– Шеф сказал, как с ним поступить? – спросил высокий.
– На наше усмотрение, только чтоб избавились от тела.
– Тогда отправим его в мусорный измельчитель, там сегодня дежурит спец из разгромленной Вейсом бригады синдиката.
Штифтан понимал, что пришли его последние минуты жизни. Сейчас его сунут под ножи, и, если этих двоих спросят, куда он делся, они просто пожмут плечами, а шеф из центра их прикроет. Пройдет пара дней, и именно этот шеф станет во главе управления.
Лифт остановился. Его вывели под руки и потащили по затемненному коридору.
В большом высоком помещении гудел прожорливый измельчитель мусора, сминающий и дробящий все, что попадало в его мощные челюсти. Вдоль стен стояли ряды контейнеров. Метрах в тридцати от мусороприемника возился у сортировочной машины рабочий.
Штифтан, не в силах что-либо сделать или сказать, в ужасе обливаясь холодным потом, висел на руках своих убийц. Его тащили к мусороприемнику, и чем ближе был его зев и чем громче урчал ненасытный монстр, тем больше его захлестывали ужас и паника. Он был на грани потери сознания. И ушел бы в спасительную темноту, если бы не утробный звук мусородробилки. Он не мог оторвать взгляда от мерно катившегося по транспортерной ленте мусора.
– Какой тяжелый! – недовольно проговорил высокий. – Поднимай его за ноги.
Штифтана подхватили за руки и за ноги, раскачали и… Он полетел в пасть мусороприемника.
Открытый космос. Материнская планета
Старик открыл карту и грязным пальцем стал вести предполагаемый маршрут.
– Так! – произнес он. – Мы в лиге от брода. Минут двадцать ходу. Переходить брод нужно ночью. Сейчас вернемся назад, до развалин полицейского участка, и пробудем там до темноты. Если бандиты надумают нас преследовать, то пойдут к переправе. Не найдя нас, вернутся к катакомбам. Что скажешь, дон?
– Что скажу? Скажу, план приемлемый. Веди.
Небольшой отряд развернулся, ушел с дороги в сторону пустыря и направился на северо-запад, туда, откуда они приехали. Впереди шагал Рамсаул, мальчик шел посередине, тылы прикрывал Щетина Вепря.
– Если бы не твое оружие, дон, – не оборачиваясь, говорил старик, – ни в жизнь не остался бы на пустыре ночью. Нужно быть очень осторожным. С темнотой вылезают хищники. Самсул, не отставай! – прикрикнул он на мальчишку. – И нечего глазеть по сторонам.
– И вовсе я не глазею, – с обидой ответил Самсул. – Я осматриваюсь.
Вскоре чуть в стороне от дороги показались развалины двухэтажного здания, заросшие кустарником и высокой травой.
– Под ноги смотри, Самсул, – не отставал старик. – Там ямы землероек могут быть. Попадет в нору нога, и все, считай, погиб. Землеройка все пальцы отгрызет. И ты, дон, смотри на бугорки, обходи их стороной. Тут что ни шаг, то враг.
В сгущающихся сумерках они извилистым путем приблизились к развалинам. Лагах в тридцати Рамсаул остановился и поднял руку.
– Не нравится мне эта тишина, – внимательно вглядываясь в черный зев дверного проема, негромко произнес он.
– В чем дело? – Щетина стал оглядываться.
– Дерьмо под ногами.
– И что? – не понял Щетина.
– И то. Оно свежее, – пояснил свои опасения старик. – В развалинах могут быть беглые.
– Что ты предлагаешь? – вытащив оружие, негромко спросил Щетина.
– По кругу пойдем. Самсул, ставь станер на широкую полосу.
Они осторожно, не приближаясь, стали обходить развалины. Крыши не было, один угол обвалился. С правой стороны сохранилась каменная ограда. К ней и шел Рамсаул.
Но дойти до ограды они не успели. Те, кто сидел в засаде внутри развалин, ждать не стали. По-видимому, не посчитали их серьезным противником и, заметив, что они уходят, не выдержали. С громким криком из дверей и окон полезли полуголые мужики и женщины. В руках они держали камни и палки.
«Восемь», – успел сосчитать Щетина.
Это были подобия людей, грязные, вонючие, смердящий запах немытого тела и гниющих ран доносился даже с такого расстояния. С обезумевшими глазами, они визжали, кричали, подбадривая себя, и, спотыкаясь, бежали к ним. Какая-то женщина с обвислым животом и кривыми ногами вырвалась вперед, размахнулась и кинула камень. Он не долетел и упал у ног Щетины.
Он открыл огонь из игольника. Рамсаул стрелял по окнам. В результате меткой стрельбы Щетины с нападавшими было покончено за пять-шесть секунд, и их тела остались лежать перед развалинами. В проеме второго этажа мелькнула косматая голова и исчезла.
– Ждите меня здесь, – приказал Щетина. – Если что, прикроете спину. Следите за окнами.
Рамсаул кивнул. Он понимал, что соваться внутрь всем троим не стоит. Щетина, как более опытный боец, доказавший свое право командовать, знал, что делал, и старик его право не оспаривал.
– Самсул, мальчик, дай мне станер, – попросил Щетина и, взяв его в левую руку, направился к развалинам. Уже подходя к разрушенному углу, он краем глаза заметил, как из окна вывалилось тело с камнем в руках.
