— Лучницы у нас еще остались?!
Откликнулись две ваарки… Свистнули стрелы…
…Перевернувшись на спину, Михаил увидел над собой нечто непередаваемо ужасное и попытался схватиться за несуществующий меч. Не найдя такового, он просто плюнул в морду демону и даже смог разглядеть, как плевок осел в глубине пасти…
…Два невидимых громадных лезвия аккуратно разрезали тварей пополам. Те пропали в багровых вспышках, канув в ад, из которого появились, а точнее, были вызваны яроттскими магами.
— Шарет… все! — Михаил прикоснулся к лежащему рядом с ним другу. Ответом ему было молчание.
У ктана возникло непреодолимое желание яростно зарычать… Стегардец издал тяжелый стон.
— Ах ты, мерзавец этакий… — Михаил попытался улыбнуться. Удавалось это с немалым трудом…
— Мы прибыли! — произнес один из та-годов.
Корабль начал снижаться… Минут через пять та-годы опустили его прямо посреди лесной поляны, рядом с внушительных размеров шатром. Несколько раз качнувшись, корабль замер. Раздались вопросительные возгласы, топот, звон… Ветер принес запахи нагретой солнцем листвы и цветов…
— Все? Да? — Дзейра хотела встать… и не смогла.
Михаил уже не в первый раз пожалел о том, что он ктан. Ему-то придется подняться… Он дохромал до борта и взглянул на суетящихся внизу солдат.
— Как вы? — От шатра к кораблю приблизился высокий, статный эльф. Резкие морщины на лице и легкая седина выдавали его преклонный возраст. Богатые одежды говорили о том, что он является по меньшей мере крупным военачальником. — Я Тельрис, верховный командующий Диорийского противостояния.
Михаил понял это так, что Тельрис является главным лицом на Диорийском фронте, и наконец смог улыбнуться. Он был свободен…
— Я Мик, ктан… э-э-э… В общем, мы бежали из Эгора, из плена. Тридцать солдат. Сколько осталось сейчас, я не знаю. Нам требуется медицинская… я хотел сказать — лекарская помощь.
— Это сразу видно, — подал голос кто-то.
Тельрис с гневом посмотрел на остроумца Тот смешался и отошел.
— Теперь вы дома. Мы позаботимся обо всем, кивнул командующий.
— Только побыстрее. — Позволив себе слегка расслабиться, Михаил потерял сознание.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Сквозь полуоткинутый полог виднелся мокрый ковер травы, стволы деревьев, блестящие от влаги. Трепетала на ветру листва. Моросил дождь, покрывая Диорийский лес мельчайшими капельками в оды. Мир словно окутался туманом… В общем, погодка была самая подходящая.
Подсев поближе к выходу из шатра, Михаил зябко поежился. Порыв ветра бросил ему в лицо капли дождя и запахи отсыревшего леса. Бряцая оружием, пробежал мимо эльфийский солдат… Что было довольно-таки странно: в последнее время редко у кого возникала потребность в быстром передвижении. Объяснялось это просто — отсутствием боев. С тех пор как беглецы прибыли в расположение алькарских войск, а минуло уже два дня, не было ни одного сражения с яроттцами. И даже более того, боя не случилось и в тот памятный день, когда та-годы доставили корабль прямиком в лес…
«Два дня…» — Михаил закрыл глаза, подставив лицо каплям дождя. Неожиданно вспомнился Лис… Наверняка все так же лежит у реки и кормит собой неизвестно какое зверье… Он мертв. А мертвецы имеют плохую привычку вспоминаться группами… Михаил поморщился. За те два дня, что были у него в распоряжении, он уже успел свыкнуться с мыслью, что их, беглецов, осталось только тринадцать. В последнем бою погибло шестеро: Улейг, Олькир, Лоона, Заа, Каади, Чиига… Для них уже ничего нельзя было сделать. Остальным же весьма своевременно была сказана медицинская помощь…
Михаил прикоснулся к повязке на груди. Эльфийские лекари сотворили чудо, буквально за полтора дня вив беглецов на ноги… Даже Линээ… Боль от ран канула в небытие. Единственное, что о ней напоминало, периодические осмотры лекаря, который оценивал состояние больных и менял повязки.
С легкой досадой Михаил вспомнил, что скоро ему предстоит очередной осмотр. Как бы в подтверждение этого внутрь шатра скользнул стройный, хоть и немолодой уже эльф. На его узком, с резкими чертами, лице блуждала неизменная добродушная улыбка… Сняв плащ, он стряхнул с него капли влаги и бросил в угол, на сундук.
— Ну и погодка, досточтимый ктан! Я, знаете ли, предпочитаю Близнецов с их золотым теплом…
— Этис, давайте сразу к делу… — Михаил пересел к столу.
— Я заметил, Мик, что, в отличие от остальных моих пациентов, твое душевное состояние медленней приходит в норму…
— Этис! — тонко намекнул Михаил.
— Ладно-ладно… — Эльф, подняв руки, улыбнулся. — Извини: привычка, присущая все лекарям… Ну, как ты сегодня?
— Нормально.
— Давай-ка посмотрим. — Алькарец принялся осторожно снимать повязки. — Отлично… Сейчас немного моей мази… Скоро, Мик, ты будешь как новый!
— Уже не буду… Этис, я опаздываю на погребение!
— Все. — Эльф завязал на повязке последний узел и распрямился. — А с лицом как?
— То же самое, нормально. — Михаил коснулся ладонью щеки. Багровой полосой там протянулся шрам.
