— Шиив…
Время стало вязким и тягучим, когтистая лапа прошла над моим шлемом, а я распрямился, нанося удар рогатиной снизу вверх под клюв врага. Лезвие вирдманского инструмента пронзило плоть противника, но не успело дойти до мозга, когда ускорение завершилось, а меня резко снесло в бок ударом когтистой лапы. Ударившись корпусом о борт своего драккара, я неловко перевалился через него, попав на второй корабль. Хорошо кираса на мне, иначе рёбрам был бы кабздец, а так больно конечно и дыхание выбило, но в целом ситуация терпима. Грифон же с небольшим хохолком на голове знакомство с моим копьём не оценил, приподнявшись на дыбы, расправив крылья в пугающем жесте и сдвинув древко лапой в бок, но до конца не выдернув его из раны. Опустившись вниз птице-лев не закончил конечно работу за меня, но копье, ударившись пяткой о палубу, вывернуло лезвие, которое в свою очередь разворотило рану, заставив кровь хлынуть широким ручьём. Грифон явно временно выбыл из боя, начав судорожно метаться, а вот его коллега нацелился на меня, видимо решив добить.
Я, лишившись копья, достал меч, отправив со второй руки молнию в противника, но разъярённого зверя волевая магия кажется не слишком впечатлила. А вот меня его лапы заставили сильно нервничать, особенно когда я снова полетел в борт, как кегля, повстречавшаяся с шаром для боулинга. Встать я не успевал, а грифон проигнорировав пару новых ран от копий и болтов, решил меня прихлопнуть своей когтистой лапой. Мне осталось только выставить ей навстречу меч остриём вперёд, держа рукоять обеими руками. В голове лишь пронеслось «Сейчас будет больно!».
И, Суртур побери, больно действительно было, у меня руки едва не выскочили из суставов, а в плече что-то противно хрустнуло, зато грифон резко понял, что чувствует человек, наступив на здоровенный торчащий гвоздь. Птице-лев гневно заклекотал от боли, тряся когтистой лапой с мечом, что засел в ней почти по рукоять. Но к счастью мучилась зверюга недолго, получив в шею стрелу, совершившую огненный бабах и разорвавшую шею до хребта. Эгиль как всегда бил без промаха.
Я же поднялся на ноги и приманил к себе телекинезом посох, осматривая диспозицию. Второго здоровяка, в груди которого торчал снаряд баллисты, добивали Асмунд с Сяо, работая в паре, там помощь не требовалась, а вот среди копейщиков всё было не так радужно, туда я и направил молнии, заставляя оставшихся пернатых трястись от судорог и становиться лёгкой добычей хирдманов. Не прошло и пары минут, как всё было кончено, а над лесом раздался мой голос:
— Что с ранеными? Осмотрите всех!
— Хрольф получил по голове, но жить будет.
— Рагнар всё.
— Фреки вырублен, но дышит.
— Ивар ранен, целителя, пока кровью не изошёл!
— Грюнвальд на пути в Вальхаллу…
Осмотрев поле боя, я с сожалением признал, что победа досталась нам дороже, чем мне бы хотелось. Всего убитых было четверо, домой им уже не вернутся. Да, это сильно меньше, чем пало бы, напади грифоны на нас, когда мы шли бы с какой-нибудь из боковых площадок на центральную, находясь в уязвимом положении. Разум и логика твердили, что решение выманить тварей, разделив силы, было верным. Но при этом в душе я всё равно считал, что есть только одно приемлемое число потерь среди родичей и это число — ноль.
Ассоны же считали иначе. Я едва успел привести в чувство Брана, которого вырубил второй здоровенный грифон при приземлении, и мы с Силом занялись лечением тяжёлых раненых, которых вовсю отпаивали зельями боевые товарищи, как со всех сторон начали раздаваться активные пересуды и сравнения с нашими прошлыми битвами и победами. В целом народ сходился на том, что грифоны, особенно большие, противник не менее опасный, чем нежить с демонами, а следовательно это была славная битва и вообще почаще бы так. Трупы рядом кажется их мало волновали, все лишь радовались, что парням не будет стыдно входить во врата Вальхаллы перед опередившими их товарищами. Хотя дракон конечно был бы лучше, потому что он явно больше грифона, выдыхает магию в виде огня, льда, а также прочих вредных для здоровья субстанций и вообще по всем статьям обходит демонов с матерыми дружинниками и грифонами, так что эпично убиться об него — это вот прям совсем надёжно.
— Ну дракона у меня для вас пока нет — осталось мне только громко фыркнуть на это — Но парней мы сожжём на костре из хрустальной берёзы, из которой эти твари вили себе гнёзда. Так даже конунгов не хоронят.
— Это да — рассмеялся Асмунд — Правители и ярлы прошлого в Вальхалле позеленеют от зависти! Ох и славная драка там будет.
— А может всё-таки сходим на дракона? — раздался голос Тиля — Он нам за родичей, что на Крастрав ходили, ответить должен!
— Не раньше следующего года — ответил я, но потом слегка развернул свою мысль — Не кривите рожи, красная тварь прожила столетия, так что никуда от нас не денется. А вот мы пока жидковаты в коленках даже для того чтобы грифонов без потерь бить. Станем сильней и обязательно завалим, а драконий череп установим в пиршественном чертоге. И пусть все знают, что ни одна тварь в этом мире не может чувствовать себя в безопасности, если у медведей есть к ней счёт!
