сейчас там поджидает ее огромный скользкий гад?.. — Хетч!
Женщина прыгнула в воду и стремительно погребла к другому берегу… Добралась до пристани, взобралась на лодку и нос к носу столкнулась с яроттцем. Тот выпучил на нее глаза. Так он и умер — с выпученными глазами: кинжал пронзил ему сердце.
— Гадости небось всякие думал… — пробормотала ваарка, терзая причальный канат.
Занятая канатом, Линээ не заметила, как на борт поднялся еще один человек…
«Успею!» — Лоуолис, разметав врагов, прыгнул к берегу…
«Куда?» — попыталась крикнуть Дзейра ему вслед — и осеклась, увидев краем глаза, что ее ктан исчез под грудой тел. Даже не успев что-нибудь сказать по этому поводу, она бросилась к месту свалки… Но секундой раньше туда прибыл Трейч со своим новообретенным соплеменником. Когти годоков буквально разрывали попадавшиеся им на пути тела врагов.