— Да что ты говоришь?!
— Лепурцы остановили Ночного Ветра, — не обратив внимания на восклицание Михаила, продолжала женщина, — ваарцы же этого сделать не смогли. Ваар пал, и яроттцы вошли в Бриндгор. В горах их продвижение сильно замедлилось… Теперь смотри сюда. Видишь точку? Это крепость Орх, расположенная на перевале Карагор. Именно здесь проходит единственный путь, которым можно попасть в Лепур через горы. Восемь дней назад связь с крепостью прервалась. Подумай-ка, что будет, если Ночной Ветер захватит Орх?
— Он проникнет в Лепур и ударит в тыл вашей армии, чтобы соединиться с теми яроттцами, которые атакуют вас с Арка. Какого же рожна вы ждали так долго?
— До Орха практически невозможно было добраться без знания Ренэлин-дгора… — Тейра несколько смутилась.
— Предательство, — закончил ее мысль Михаил.
— Нет! — Женщина категорично мотнула головой. — Яроттцы пытают пленных… Очевидно, кто-то не выдержал… Наш отряд послан Советом Лепура, чтобы перехватить солдат Ночного Ветра, если, конечно, те еще не добрались до крепости. До цели нам осталось пять дней пути.
— А где мы, собственно говоря, находимся? — спросил Михаил, склоняясь над картой.
— Здесь. — Тейра указала точку. — Где-то на полпути между Лозом и Орхом, вблизи одного из притоков реки Черны… Ротчер — Эльфийка ткнула пальцем в приток. — Через два дня мы будем там. Ты пойдешь с нами. — Женщина встала.
— Зачем это? — Михаил тоже встал. Он понял, что разговор близится к завершению.
— Ты был обещан, хотя… — Тейра смерила Обещанного оценивающим взглядом, — мне думается, ты будешь бесполезен. Вид у тебя с мечом довольно глупый.
Решив, что видеть презрение в ЭТИХ глазах он никак не может, Михаил повысил голос:
— А почему ты уверена, что обещанное вам непременно связано с оружием?
— А с чем? — Женщина удивленно приоткрыла рот.
С выражением наивного удивления на лице она выглядела просто сногсшибательно…
Михаил сглотнул слюну, подхватил с пола копье и молча вышел из шатра.
Оставшись в одиночестве, Тейра еще долго смотрела на опустившийся за Обещанным полог. Она размышляла… Что под знаком Ло несет в себе этот человек? Да, он другой, не такой, как они, и это ее крайне раздражает… Хотя чем именно раздражал ее Обещанный, женщина бы объяснить не смогла. Вроде бы все у этого паренька было самое обычное — средний рост, среднее телосложение, каштановые волосы… Разве что эти странные глаза?..
Дойдя до костров шестьдесят седьмой тридцатки, Михаил первым делом расстался с копьем, бросив его на землю. На шум обернулся Сторд, сидевший у огня. Остальные солдаты уже или крепко спали, или были близки к этому.
— Вид у тебя, Обещанный, не ахти какой. — Ктан усмехнулся и задумчиво посмотрел в сторону шатра эльфийки. — Тейра — она со всеми такая.
— Какая? — пропыхтел Михаил, пытаясь снять с себя пояс. Проклятая штуковина застряла намертво!
— Хочешь фулона? — спросил Сторд. Не дожидаясь ответа, он бросил Обещанному обыкновенное яблоко.
Михаил чуть не закричал от досады, чувствуя себя так, будто его только что жестоким образом обманули.
— Ложись спать. — Сторд кивнул в сторону спящих солдат. — Вставать завтра рано.
Сунув ненавистный фулон в карман и справившись-таки с поясом, Михаил попытался подыскать себе место для ночлега.
— Давай сюда, Обещанный, — позвал его тихий женский голос.
Михаил неуверенно присел рядом с Торикой. Она улыбнулась ему.
— А ты ничего, симпатичный, — сказала женщина, прежде чем повернуться на другой бок и уснуть.
«Хоть кто-то здесь принимает меня за нормального человека!» — Михаил вздохнул. Он, естественно, не знал, что Торика считала симпатичными любого, у кого имелся член, кто был хоть немного выше дгора, и у него не слишком сильно воняло изо рта. Мысль переспать с Обещанным показалась ей весьма и весьма забавной.
— Спасибо. — Михаил лег, подложив под голову пояс. Закрыл глаза…
Тихо разговаривал с ночью лес: шелестела листва деревьев под легкими порывами ветра, неизвестные звери ухали, рычали и негромко поскрипывали, создавая особый образ — звуковой образ ночного Груэлла.
Сладко причмокнул во сне какой-то солдат…
Завел свою песню сверчок…
Дом, где ты?
Новый день ознаменовался тем, что какой-то небольшой округлый предмет решительно уперся Михаилу в бок. Нет нужды объяснять, что процесс надавливания, особенно в чувствительном месте, весьма болезнен и способен быстро отбить желание спать у любого разумного существа.
Резко сев, Михаил схватился рукой за бок и нащупал под одеждой что-то круглое…
Фулон, или, проще говоря, яблоко!.. Действительность Груэлла обрушилась на Михаила всей своей ужасной тяжестью.
В мире было раннее угрю. Над лесом, придавая верхушкам деревьев золотистый ореол, только-только показался сияющий край одного из двух солнц Груэлла. Его лучи, скользя по земле, заставляли капли обильной росы на траве сверкать подобно алмазам. Пахло влажной зеленью и дымом.
Зевнув, Михаил огляделся. Оказалось, лагерь уже давно проснулся и шумел, занимаясь своими утренними делами.
— Встал, что ли? — раздался голос Турна.
Михаил выразительно посмотрел на солдата.