Грязная, со спутанными волосами, голая женщина в одних лишь трусах упала с негромким вскриком к его ногам.
Щетина обернулся и показал большой палец старику. Не обращая внимания на труп, осторожно заглянул внутрь. Несколько раз выстрелил впереди себя из станера и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Мелькнула еще одна фигура, и он приложил ее через стену лучом станера.
Дошел до верхней площадки и заглянул за угол. У его ног лежал мужчина с дубиной в руках. Щетина выстрелил ему в затылок, перешагнул тело и направился дальше. Он обошел весь второй этаж и больше никого не обнаружил.
Спустился по лестнице и увидел в проломе на противоположной стороне силуэт убегающего по пустырю человека. В большой комнате в яме горел костер. Над ним на деревянной треноге висело ржавое ведро, и там что-то варилось. Когда Щетина подошел к ведру, его чуть не вырвало. Там варилась человеческая нога, отрезанная по колено.
В углу в куче мусора кто-то зашевелился. Щетина на слух выстрелил из станера и подошел. Там сидела парализованная лучом станера, прикрываясь мертвым ребенком без головы, голая женщина.
Больше никого в развалинах не было. Не став убивать женщину (не хватило моральных сил), он вышел к старику и мальчику.
– Пусто, – сообщил он. – Но внутрь я не пойду. Там человека варили. Не могу смотреть.
Рамсаул, понимая его состояние, кивнул:
– Хорошо, я тебя понимаю. Пошли на второй этаж.
– Там все загажено, воняет, – отозвался Щетина. – Может, тут переждем?
– Можно и тут. – Старик уселся на камни рядом с убитой женщиной. – Вот так беглые и живут. Хуже зверей. Жрут друг друга, насилуют. Вот она какая, наша материнская планета, колыбель всего человечества. У вас там не так, дон?
– Не так, Рамсаул, но всякого дерьма тоже хватает.
– Куда же без него, – согласился старик. – Оно отсюда и выплыло. Ты говорил, у тебя есть еда?
– Держи. – Щетина достал из заплечного мешка копченую рыбину и протянул старику, потом достал еще одну и дал мальчику.
– А ты есть не будешь? – спросил Самсул.
– Не могу, Самсул. После того, что видел, кусок в горло не лезет.
– Да-а, к этому привыкнуть надо, – согласился с ним Рамсаул. Старик очистил аккуратно рыбину и, неспешно посасывая, стал есть. – Ты, дон, не такой, как другие, – продолжил разговор старик. – Ты не просто хочешь выжить. Видно, что у тебя есть будущее. И ради него ты корячишься изо всех сил. У нас, здесь живущих, будущего нет. Мы просто стараемся выжить. Пусть по-скотски, цепляясь за нее, проклятую, но хотим просто выжить. Хоть день, хоть час… Сами не зная, для чего нам вообще жить. Мучиться, скитаться, голодать, убивать, чтобы не быть убитым. У нас тут нет будущего. Так вот.
Старик замолчал, доедая рыбину. Обсосал обглоданный хребет и выкинул его от себя подальше. Вытер о штаны руки и спросил как бы между прочим:
– Ты сам-то знаешь, как долго тут задержишься?
– Если мой помощник, которого я оставил вместо себя, все сделает правильно, то, думаю, покину планету скоро.
– А если не сделает? – живо спросил мальчик.
Щетина потрепал его по голове.
– Сделает, малыш, обязательно сделает, иначе я не оставил бы его вместо себя.
Мальчик улыбнулся. Он верил этому дону.
– А почему ты, дон, попал сюда? – спросил он.
– Не почему, а за что, – невесело улыбнулся Щетина. – В космосе много заселенных планет, и однажды люди нашли мир, который отличался от нашего мира. Там действуют совсем другие законы вселенной, там властвовала магия и колдовство. Можно просто сказать слово и создать в руках сгусток плазмы. Можно просто пожелать, и в твоих руках появится предмет, какой ты хочешь…
– И еда? – с восторгом спросил Самсул.
– И еда, малыш. Сам этот удивительный мир был закрыт от остального космоса непроницаемым барьером, и только через гравитационные воронки можно было попасть в этот мир. Там люди могли жить почти вечно. Но не только люди живут в этом мире, но и орки, и маленькие дворфы, и ушастые эльфары… Этот мир прекрасен и очень опасен. Сила, вырвавшаяся из этого мира, способна погубить все живое, но и соблазн получать оттуда магические компоненты и тела жителей этого мира, в которые можно перенести сознание и жить очень долго, почти вечно, меняя тела одно за другим, не дает покоя многим имеющим деньги и власть. Их цель – попробовать прибрать этот мир к своим рукам. Они не понимают, что контролировать его они не смогут.
Щетина помолчал и продолжил:
– Я встретил одного человека из этого мира. Мы его взяли в плен, и он нам показал, что значит пытаться справиться с ними силой. Он чуть не разрушил боевой крейсер. Убивал космодесантников в полном боевом снаряжении, сам будучи голым. Брал под свой контроль членов экипажа. А потом просто покинул корабль. Недооценив опасность, я самонадеянно думал справиться с ситуацией и в итоге провалил важное задание, а это сказалось на политической обстановке. Чтобы не быть списанным и убитым, бежал сюда. Здесь я вроде в командировке. И мои противники это понимают. Я им мешаю прибрать к рукам этот мир, и, пока я жив, они ничего сделать не могут.