— Ого! — вырвалось у меня. Теперь я понял, что двадцать лишних минут Масс проторчал в заезде не просто так.
— В чем заключался твой контакт с объектом? — спросил я.
— Собственно, как только мы обнаружили друг друга — это случилось сразу после завершения мною работы, — я познакомил его с игрой, и мы составили отличную партию.
— Она длилась двадцать минут?
— Да. Объект дал мне понять, что очень спешит.
— Значит, за двадцать минут вы смогли найти общий язык и сыграть в «четверку»?
— Совершенно верно. Потом объект удалился.
Тут уж я не сдержал свои эмоции:
— И ты проиграл, дубина?!
— Ага, — тонко хихикнули динамики. — Мы играли на щелбан.
Рисунок А. Гусева
Александр ПлонскийТолько миг
Рисунок. Гусева
На свете всегда были, есть и будут Золушки, и у каждой своя сказка, хотя не обязательно со счастливым окончанием. Наша Золушка — неважно, как ее звали взаправду, — родилась в охотничьей хижине на берегу Подкаменной Тунгуски. Она рано лишилась матери, а отец так и остался бобылем.
«Золушка без мачехи? Это не по правилам!» — скажете вы и, вероятно, будете правы. Но жизнь так часто пренебрегает правилами!
Отец неделями пропадал в тайге и в конце концов не вернулся. Золушка осталась одна.
Однажды рядом с ее домом опустился космический корабль, окруженный сиянием. Вышедший из него человек тоже был весь в ореоле. Золушка, давно мечтавшая о Принце, решила, что это он и есть, и приготовилась лететь с ним в пучину Вселенной. А ведь Вселенная — самый бездонный из всех бездонных омутов…
Принц был взволнован не меньше, ведь в арсенале защитных средств, которыми он располагал, не оказалось главного — от земной любви: сердце Золушки источало «волны», неизвестные инопланетной науке.
Они бросились друг к другу, но в последний момент Принц отпрянул.
— Мы не можем прикоснуться друг к другу! — в отчаянии воскликнул он. — Мой мир и все сущее в нем состоят из антивещества. Лишь энергетический барьер предохраняет нас от аннигиляции.
— От чего? — воскликнула Золушка, не знающая физики.
— От вспышки, которая длилась бы всего только миг! — Как это?
— Это когда наши сердца, соединившись, тотчас бы взорвались… от переполняющей их любви.
— Как это прекрасно! — вздохнула Золушка.
Шли дни, а может, годы — они были неразлучны, Золушка и Принц, хотя их разделяла самая непреодолимая из всех преград.
— Я покажу тебе рассветы Альдебарана, — шептал Принц, хотя понимал, что никогда не сможет выполнить обещание. — Понимаешь, они не розовые, и не алые, и не пурпурные, а…
— Лиловые?
— Вот именно, серебристо-лиловые, нежные, словно ваш жемчуг…
— Говори, говори еще… — просила Золушка. — Мне так хорошо с тобой, так спокойно!
Между тем энергетический барьер понемногу слабел, и в один безрадостный день Принцу пришлось покинуть Землю.
— Я так и не сделал тебя счастливой… — горестно сказал он Золушке на прощанье.
— Нет, сделал… — улыбнулась сквозь слезы она. — Без тебя я навсегда осталась бы Золушкой.
— Как странно, — подумал вслух Принц. — Мне кажется, что это не ты меня провожаешь, а я тебя…
— К лиловым рассветам… — смогла еще пошутить Золушка. Но когда взмыл корабль и затерялся в звездах, она упала на пожухлую траву.
— Хоть миг, но с тобой! — воскликнула Золушка.
— Слышу, лечу! — почудилось в ответ.
Яркая звезда сорвалась с неба, и Золушка, раскинув руки, шагнула ей навстречу…
Такова правда о Тунгусском метеорите.
1988
Боб Шоу,американский писательИдеальная команда
Издалека он мог разглядеть только богатые меха. Потом, когда женщина подошла ближе, — светлые волосы, сохраняющие прическу, несмотря на сильный ветер. Чуть позже он заметил переливы драгоценностей на шее и блеск золота на руках. Затем увидел лицо. Он определенно не знал эту женщину, но лицо казалось смутно знакомым, как будто он видел похожее во сне или очень-очень давно.
Затаившись в тени кустарника, Пурви ждал, когда она приблизится.
Из своего укрытия ему хорошо были видны освещенный вход в этот маленький парк и участок улицы за оградой. Странно, что он не заметил женщину, когда та входила, но, возможно, потому, что, пытаясь успокоить нервы, он просто принял лишнего. За двадцать лет мошенничество и вымогательство не принесли богатства; более того, сейчас он оказался совсем на мели и вынужден был прибегнуть к самому банальному ограблению.
Глубоко вздохнув, Пурви достал из кармана пистолет и выпрыгнул на дорогу.
— Молчать! — приказал он женщине. — Сумочку сюда! Быстро! И побрякушки!
Глядя ей в лицо, Пурви пытался определить, послушается ли она сразу или поднимет крик. В тусклом освещении он вдруг заметил что-то неестественное, неправильное в красивом лице женщины. Левая рука его непроизвольно взлетела к губам, и он шагнул назад, поднимая пистолет.
