— Будем знакомы — Мик, ктан группы бежавших из плена солдат.
— Лис, Олькир, Халь, — представились алькарцы.
— Улейг, — пробасил годок.
— Откуда вы?
— Из пятого отряда, приписанного к гарнизону Предиса. Наша тридцатка производила вылазку вниз по Риг-ро — с целью узнать, какие гадости затевают там яроттцы… Нас накрыли твари. В живых остались только мы. — Эльф потупился и хмуро продолжил: — Нас погрузили на корабль, намереваясь доставить к Арку. Но в Энгелье…
— Энгелье? — переспросил Михаил.
— Это тот речной пост, что мы сожгли, — пояснил алькарец. — Ну так вот, там яроттцев настиг приказ об уничтожении пленников. Вы бы видели, как ктан черно-красных носился с этой бумажкой! Радости было — немерено… Конечно, такое развлечение им…
— Да уж, — кивнул Михаил. — Теперь… Что вы можете сказать о реке? Какие посты там, какие города?
— К сожалению… — Один из эльфов, а именно Олькир, развел руками. — О постах мы ничего не знаем. До Энгелье яроттцы безвылазно везли нас в трюме. Ну а городов, насколько мне известно, около реки нет. Наиболее близко расположен к Риг-ро город Предис, да и то между ними наберется пара-тройка тысяч шагов…
— Почему? — спросил Михаил, удивленно взглянув на собеседника.
— Ну, люди и алькарцы — не дураки, — пожал плечами Олькир. — В Риг-ро полно тварей, которые просто жаждут полакомиться свежим мясом. Поверь мне: река опасна!
Словно в подтверждение этих слов от реки донесся дикий крик…
— Берегись! — завопил женский голос.
— Назад…
— Вот она!
Добежав до реки, Михаил успел заметить, как под водой скрывается нечто темное, держащее в своих объятиях человеческую фигуру.
— Куда?! — Дзейра совсем немного не достала до рукава ктана, который прыгнул в воду… Раздался еще один тяжелый всплеск — это откуда-то сверху рухнул Трейч, секунду назад находившийся метрах в десяти от берега.
— Стой же! — Линээ одним ударом сбила лепурку с ног. Прижала ее к земле…
…А Михаил тонул. Удар подводного хищника выбил из его легких практически весь воздух. «Ну и тварь!» — успел подумать он. Сознание затрепетало, как огонек свечи на ветру…
Зверюга действительно была жуткой. Более всего она походила на трехметрового головастика: круглый шар не то тела, не то головы с усеянной зубами пастью и одинокое, но чрезвычайно сильное щупальце. Именно этим щупальцем тварь в данный момент и подтягивала свою жертву ко рту. Однако в ее планы грубо вмешался Трейч со своими когтями. Увидев такое дело, Михаил рванулся вверх. Перед глазами его серым цветком распустился туман. «Не вижу!» — Ктан сжал рукоятку кинжала… «Бей — же», — мысленно завопил Трейч, почувствовав, что тварь сейчас вырвется, без боя она сдаваться не собиралась.
Выпустив женщину из своих объятий, хищник обвил щупальце вокруг тела противника. «Вот и все…» — Трейч слабо дернулся. В это мгновение Михаил добрался-таки до сражающейся пары и практически вслепую ударил кинжалом. Левую руку обожгла резкая боль…
Придя в себя, годок осознал, что его ничто не сдерживает, и сразу же устремился вслед за погружающимся телом командира…
…На берегу Дзейра яростно боролась с Линээ за право прыгнуть в воду.
— Смотрите! — крикнула Пуу. Над поверхностью реки показалась птичья голова.
— Помогайте… — прохрипел Трейч.
Через секунду солдаты вытащили на берег три тела. Хетч-то какой… — Михаил закашлялся. Эхом ему вторила ваарка.
Глядя на этих двоих, Дзейра постаралась успокоиться, чтобы не травмировать и без того истерзанного ктана. «Выискался, герой Эфгов!» — Сжав кулаки, она развернулась лицом к реке, благо там в этот момент ничего не происходило…
— Спасибо! — Михаил хлопнул друга по надкрылью.
— Знаешь, Мик… — буркнул годок, отводя глаза, — если бы я успел подумать, я бы не прыгнул.
«Значит, остальные успели…» — Однако мысль свою ктан вслух не высказал, опасаясь, что она сильно осложнит его отношения с подчиненными.
— Лекарь, лекарь пришел… — разрядила обстановку Линээ. Подошла к несостоявшимся утопленникам, извлекла из сумки, что держала в руке, склянки, бинты…
— Откуда это? — Михаил крайне удивился.
— Пошарила на заставе. — Ваарка фыркнула. — Кому-то же надо думать о раненых?.. Ну вот, готово. Жить будете.
— Надеюсь. — Михаил усмехнулся, проводил глазами ваарку, которая направилась к другим пациентам. — Как дела с обедом?
— Костер есть, — жарить нечего, — разъяснила обстановку Баата.
— Будем ждать.
Прошло уже около получаса, когда появились охотники. Доставленные ими мясо и вода заметно оживили солдат. Инцидент с подводной тварью был практически забыт, поскольку первостепенным интересом для всех стало утоление голода.
Дзейра отбросила прочь терзавшие ее мысли и жадно набросилась на приготовленное Баатой мясо. «Ктан жив, проблема исчерпана!» — постановила она для себя. Лепурка даже позволила себе улыбнуться Мику…
— Сворачиваем лагерь.
