– Надо отщипнуть кусок хлеба, повелитель, макнуть его в солонку и съесть… – льстиво подсказал Чунгулаю Шаим.
– Это не хлеб, – сухо возразил Чунгулай.
– Это не хлеб, – согласился Шаим, – но это обычай!
Слегка повернув голову, Чунгулай кинул взгляд на подарок, не приближаясь к Акему.
Он сразу заметил перстень, – тот самый перстень с рубином, стоящий в Персии свыше тысячи невольников и невольниц, – перстень, что он, Чунгулай, послал Берке в дар… Перстень был надет на взрыватель лимонки вместо кольца чеки…
– Кто скажет, что значит этот зеленый железный круг?
Вокруг Чунгулая собрались наиболее авторитетные предводители.
– Здесь письмена, о, повелитель! – заметил один из них.
– Э, верно! – похвалил Шаим. – У тебя хваткий глаз, мой проницательный Шардын.
Действительно, на противотанковой мине было написано «МПТ – 077 Б, Нижневычегодский химкомбинат им. Р. Люксембург, упаковщик 17, ОТК-08, военпред Сергеев, снаряжена 08.04.1994, проверена 27.03.1998».
– Знать бы, что эта надпись гласит!
– Позовите Бушера. Он книгочей!
– Эта надпись сделана на русском языке, но я не понимаю этой надписи, мой повелитель, – сказал подъехавший Бушер. Он сразу узнал этот перстень, старый Бушер. Его глаза впились в рубин…
…Багрово-красный кристалл стал расти в глазах пристально глядящего в глубь камня Бушера… В бездонной глубине кровавого кристалла Бушер увидел звездные скопления дальних галактик и вздрогнул от предсказания звезд…
– Красивый перстень! – льстиво произнес Шаим, снимая перстень с чеки и протягивая его Чунгулаю. – Тут внутри по-персидски написано что-то!
– Это не персидский! – ответил Бушер и, внезапно пришпорив коня, понесся в сторону, – прочь от Чунгулая и его свиты, не оглядываясь назад.
– Бушер?! – удивленный взгляд Чунгулая был направлен в спину стремительно удаляющегося советника, в то время как пальцы его уже надевали перстень на палец.
Сквозь окуляры призматического морского бинокля Коле было отлично видно, как над лесом взметнулся черный язык взрыва…
Да его было видно и без бинокля, этот взрыв…
– Дар бесценный, дар случайный…
Потерявшие предводителя и лучшую ударную часть остатков Орды, татары быстро стали сбиваться в ядро…
Остатки Орды рассвирепели до потери разума и человекоподобия, – звери, сидящие верхом на зверях же, – носились в дыму, собираясь в кулак…
Секунда – и они покатили на крепость!
В бинокль было видно, как наперерез отряду татар из леса вынесся бешеным аллюром Игнач. За Игначом в воздухе струилась непонятная дымка… На полном скаку Игнач «подрезал нос» атакующей коннице… Испуганные татарские лошади невольно притормозили, сбились с ноги, сбавили темп…
Игнач, пройдя перед татарским отрядом почти вплотную, едва не задевая морды передних коней, влетел голопом в лесной массив и тут же потерялся в густой летней зелени…
Притормозивший чуть-чуть татарский отряд, вместо того чтобы вновь разогнаться, внезапно совсем потерял ход. Лошади остановились, крутясь на месте… Всадники не могли их удержать, наоборот – батыры начали вести себя как полоумные – кричать, визжать, размахивая в воздухе руками, странно тряся головой… Казалось, что все они стали вдруг исполнять какой-то странный танец, сидя при этом на обезумевших, вьющихся лошадях…
– Я понял! – сказал вдруг стоящий рядом с Аверьяновым Свибля. – Игнач на них пчел навел…
– Рыболов… – вспомнил Коля. – Пчеловод…
– Отшельник, – кивнул Свибля, подтверждая. – Пасечник. Лесной человек…
– На! – подбежавший Глухарь протянул Коле железку. – Смотри, подойдет?
Быстро вращающиеся шесть стволов роторной пушки изрыгали смерть непрерывным потоком… Снаряды уносились струей; снаряд летел за снарядом с интервалом пять метров, – скорострельная роторная пушка режет обычную бронемашину пехоты надвое…
Коля слегка повел ствол, и две сосны, срезанные, как травинки, гудящей очередью, с шумом рухнули на последних уносящих ноги всадников…
Коля вытер со лба пот: конец!
– Два дня теперь есть… – сказал кто-то. – Пока до Берке добегут, да пока тот с печи упадет…
Взгляд Коли скользнул по оставшимся боеприпасам, – слезы… Крохи…
Глухарь, перехвативший его взгляд, мгновенно понял.
– А в рютинскую топь идти… Теперь-то! Да не за то ведь они полегли! – он кивнул на тела Жбана и Шила… – Бобер! Лось! – осекшись, Глухарь только махнул безнадежно рукой…
Тяжелую паузу прервал проснувшийся вдруг Афанасич. Кашлянув, он поманил Колю.
– А вот хотел спросить тебя… – начал было Афанасич вполголоса, но, поняв состояние Коли, только махнул рукой: – Ладно, потом спрошу…
Тихий вечер окутал Берестиху.
