– Что будет с летными школами?
– А в чем дело?
– Только что я составил списки трех самых немногочисленных классов, каких еще не бывало со времен эпидемии Проклятого века.
Паншинеа прищурился.
– Опять?
– Значит, в прошлом году курсантов было так же мало?
– Да, – император повернулся, подняв плечо, и встал так, что его лицо было почти не видным на экране. – Мне казалось, что это случайность.
– Во время испытаний мы не даем никаких шансов Заблудшим. Все больше и больше их общин отказываются от участия в испытаниях.
Паншинеа вновь заерзал – невольно, не задумываясь, что его движения отразятся на экране.
– Ты немало поработал.
– Мне оставлено совсем немного дел, только это, да недовольство Домов, – Палатон не позволил императору уклониться от разговора. Он включил еще одну камеру и подошел к ней, глядя в повернутое к нему лицо императора. – Если на испытания не выставляют кандидатов, то что Заблудшие делают с ними? Может ли Малаки создать собственный Дом? И если да, как давно вам известно об этом?
Паншинеа вздернул голову, и его зеленые глаза уставились прямо в экран.
– Полученные тайно сведения не подтверждают, что Малаки решился на такой шаг. У простолюдинов нет достойных кандидатов – как и в Домах. Несмотря на все усилия, наш дар вырождается. Иначе зачем, по-твоему, я выбрал себе в наследники тезара?
Палатон мог назвать множество причин, и главной среди них было воспоминание о том, что Паншинеа способен пользоваться чужим бахдаром, чтобы пополнить свой по мере его угасания. И как будто уловив эту стремительно промелькнувшую мысль, Паншинеа рассмеялся.
– Мне был нужен герой. Теперь он есть. Что ты намерен делать?
Палатон невольно потянулся к монитору, желая выключить его и прервать связь и аудиенцию. После минутной паузы он ответил:
– Я сообщу вам, как только приму решение.
– Непременно, – отозвался император. – А тем временем попытайся стравить Дома друг с другом, если сможешь. У всех есть слабые места. Попроси совета у Ринди. И тщательно обдумывай все, что предложит тебе Гатон – иногда я подозреваю, что он преследует собственные цели.
Экран погас.
Палатон продолжал сидеть, глядя на него. Он слышал о связи вслепую, которая позволяла наблюдать за ничего не подозревающим собеседником и открывать его замыслы. Паншинеа было нечего обнаруживать в своем наследнике, но Палатон не сомневался, что тот не упустит случая воспользоваться режимом «темного экрана».
Он взглянул на разложенные перед ним на столе отчеты летных школ. Он уже подписал и разрешил все, что было необходимо. Но отчеты привлекали его внимание, как будто добиваясь связи с ним.
Если бы у него был бахдар, тайну можно было бы открыть. Но теперь Палатон сидел в растерянности и чувствовал, как нарастает в нем раздражение. Он вновь с досадой подумал о случае, заставившем отступников-тезаров покинуть Аризар.
Палатон выпрямился в кресле. Он провел пальцем по спискам летных школ. Списки включали только результаты испытаний новых курсантов. Он включил связь с кабинетом Гатона.
Министр сам ответил ему.
– Гатон слушает.
– Это Палатон. Мне нужны данные о тезарах, которых мы потеряли за последние двадцать лет.
– О погибших?
– Нет, обо всех пропавших без вести.
– Сложная задача. Лабиринты Хаоса отбирают у нас даже самых лучших.
– Знаю, – ответил Палатон. Даже те, кто был способен повелевать Хаосом, не всегда держали его под контролем. В некоторых из его лабиринтов просто-напросто было невозможно разобраться – например, в Спутанной паутине, или других, еще более коварных областях, которых все старались избегать. Кроме того, иногда тезары, подобно Недару, погибали на чужих планетах, и их тела отправляли домой. Но его тело, насколько было известно Палатону из осторожных запросов, так и не прибыло. Вероятно, корабль, отправленный с Аризара, по пути подвергся нападению. Были и другие, потрясающие по своим способностям пилоты, которые просто исчезали. Но исчезали ли они на самом деле?
– Передай их мне как можно скорее, – и он выключил связь. Подозрение зародилось у него еще на Аризаре, а затем забылось в суматохе и напряжении последних нескольких недель. Но если Огненный дом восстанавливается за счет всей Чо, прежде всего его усилия должны быть направлены на тезаров.
И кроме того, это означает, что если они втихомолку отбирают лучших из Дома, а также восстанавливают способности переутомленных пилотов, готовых на все ради выздоровления, то у Огненного дома уже собрана немалая сила.
Единственный способ, каким Палатон мог выследить их – по пеплу, оставленному на планете, следам уничтожения, которые помогли бы проследить избранный ими путь, но это не объяснило бы, что грозит всей Чо. Ему предстоит выяснить все самому.
Он задумался о внезапном появлении Кативара и о том, что может ожидать его в храме Сету. Надо ли появляться там, зная, что ритуал ничуть не опасен, или он может попасть в искусно расставленную ловушку? И стоит ли подвергать опасности Рэнда?