Это не первый, и у меня есть подозрение: не последний.
— Да, голова у тебя, прямо сказать, многострадальная.
— Всего лишь немного крови. Это не боль… — Михаил встал, давая понять, что лекарский осмотр окончен. Понимающе кивнув, Этис подобрал свой плащ, обстоятельно попрощался и нырнул в дождь…
Когда он скрылся из виду, Михаил вновь устроился у полога… Попробовал вспомнить, как пахнет мокрая листва в его родном мире, — так же, как на Груэлле, или иначе? А мокрая трава и цветы, которые истоптаны здесь солдатскими сапогами?..
Здесь многое — не то и не так. Например, эти далекие перекликающиеся между собой голоса, бряцание оружия, ржание лошадей, скрип обозов, звон топоров… А над всем этим — величественная тишина Диорийского леса, нарушаемая разве что стуком капель…
Михаил высунул руку из шатра. Набрал в нее немного дождевой влаги и осторожно попробовал ее на вкус… Непонятно, вроде бы вода как вода — пресная, и все же во вкусе ее тысячи непередаваемых оттенков…
— Ктан, вас ждут. — В шатер заглянул вестовой. Темные волосы образовывали на его лбу сложный узор из завитков и петель. С них время от времени срывались одинокие капельки.
— Да, я иду… — Встав, Михаил торопливо набросил плащ и выбрался под открытое небо. Отойдя на пару шагов, он остановился, разглядывая поляну, которая приютила его жилище… Небольшой, свободный от деревьев уголок: темная зелень травы и серый купол из промасленной ткани…
— Нас ждут! — напомнил эльф. Он шагнул прочь.
Нехотя оторвавшись от созерцания пейзажа — все-таки довольно нудного! — Михаил присоединился к своему провожатому…
Назойливо цеплялась за одежду мокрая трава. Прибитые к земле цветы путались под ногами, ничуть не дорожа своей жизнью. Деревья и кустарник, которые появились, как только окончилась поляна, норовили подцепить своими ветвями…
Крупная холодная капля упала прямо за шиворот Михаилу. Он мысленно выругался, чувствуя, как по спине побежал холодок. Впрочем, это было уже не так важно, впереди показался погребальный костер. Вернее, будущий погребальный костер…
На лесной поляне, в окружении коричнево-золотых деревьев, был сложен штабель из небольших черных бревен. На нем покоились шесть завернутых в белоснежную ткань тел. С неприятным чувством Михаил отметил тот факт, что белизну покровов уже успел подпортить дождь.
— Ктан на виду, — тихо сказала Линээ: обстановка не располагала к громким крикам.
Тринадцать солдат четко отсалютовали. Тельрис, тоже присутствовавший на погребении, приветственно кивнул. Изобразив жест салюта, Михаил присоединился к нему.
— Начинай, — шепнул ему командующий.
— Что?.. А-а-а… Ну, давайте там, что ли… — Михаил махнул рукой. Он совершенно не ожидал, что возникший неожиданно рядом эльф предложит взять факел именно ему…
«Почему он не гаснет?» — Ктан не торопясь приблизился к чернеющей груде дерева… Через секунду она запылает, и огонь вознесет души солдат в небесный храм Ло. Так, во всяком случае, сказал Тельрис… Вообще-то сожжение на костре было древним обрядом погребения, принятым у народа Алькари. Алькарцы верили, что, сгорая в пламени, усопший отдает душу небу, а тело — земле… Тем самым оставляя довольными все заинтересованные стороны.
«Надеюсь, что так оно и будет!» — Михаил сунул факел в щель между бревнами. Очевидно, те были пропитаны каким-то горючим составом, ибо пламя, несмотря на дождь, взвилось до небес. На деревья легли жаркие отблески… Быстро отойдя от костра, Корноухий встал рядом со я своими людьми и замер. Он созерцал уносящийся в серую пелену неба черный дым… Интересно, как выглядит улетающая на небо душа?
Поискам ответа на этот вопрос помешала песня эльфов… Она вдруг наполнила собой мир.
— Прощальная песня! — пояснил Тельрис в ответ на недоуменный взгляд корноухого ктана.
Михаил закрыл глаза и прислушался. Внезапно он осознал, что ему очень нравится алькарское пение. В нем было все, глубина земли и легкость летящего пуха, незыблемость гранита и игра горного ручья, неторопливость капли смолы и стремительность полета птицы, изящество морозного узора и простота вспаханного поля… Песня и причиняла боль, и ласкала одновременно… Умеет ли петь Тейра?..
Открыв глаза, Михаил взглянул на своих солдат, которые, судя по их виду, тоже поддались магии эльфийской песни… Даже Дзейра, похоже, забыла о всех своих обидах, которые она демонстрировала в последнее время… Причем исключительно в присутствии Михаила…
Когда он появлялся рядом, женщина становилась холодной и непримиримой, ясной и четкой, как стальной клинок. Обида так и хлестала из нее — обида, способная заставить кого угодно почувствовать себя виноватым… Но не Михаила, которого мало беспокоила какая-то вина… Тем более что он за собой ее не чувствовал. И вообще, он мало думал о лепурке с ее проблемами: его волновало другое… За те два дня, что прошли мирно и спокойно, без всяких тревог, Михаил успел многое передумать о том, что с ним будет… Он думал теперь о себе — это было его полное и, похоже, единственное право. В отличие от друзей, он не видел в своем будущем определенности. И это сводило с ума…