Машина рванула вперед, а Щетина упал на землю и покатился. Вскочил и со всех ног бросился вслед за Самсулом. Падая словно подкошенный, почти лишившись сил и теряя сознание, он успел прикрыть собой мальчика.
Он не видел, как убежал старик, как флаер протаранил ворота и ворвался внутрь гаража, как док, помогая его планам, открыл стрельбу по флаеру. Зато почувствовал, как вздрогнула земля, услышал громкий взрыв, и через несколько долгих секунд ему на голову посыпались мелкие камни и земля.
Щит исправно сработал, отклоняя смертоносные подарки с неба.
Щетина поднял голову, стряхнул с нее землю и увидел столб черного дыма, поднимающегося над машинным двором. Он включил сканер и радостно стал подниматься на дрожащих ногах. Сначала сумел встать на карачки и так полез из канавы на дорогу. Затем, хоть и с трудом, встал в полный рост.
На месте взрыва серели две точки.
«У меня получилось!» – Он, грозя невидимым врагам, потряс кулаком в воздухе и, шатаясь, побрел к гаражу.
Гаража не было. Была большая куча битого кирпича, исходящая дымом и пылью. Одиноко и страшно торчали обгорелые бетонные стены. Под завалами виднелись чьи-то ноги в пыльных ботинках.
Щетина стал неспешно расчищать место, где торчали ноги. Вскоре к нему присоединился мальчик. Вместе они очистили тело от мусора, добрались до головы. Лица не было. На его месте было кровавое месиво. Подняв голову, Вейс ощупал непослушными пальцами затылок. Хищно улыбнулся. Грязный, с почерневшим от копоти лицом, он выглядел как безумец.
Посмотрев на него, мальчик испуганно отшатнулся и отбежал.
Щетина вытащил нож, грубо выковырял чип нейросети. Пошарив по карманам убитого, достал аптечку. Разжав пальцы агента, взял плазмопистолет. Это было одноразовое оружие. На индикаторе зарядов он увидел цифру «восемь». У него осталось всего восемь выстрелов, но это лучше, чем ничего.
Разрезав комбинезон, Щетина вытащил пластины и с сожалением отбросил их в сторону. Не выдержали они взрыва. Но рядом обнаружил сумку дока. Не заглядывая внутрь, повесил через плечо.
Услышав шаги за спиной, обернулся. Самсул вел под руку окровавленного деда.
– Дон, помоги! – со слезами в голосе попросил мальчик. – У дедушки голова разбита, и он говорить не может, наверное, челюсть треснула.
Щетина, перепрыгивая через нагромождения камней, поспешил к ним. Он внимательно осмотрел старика, ощупал лицо и, уложив того на землю, приложил к шее маленькую аптечку.
Рамсаул, дышавший до этого со стоном и надрывом, стал успокаиваться. Он закрыл глаза, и видно было, что боль его отпускает. Мальчик бережно вытирал рукавом залитое кровью лицо деда.
– С ним все будет в порядке? – озабоченно спросил он.
– Да, малыш, через полчаса он будет почти здоров. – Вейс огорченно вздохнул. – Беда только в том, что у нас не стало транспорта.
– Это ничего, – рассудительно, по-взрослому ответил Самсул. – Зато враги убиты. У нас есть оружие, и никто нам теперь не страшен. Мы привыкли ходить пешком, и ты, дон, тоже привыкнешь.
– Это да! – Щетина потрепал мальчика по волосам.
Дед пошевелился и, не открывая глаз, спросил:
– Куда пойдем? В поселок?
– Нет, Рамсаул. Лигах в шестидесяти южнее космопорта есть скрытое убежище. Туда пойдем. Это будет нашей базой.
Старик тут же сел. Полазил в своей сумке и достал старую потрепанную карту. Бережно развернул ее и спросил:
– В каком месте примерно знаешь?
Щетина присмотрелся к значкам. Сравнил с картой, что заложена в его нейросеть и сохранилась в памяти, провел пальцем по дороге.
– Эта дорога ведет к порту. Затем лигах в пяти на развилке уходим на юг. – Палец повернул направо. – Проходим до реки, и тут, – он ткнул пальцем в карту, – должен быть мост. Но я его не вижу.
– Есть там мост, – кивнул Рамсаул и поморщился, потрогал рукой челюсть. – Вернее, остатки моста. Вот тут. Но мы по нему не ходим, фонит сильно. Нанимаем перевозчиков… Ниже по течению, вот тут. Или идем дальше к броду.
– Понял, – покивал головой Щетина. – Дальше за речкой есть заброшенный мраморный карьер…
– Есть… Но там обосновались многочисленные банды, дон, – прервал его Рамсаул.
– Пусть, – отмахнулся Щетина, – нам нужно попасть в лес, который рядом. Посреди леса есть озеро, нам туда.
– Знаю я этот лес. Там кругом болото и твари. Очень опасно. Мы не суемся в этот лес… Хотя… чтобы что-то спрятать, место самое подходящее. И оружие у нас есть… – Старик задумчиво углубился в чтение карты. – Пройдем! – уверенно заявил он. – Обогнем карьер стороной. Лишние лиги прошагаем, зато избавимся от многих неприятностей. Значит, так! Прямо, дон Щетина, мы не пойдем. Отсюда свернем вот сюда, – он показал грязным пальцем на ответвление дороги, – и выйдем к реке. Вот вдоль нее и двинемся. Там…
Его прервал шум со стороны развалин гаража. Пыль еще клубилась, разнося по округе запах гари. Щетина повернул голову и увидел, как из-под завала строительного мусора медленно поднимается человеческое тело.