Тот невинно улыбался, но что-то в выражении его лица было такое… Будто на лбу вояки прямо-таки горела неоновая вывеска: «Можешь закопать себя как воина в самую глубокую яму с хетчем!» И в конце этой фразы имелось по меньшей мере два, а то и все три восклицательных знака. Оглядевшись, Михаил понял, что мысли остальных солдат в чем-то перекликаются с жалкими умственными потугами Турна. Уже одно то, что Обещанного не разбудили вместе со всеми, говорило о его высокой «ценности» для отряда…
— Эй, шестьдесят седьмые, двигайте своими задницами! Завтрак готов, — возвестил донесшийся от костра голос, принадлежащий вчерашнему любителю алькарского. Из нелестных эпитетов, которыми товарищи по отряду тут же наградили кострового, можно было заключить, что зовут того в общем-то Прот, но в отдельных случаях называют Жабой Припадочной.
Невольно прислушиваясь к дружеской перепалке солдат, Михаил поднялся с земли и подошел к костру. В котле, что булькал на огне, была каша — Каша Вечная и Вездесущая!
— Что вылупился? — прикрикнул на Обещанного Прот. — Для солдата каша что мать родная.
— Я не солдат, — буркнул в ответ Михаил, но кашу взял…
— Отлично, шестьдесят седьмые, — сказал Сторд, отставляя в сторону пустую тарелку, — хватит жрать. Пока та-годы с дгорами разбирают укрепления, у нас есть время потренироваться.
Ктан легко вскочил на ноги. Выяснилось, что свою порцию завтрака прикончили уже все солдаты тридцатки. Теперь же они с веселыми улыбочками готовили мечи. Быстро забросив в рот кашу, за приготовление которой Прота стоило бы пристрелить, и глотнув для лучшего пищеварения водички из бурдюка, Михаил тоже встал.
— Мик, работаешь со мной, — заявил, подходя к нему, Сторд. За то, что он произнес это так спокойно, как нечто само собой разумеющееся, Михаил был готов его обнять. Однако еще оставалась масса проблем…
— Э-э-э… Видите ли… я… — замялся, доставая меч, Михаил. Вопреки его ожиданиям держать оружие было удобно.
— Не вижу. — Сторд метнулся вперед. Лезвие его меча серебристой молнией сверкнуло перед лицом Михаила. Тот инстинктивно поднял свой меч, и клинки со звоном скрестились.
— Ты что, офонарел?! — заорал Михаил, выпучив на ктана глаза.
— Ты любишь жить, — спокойно подвел итог Сторд. Описав мечом полукруг, он ударил слева. Только мгновенное падение на землю спасло Обещанного от того, чтобы стать на голову короче.
— Каши объелся, да? — процедил Михаил. Он почувствовал у горла холодное острие.
— Скорее это сделал ты, иначе бы не валялся тут. — Сторд спокойно улыбнулся. Высказывания напарника его нисколько не трогали.
— ВСТАТЬ!!!
Взметнувшись от неожиданного окрика ктана с земли, Михаил наугад ткнул мечом в лицо противника. Сторд отклонил удар, а затем, неуловимым движением обогнув Михаила, от души врезал ему ногой по заду. Среди солдат послышались отдельные смешки.
— Ты что ржешь, Глоо? — Это был голос Турна. Раздался звон мечей, кто-то упал…
…Михаил постарался успокоиться. Ярость — плохой советчик. Если действовать осторожно…
Одним ударом Сторд выбил из рук Обещанного меч Мелькнув в воздухе, тот упал метрах в пяти от сражающейся пары.
— Ты что, хозяйство свое держишь? — Ктан нахмурился. — Ты держишь в руках меч, вот и держи его как меч!
Михаил сходил за оружием. Впоследствии он с гордостью будет вспоминать, что зубы его при этом проскрежетали только один раз…
— Дан приказ к отходу. — К шестьдесят седьмым подъехал вестовой. Конь под ним, заслышав звон мечей, слегка взбрыкнул.
Успокаивающе похлопав скакуна по шее, солдат вопросительно посмотрел на Сторда.
Ктан сунул меч в ножны и громким криком оповестил всех, что пора закругляться. Удовлетворенно кивнув, вестовой помчался дальше.
— Собирайся, мы выступаем. — Сторд с усмешкой наблюдал, как Обещанный затравленно озирается по сторонам, пока наконец, опустив меч, Михаил не отправился за своим снаряжением.
Собирался Михаил сравнительно недолго — минут десять. Но и то только потому, что рядом вовремя оказалась Торика, участие которой значительно сократило продолжительность сборов.
— Готов. — Женщина, подмигнув Обещанному, заняла свое место в хвосте построившейся в колонну тридцатки. Немного подумав, Михаил встал рядом с ней.
— Проверили все?.. — Сторд оглядел своих солдат. — Выступаем.
Шестьдесят седьмая тридцатка влилась в движущийся по дороге отряд.
Третий Лозанский покидал гостеприимное поле, оставляя за собой выжженные участки земли, часть разобранных укреплений и, конечно, мусор. «Зеленого патруля на эту компанию нет!» — мимоходом подумал Михаил. Чтобы как-то сгладить неприятное впечатление от однообразия походной маршировки, он принялся изучать груэлльские пейзажи…
Часа через три непрерывного марша окружающая картина несколько изменилась. Ширина поля, тянущегося между двумя стенами леса, уменьшилась до какой-нибудь сотни метров, а вскоре лес и вовсе подступил к дороге вплотную. Были в этих изменениях один небольшой плюс и один громадный минус. Плюс заключался в том, что два солнца теперь не так яростно жарили солдатские затылки, минус же — в том, что в воздухе появилось огромное количество различных кровососущих насекомых.