Палатон заметил, что ставит безопасность Рэнда превыше собственного долга перед Чо, и это наполнило его горьким чувством. Иногда в истории случались противоречия между чоя, его Домом и планетой… к примеру, конфликты тезара с тезаром. Думая об этом, Палатон не стал дожидаться, пока Гатон передаст запрошенные им материалы, а включил связь и вызвал школу Голубой Гряды.
– Школа Голубой Гряды. Хаторд слушает.
Палатон обнаружил, что широко улыбается при виде появившегося на мониторе Хата – крепкого, коренастого старины Хата, с его широкими плечами, которые стали только крепче от бремени ответственности за всю летную школу.
– Хат!
Глаза чоя стали огромными, как блюдца.
– Палатон! То есть наследник Палатон, – поправился он, почтительно склонив голову.
– Забудь об этом, Хат. Я помню тебя еще подростком, да и ты видел, как я болтался на ремне, свалившись с утеса. Если я и стал наследником, то только потому, что Паншинеа счел меня полезным, а я был достаточно глуп, чтобы согласиться помочь ему.
Хат вновь удивленно уставился на экран.
– И тем не менее, существуют правила. Поздравляю.
Руки Хата были не видны на экране, но Палатон воскресил в памяти его пожатие – обычное искреннее пожатие представителя Земного дома, пытающегося примирить вечно враждующих с кем-нибудь чоя.
– Спасибо, – ответил Палатон.
– И добро пожаловать домой, – Хат сдвинулся в сторону, открывая вид за своей спиной, но больше не добавил ни слова. Должно быть, в его комнате был кто-то еще, но несмотря на то, что Палатон настроил угол обзора, он ничего не заметил.
– Спасибо. Я верну тебе список выпускников через Гатона.
– Отлично. Курсанты уже волнуются, – на мгновение лицо Хата просияло, и улыбка прогнала выражение усталости. Но Палатону было досадно видеть, с каким напряжением он спросил: – Чем могу тебе помочь?
– Мне нужен мемориальный список всех тезаров, которых мы потеряли.
Хат отвел глаза.
– У нас не было времени составить его. Моамеб делал так, но его сведения уже устарели. Разумеется, в Чаролоне есть подобная информация, поэтому я и не стал дублировать ее здесь.
Подобно Палатону, Хат знал, что список имен погибших товарищей обязан находиться в школе, где его постоянно просматривали тезары. Палатон долго не был в школе, но Хаторд находился там постоянно. Он лгал Палатону.
– Полагаю, ты уже слышал сообщение о введении цензуры. У меня снова неприятности.
– И, как обычно, по множеству справедливых причин, – раздраженно подтвердил Хат.
– Есть более важная верность, чем верность своему Дому, – напомнил ему Палатон. Он не мог выразиться напрямую, ибо если бы сделал так, то и без того ненадежная связь между ним и Хатом прервалась бы навсегда.
Хат неохотно взглянул ему в глаза. – Жаль, что я ничем не могу помочь тебе.
Он отвергал узы товарищества и связь между ними. Палатон кивнул, проговорив:
– Понимаю, – хотя ничего не понимал, и попрощался, выключив монитор прежде, чем дождался ответа.
Недар вышел из дальнего угла кабинета, где он был не виден на экране.
– Как думаешь, что ему надо?
– Похоже, он пытается выяснить, доставили ли сюда твой труп, – горько отозвался Хат.
– А! Знаешь, я и забыл, что меня считают погибшим, – пилот рассмеялся, падая в излюбленное кресло Хата. – Проблемы Палатона почти заставили меня позабыть о своих собственных.
Хат устроился во втором кресле, не слишком приспособленном для его массивного тела. Вряд ли оно смогло бы долго выдержать внушительный вес, Хат сидел в напряжении.
– Если бы он знал, что ты здесь, – сказал Хат, – он уничтожил бы Голубую Гряду, лишь бы добраться до тебя.
– И он ожидал, что ты донесешь обо мне? – брови Недара изогнулись. Он взял бокал с бреном. – Однако он напомнил мне нечто, что я уже позабыл. Мы – тезары. Мы – больше, чем кровная родня, – он приложил край бокала к подбородку. – Иногда из уст врагов узнаешь явную, несомненную истину…
– О чем ты говоришь? – спросил Хат, и на его лице промелькнула растерянность.
– Погоди, дай мне немного подумать. Попозже я все скажу тебе, – задумчиво отозвался Недар. Он поднял бокал и одним глотком выпил брен.
Если он не мог рассчитывать даже на поддержку своих товарищей, оставалось только пойти в Сету. Если очищение снимет с него бремя вины, пусть будет так. Однако Йорана была недовольна, когда Палатон сообщил ей о своем решении.
– Не делай этого, – Йорана покачала головой. От напряжения исказились узоры на ее лице, сморщился нос и натянулся верхний прозрачный слой кожи. – Не советую. Я не смогу защитить тебя внутри храма.
– Там мне ничто не будет угрожать, – ответил Палатон. – Даже Земной дом не сможет позволить себе такой выходки.
Йорана положила руку на лоб, как будто ее пронзила внезапная боль.
– Позволь напомнить тебе, что именно Земной дом готовил покушение на тебя в прошлый раз, в этих же стенах.