Открытый космос. Приграничная станция «Созвездие-57Т»
– Рина. – Исполняющий обязанности начальника Управления АДа по закрытому сектору штаб-майор Эрат Штифтан вызвал по селектору секретаря Вейса.
– Слушаю, господин Штифтан.
– Зайди, пожалуйста.
Вошла девушка, хмуро посмотрела на Штифтана и, ожидая указаний, уткнулась в электронный блокнот. Она пыталась скрыть неприязнь к начальнику Оперативного директората, непонятно каким образом попавшему в кресло ее начальника. Но при всем ее старании это ей плохо удавалось.
– Рина, – мягко обратился к ней штаб-майор, – присядь. Предстоит серьезный разговор. Не задействуй нейросеть.
В глазах девушки промелькнуло удивление и тут же погасло. Она села на стул и сложила руки на блокноте. Всем своим видом она словно говорила Штифтану: «Ну что тебе еще от меня надо?»
– Рина, ты должна знать кое-что. Мне Вейс оставил указания…
Девушка подняла глаза.
Штифтан улыбнулся:
– Он сообщил, что я могу во всем полагаться на тебя. Просто прими как данное: я выполняю только его указания и следую только им. Это понятно?
Девушка медленно кивнула.
– Хорошо, что ты это понимаешь. Дело в том, что к нам едет группа специалистов из центрального офиса. Их задача осуществить перехват управления управлением в свои руки. Мы не должны этого допустить до возвращения шефа. А он вернется, верь в это.
Девушка вновь кивнула. Из ее глаз пропала холодность.
– Думаю, что будут подковерные переговоры, попытки подкупа и даже шантажа… Возможны угрозы. Надо быть готовым ко всему. Но бояться нечего. Все переговоры и все передвижения инспекторов будут отслеживаться и документироваться. Даже в туалет они не смогут сходить без присмотра. Как видишь, я с тобой полностью откровенен и надеюсь на твою помощь.
Рина улыбнулась:
– Конечно, господин Штифтан, вы можете на меня положиться.
– Очень хорошо. Сообщи эту информацию начальникам директоратов. Меня на время могут отстранить от управления, поэтому ни один начальник директората не должен давать сведения о работе агентов в закрытом секторе и по работе у соседей из Конфедерации Шлозвенга. Особенно это касается синдиката. Пусть всех, кто будет этим интересоваться, отправляют ко мне. Не надо говорить, что это мой приказ. Пусть ссылаются на инструкции. У тебя вопросы есть?
– Нет, шеф. Есть шифровка из центра. Принимайте.
Штифтан на пару секунд застыл, взгляд его остекленел, и затем он вновь стал способен двигаться.
– Принял, иди работай.
Секретарь ушла.
Согласно шифровке из центрального офиса, комиссия прибывает завтра утром, специальным рейсом вне графика.
«Торопятся», – усмехнулся Штифтан.
Возглавляет комиссию тот же оперативник, что работал с ним год назад. Не очень умный, но, по-видимому, обладающий связями, потому что сумел получить повышение и стать старшим специалистом.
«Напрямую взаимодействовать с начальниками директоратов нельзя. Проследят и обвинят в саботаже, – размышлял он. – Можно использовать Рину, чтобы она просто сообщала им информацию. Решения каждый будет принимать самостоятельно. Вейс был не дурак и подбирал сотрудников, умеющих все понимать с полунамека. Каждый из них знает, что за Вейсом они как за каменной стеной. Никто не скажет, что я использовал административный ресурс и надавил на подчиненных. Я лишь временно исполняющий обязанности начальника управления. Тот, на кого посыплются все шишки.
Вейс, назначив вместо себя меня, этим ходом выводил ребят из-под удара. А я, как должник, должен отработать свой долг. Все справедливо… Ничего, прорвемся», – хорошо все обдумав, решил Штифтан.
День прошел как обычно, и вечером он отправился на конспиративную квартиру. Оттуда, как оказалось, можно управлять многими процессами, о которых он не подозревал раньше. Да, он понял, что Вейс был весьма предусмотрителен. Он хорошо подготовился к любой неожиданности. Штифтана во всем этом неприятно удивило одно: как много сил тратится на скрытую борьбу с коллегами из центрального офиса.
Он отослал шифровку по неизвестному адресу. Этот адрес в списке был единственным и обозначен просто цифрой «один».
Штифтан хоть и впервые, но без сомнений воспользовался аппаратурой связи.
Через час пришел ответ: «Будьте осмотрительны. Действуйте по указаниям Вейса».
Подписи не было.
Указания на этот счет были простыми – задействовать группу внутреннего слежения.
По другой ветви связи, где было написано «Внутренняя связь», он вывел команду на консоли искина. Высветилось меню. Одним из подпунктов было: «Группа слежения».
Открыв новую вкладку, Штифтан написал указание, обозначив цели слежения и задачи. Закрыл искин, немного посидел, но, не придумав больше ничего, поднялся и вышел.
Утром он встречал комиссию на причале станции для ВИП-персон. Прибыло шесть человек. Пятеро были специальными агентами. Их выдавала наметанному взгляду Штифтана профессиональная способность скрывать свои умения и навыки, но эта маскировка не могла обмануть сведущего человека.