Вся берестихинская церквушка была уставлена гробами, – по обычаю, каждый имел загодя свой гроб, хранимый годами, а иногда и десятилетиями на чердаке, либо, при отсутствии оного, в дровяном сарае.
Шло «отпевание».
– Господи, прими душу раба твоего, Телепеня…
– Добрый мужик был…
– Сердцем ласковый…
– Сам корову доил.
– Верно, Господи. Бывало, задержится он в поле, а коровка мычит, хоть и доена.
– Скучает по Телепеню.
– Детишек всегда привечал!
– Ох, дети его как любили!
– Возьми его, Боже, прими в кущи райские!
– Молим тебя за него!
– А уж свистульки он как вырезал из орешника!
– Никто так не мог, это правильно.
– Звук свирельный-то нежный такой, так и льется по вечеру-то, бывало, всю Берестиху за душу берет.
– А уж крепкие дудочки до чего, – которы пастушьи-то делал, – от отца к сыну переходили…
– Всем делал, кто ни попросит.
– И тебе, Боже, сделает!
– Свистеть тебе, Господи, не пересвистеть…
За день люди убрали страшные следы, насколько смогли, насколько успели. Поросшее соснами старое берестихинское кладбище – к северу от деревушки – пополнилось новыми свежими холмиками, распространившимися в глубь чащи, – за день кладбище выросло едва ли не вдвое… Но всех до ночи предать земле не успели…
Где-то в лесу кукушка отсчитывала года уцелевшим.
Наверху, вдоль «крепостной стены» Берестихи, по помостям, ходили часовые: не добитый пчелами бешеный отряд мог вернуться, – как знать.
Сидя на завалинке, Коля задумчиво грыз травинку.
Момент был удачный, Олена решилась…
Нужно подойти и спросить, – какая завтра будет погода, что об этом говорят приметы далекого будущего? Дальше все пойдет само собой.
Однако она опоздала. Одна из женщин Берестихи, появившись перед Колей, поклонилась ему в пояс:
– Коля, – не в службу, в дружбу прошу: загляни к нашим детушкам…
– Опять животы? – удивился Коля, вставая. – Неужто не прошли, после таблеток-то? – Он и сам не заметил, как начал сбиваться на местный говор, русский язык середины тринадцатого столетия…
– Да нет, живот не мучит, спасибо… Тут, вишь, как вышло-то… Сказки ты им рассказал вчера на ночь больно уж хорошие… Говорят, улетит скоро Коля, больше и не услышим… Не откажи, будь милостив!
Тесная изба, а точнее землянка, оказалась забитой детьми до отказа… Были среди них и забинтованные, – например, девочка, подававшая Сеньке «кружочки»…
– Про Илью Муромца! Дядя Коля! Про Машеньку и Медведя! – понеслось со всех сторон.
– Так не годится! – махнул рукой Аверьянов. – Эти сказки уже рассказаны, все, вы их уж запомните, будьте любезны, – они станут русскими народными. А я вам лучше теперь другие расскажу. Про Красную Шапочку, Дюймовочку или вот еще, про Кошкин дом, – годится?
Наступила полная, гробовая тишина, на фоне которой прозвучал только один детский бас:
– Годится.
– Ну, и слава Богу! – кивнул Аверьянов и начал: – Бом-бом, тили-бом… Был у кошки новый дом… Ставеньки резные… Окна расписные…
– И до чего ж складно-то, к месту, да правильно! – заохали бабы, стоящие вокруг избушки возле всех открытых окон. – И ловко-то как все придумали, – ну, речка как будто течет!..
– Стихи называется! – компетентно заявила Петровна, поправляя у себя на голове цветастый носовой платок – Колин подарок, который, слегка надшив, она уже успела переделать в «отпадный» головной убор…
– И ведь на память помнит!
– Видно, сына без матери поднимал…
– Можно и не сомневаться.
Монтаж нового телепорта на полигоне подходил к концу.
Все те же гражданские спецы, сидевшие безвылазно на полигоне, без выходных и отпусков, вкалывая по «скользящему» вахтенному расписанию, – восемь через шестнадцать, – в бешеном темпе восстановили ангар, отсеки групп управления пуском, баллистики и навигации.
Сидеть безвылазно весь май на ограниченном пространстве за бетонным трехметровым забором с шестью рядами колючки поверху было не сахар. Такую командировку трудно было рассматривать как бесценный подарок судьбы, и, ясно как божий день, гражданским спецам все это успело уже надоесть в шесть раз хуже горькой редьки.
У всех на уме было одно: забросить спецназ куда скажут, свернуться и – домой!
Было видно невооруженным глазом, что люди предельно измотались ожиданием, работой, крепко растратились в вынужденном безделье, – час свободного времени в командировке обходится, в среднем, в денежный эквивалент кружки пива, – известно.
Но приходилось ждать новый комплект оборудования, расчищая площадку от обломков старого, а затем монтировать в режиме «это нужно было сделать позавчера»…
Начальство, как всегда, думало о достижении показательных и представительных результатов в требуемый срок; думало также и о матчасти, однако на исполнителей, как всегда, начальству было глубоко плевать.
Техсостав жил в солдатской казарме, и кормили его в основном по солдатской раскладке, – то есть хуже, чем свиней в той же Польше, не говоря уж об Дании. Еду приходилось докупать в продуктовой лавке полка, либо в ближайшей деревне, в сельпо. При этом в се