С громкими всплесками весла погружались в реку. «Слышно небось в Лепуре!» — мысленно простонал Михаил, однако вслух ничего не сказал. Солдаты и так старались как могли. Ни у кого из них не было опыта хождения на веслах, так что поддерживать одинаковый ритм гребли на протяжении длительного времени им было неимоверно трудно. В результате корабль продвигался вперед рывками, с громким звуковым сопровождением.
Чтобы не думать об этом, Михаил принялся изучать проплывающие мимо берега. Грести он все равно не мог из-за поврежденной руки, а любование пейзажами было хоть каким-то занятием. Но занятием, надо сказать, довольно скучным…
Пока десять человек гребли, Пуу рулила, Шарет и Лууза дремали, восстанавливая силы, остальные же по мере возможности занимались собой.
— Точильник. — Дзейра протянула Михаилу единственный на всю группу точильный камень.
«Вовремя…» — отметил про себя Михаил, Оторвавшись от созерцания берегов, он занялся оружием. Оно нуждалось в серьезной чистке: лезвия меча и кинжала бы покрыты засохшей кровью — вещь, недопустимая лая солдата. Вдобавок на мече появились зазубрины, о причине которых Михаил предпочитал не думать. Однако сосредоточиться на уходе за оружием оказалось не так-то просто — в голову упорно лезли образы корчащихся в огне яроттцев. «Да, они враги. Но ведь тем же воздухом дышат, хетч им в глотку!» — Яростно терзая клинок точильником, Михаил постарался переключиться на проблемы своих людей… Одной из таких проблем был предстоящий ночлег, поскольку Близнецы уже клонились к горизонту, окрашивая небо в багровый цвет.
— Красиво, — тихо сказала Линээ, завороженно глядя вдаль.
Сумерки на Груэлле действительно были чем-то особенным: черная гладь воды с алыми дорожками солнечных бликов, темно-синее, почти фиолетовое небо с багровым взрывом заката, темно-зеленые тени деревьев, словно почетная стража на берегу…
— Пожрать бы сейчас чего, — подал голос один из годоков, Улейг. Фраза эта быстро спустила солдат с небес на землю.
— К берегу. Вон к той бухточке.
Гребцы дружно налегли на весла: возможно, сейчас они действовали наиболее слаженно…
— Распорядок обычный, — едва сойдя на берег, объявил ктан.
Тут же Лоуолис и Пуу занялись маскировкой лодки. Беета, третья в их команде, старалась держаться от воды подальше, поскольку именно она совсем недавно чуть не стала жертвой подводной твари. Помня об этом, ваарка предпочла помогать Баате в разведении костра и приготовлении ужина.
Тем временем Михаил, спустившись к воле, принялся внимательно осматривать видимую часть реки.
— Что тебя беспокоит? — хором спросили Дзейра и Линээ.
— Сегодня ночью патруль должен будет присматривать та Риг-ро. Яроттцы могли заметить дым пожара на заставе… Я хотел сказать: на посту.
— Это было бы мерзко с их стороны, — мрачно заметила Линээ.
— Да, нехорошо, — подтвердил ее слова ктан. Неожиданно он заявил: — Поганая река! Чувствую себя как мусорная куча, а искупаться нельзя.
Женщины горестно вздохнули, полностью разделяя мнение командира.
— Будем дома — потрачу целый день на мытье и купание, — буркнул себе под нос Михаил. И задумался… Может, для кого Груэлл и дом, а для него это — ад, сотворенный кем-то персонально для землянина… Ад, который начинал ему нравиться.
Михаил резко развернулся и направился к эпицентру аппетитного запаха жарящегося мяса… Хорошо, что с реки костер практически не виден!
Оставшиеся на берегу Линээ и Дзейра молча переглянулись и пожали плечами…
…После ужина солдаты сразу легли спать, даже не перемолвились друг с другом парой слов: больно уж напряженным был минувший день. Сил у них оставалось ровно столько, сколько требуется воину для снятия перевязи с оружием.
— Готовы… — Михаил сам лишь титаническим усилием разлеплял веки. Он заступал на первое этой ночью дежурство.
— Точно. — Дзейра потянулась. — А прикинь, что будет завтра?
Сон мгновенно отступил, едва он представил себе завтрашний день…
Покончив с утренними делами, такими как пробуждение, охота, завтрак и, наконец, свертывание лагеря, солдаты пофузились на лодку и с хмурыми лицами взялись за весла…
— Неплохая утренняя разминочка! — Линээ хохотнула. — Выше нос, солдаты!
Эта хрупкая, маленькая женщина не переставала пора жать Михаила… Интересно, на какие еще подвиги она способна? Через некоторое время он узнал часть ответа на свой вопрос: Линээ оказалась способной грести несколько часов подряд и при этом улыбаться…
— Дай-ка. — Михаил почти насильно забрал весло у одной из женщин. Дзейра попыталась было что-то сказать по этому поводу, но под грозным взглядом командира закрыла рот и вернулась к изучению неба, берегов и воды… Что-то погода стала портиться!
Время, казалось, остановилось…
Увидев, что его люди едва ли не скрипят зубами от напряжения, Михаил отдал команду о привале. Каких-то полчаса на отдых — и нескончаемый марафон продолжился….
Весла били по воде, и звук от этих ударов смешивался с хриплым дыханием гребцов…