Женщина как бы осела, словно растворяясь в воздухе, и через секунду исчезла. Вместо нее у ног Пурви оказалось какое-то жуткое существо. В панике он обернулся, собираясь бежать…
Но было уже поздно.
Пурви редко видел что-нибудь во сне, но однажды в двенадцать лет ему приснился кошмарный сон, в котором его положили в гроб и засыпали розами. Шипы протыкали кожу и высасывали кровь, отчего розы тянулись вверх и распускались, пока не выпили Пурви досуха и не закрыли его буйно разросшимся кустом.
Что-то похожее он чувствовал и сейчас. Огромные мясистые листья и множество темно-зеленых щупалец лежали у Пурви на груди и на лице, слегка шевелясь в такт его дыханию. Капли воды стекали по листьям на одежду. Собрав все силы, он оттолкнул спутанную зеленую массу в сторону, вскочил и мгновенно понял, что он в космосе. Пурви достаточно часто летал в лунные поселения, чтобы сразу распознать испытываемые ощущения, хотя то, что его окружало, меньше всего напоминало обстановку космического корабля.
Низкая, почти круглая комната, местами ярко освещенная, местами в полутьме, казалась больше и мрачнее, чем на самом деле. Темно-коричневые стены блестели от капель влаги. Неравномерное вращение вентиляторов, размещенных по стенам, вызывало резкие порывы холодного ветра. Тонкий слой грязи покрывал пол, над которым выступали беспорядочно разбросанные панели с приборами, инструментами, гнезда для каких-то механизмов, концы кабелей и низкие перегородки. Кроме Пурви и этих листьев, в комнате никого не было.
Он добрался до мигающей красными огнями приборной панели, откуда доносился пронзительный свист с едва заметными переменами тональности. Там же размещался маленький экран, где на малиновом фоне светились несколько ярких звезд, но на всех циферблатах как раз там, где положено быть цифрам, стояли разноцветные пятнышки.
Пурви обследовал комнату и, убедившись, что, кроме него, там действительно никого нет, начал кричать. Никто не появился. Голова кружилась еще сильнее, как будто в самом воздухе присутствовал какой-то неуловимый пьянящий элемент. Пурви остановился около экрана, пытаясь сообразить, как его занесло в этот странный корабль.
И память тут же вернула ему застывшую картину — женщина в парке. Как он мог забыть ее ужасное, оплывающее прямо на глазах лицо? Или ее превращение в ту невероятную мерзость на земле? Дотронувшись рукой до холодного экрана, он почувствовал некоторое облегчение от мысли, что он далеко от этой… этого…
За спиной что-то шевельнулось.
Пурви обернулся, чувствуя, что вот-вот закричит от страха. Темно-зеленая куча листвы, которую он, проснувшись, стряхнул с себя, с влажным шелестом ползла к нему, оставляя в грязи широкий след. В центре ее под листьями и щупальцами угадывалась какая-то узловатая масса около полуметра в диаметре. Несколько щупалец оканчивались блестящими черными горошинами, напоминающими глаза.
Пурви попятился и сунул руку в карман: пистолета не было. Стена преградила путь к отступлению, и он застыл, завороженно глядя на приближающийся живой куст. За два шага до него куст остановился. Пурви показалось, что время замерло, но тут он заметил, что по самому большому верхнему листу ползут бледные светло-зеленые буквы.
Эта штуковина пытается с ним говорить!
«Я дам тебе золота», — появилось на листе.
Щупальца с глазами выпрямились, закачались, и Пурви впервые уловил запах этого странного существа — запах пыльного плюща, растущего на трухлявой стене. Однако, увидев одно из своих самых любимых слов, тут же расслабился.
— За что? — спросил он, присаживаясь на корточки и пытаясь заглянуть в глубь разумного растения. — За что я получу золото?
«Взрыв повредил часть корабля, — появились новые строчки, — в том числе и ремонтный отсек. Лурр починил что мог. Но не все. Ты очень подвижен. Ты будешь работать. Лурр заплатит тебе золотом».
— Я не умею чинить космические корабли, — сказал Пурви, желая выиграть время, чтобы подумать.
«Твоя работа будет проста. Ты подвижен. Я буду руководить». — Лурр медленно одно за другим высветил три предложения.
Пурви пошарил в кармане, достал спички и смятую пачку сигарет. Спичка вспыхнула неожиданно большим и ярким пламенем, и он догадался, что в воздухе слишком много кислорода. Это объясняло и охватившее его после пробуждения ощущение легкости, похожее на опьянение. Выбросив спичку, Пурви глубоко, с наслаждением затянулся и выпустил дым.
— Ты вернешь меня потом на Землю?
«Да».
Сначала Пурви хотел потребовать от Лурра твердых обещаний, но потом передумал, поскольку все равно не знал, чего стоит его честное слово. «Не исключено, — решил он, — что верить ему можно не больше, чем некоторым моим друзьям на Земле».
— Я бы хотел знать, как ты меня сюда затащил, — сказал он.
Ответа не последовало. Блестящие глаза-горошины потускнели, и Лурр, похоже, заснул. Пурви присло