Глава 14
Когда Джак вернулся на своём драккаре, мы едва успели стабилизировать раненых, а сама картина была довольно кровавой. Нас спасала броня, не зря в неё все вкладывались, а вот юшки с десятка чудовищ натекло куда как немало. Да, можно сказать, что грифоны — это прекрасные и грациозные звери, впечатляющие любого своим хищным эстетизмом и красотой полёта. Это без всяких сомнений будет правдой, я подпишусь под каждым словом. Но при этом они огромные, хищные, прожорливые, магические твари, которые не прочь полакомиться человечиной, а значит их следует называть чудовищами. А ещё по возможности убивать к суртуровой матери так же, как мантикор, гигантских скорпионов с пауками, драконов и так далее. Да, сейчас мы пришли на территорию этих зверей, спровоцировав тем самым их нападение, но вообще-то это наши страж-древа, а они сюда влезли без приглашения, устроив себе гнездовье на высоте. Так же мою совесть успокаивало то, что грифоны в целом редко нападают на воинские отряды, но зато никогда не против прикончить одинокого путника, которому не хватит сил отбиться, не брезгуя ни женщинами, ни детьми. Зверю-то какая разница, мы для него еда и не более того. А они для нас источник алхимического сырья. Потому ничего личного, просто альфа-хищники здесь ходят на двух ногах и орудуют блестючими металлическими клыками.
От размышлений о межвидовых отношениях среди любителей мяса, забравшихся на верх пищевой цепи, меня отвлекло новое лицо, появившееся над бортом приземлившегося драккара и я гаркнул:
— Альвбранд! Ты здесь как оказался⁈ Джак, дери тебя Суртур, я тебе говорил ученика привезти?
— Он в невидимости запрыгнул на драккар — виновато проговорил вирдман — Когда «проявился», мы уже подлетали.
— Млять — глубокомысленно заметил я. Всё-таки подростки есть подростки, поиск приключений для них самое естественное состояние, а мой подопечный не является исключением из правил. Жаль, что так… Хотя с другой стороны до этого он жил в тисках жёсткой дисциплины, которая была подкреплена страхом жестоких наказаний и без ещё более суровых мер ярмо я на него не одену. Тем более мне не нужен безынициативный исполнитель, у меня на ученика другие планы. Да и объективно лучше, когда он ведёт себя нормально по меркам его окружения, а не демонстрирует что-нибудь странное и непонятное. Всё-таки частично демон, подобное было бы неприятным звоночком. Так что пришлось просто придавить юношу взглядом и сказать — От меня ни на шаг. Позже поговорим.
— Да, учитель — отозвался он, тоже выражая всем своим видом раскаянье. Хорошо хоть хватило мозгов показать хирдманам, что он тоже на борту, а тут драка закончилась и этому любителю быть незаметным ничего не угрожает. Ну по крайней мере не больше, чем всем остальным. Здесь как бы по прежнему магический лес, населённый чудовищами.
— Бранд, давай раненых и убитых на драккар да в лагерь, сюда пришли Хакона за тушами — продолжил я раздавать приказы — Опасность вроде миновала, но мы всё осмотрим, пока он их в холодок возит.
— Когда вас самих ждать? — поинтересовался полуэльф, отпив из фиала зелье. Всё-таки его заметно помяли, ещё и крепко дав клювом по шлему в начале последней стычки. Ничего критичного, чтобы довести драккар или даже вступить в бой, но тут лучше перебдеть, особенно вирдману, от которого зависят его боевые товарищи.
— К вечеру — проговорил я — И знаешь что, настропали там сразу парней, пусть после ужина летят сюда занимать оборону. Не хватало ещё чтоб завтра утром сюда какие-нибудь новые жильцы пролезли и нам пришлось их опять выбивать.
— Понял — кивнул вирдман, начав отдавать распоряжения.
Погрузка раненых и павших много времени не заняли, заодно удалось сразу закинуть на палубу трёх малых грифонов. Мы же с Силом и учеником занялись изучением двух самых крупных особей, быстро убедившись, что у нас тут самец и самка. Друид перейдя к осмотру голов чудовищ произнёс:
— Судя по всему патриарх и матриарх. Вообще странно, на юге они просто парами живут и других сородичей на дух не переносят.
— Похоже тут начали сбиваться в стаи, но процесс ещё не окончен — пожал я плечами, не забывая о том, что сразу все пернатые на нас не бросились. Это всё-таки не очень характерно для стайных хищников — Меня больше удивляет, что эта парочка настолько здоровая, прям как другой вид.
— Подробнее смотреть надо, может и правда какие-то другие. Железношкурые волки к примеру отличным образом подчиняли себе стаи обычных сородичей — отозвался наш главный специалист по природе. Упомянутый им подвид магических волков кстати был не самой маленькой проблемой в тундре, где некоторые ассонские рода занимались выпасом оленей. Как не трудно догадаться, шкуры у тварей были чрезвычайно прочные, из них даже бывало лёгкие доспехи делали, к тому же данные хищники отличались изрядной сообразительностью.