Насколько нам известно, Гитлер и руководство Вермахта в целом согласны с такой оценкой и, полагая Норвегию краеугольным камнем европейской оборонительной системы, приняли следующие меры: Во-первых, в Норвегию отправлен в инспекционную поездку генерал Лист с целью оценки состояния гарнизонов и выработки рекомендаций для повышения обороноспособности. Во-вторых, с целью максимального привлечения местных нацистов, рейхкомиссар Норвегии Йозеф Тербовен предложил Квислингу пост министра-президента страны. В-третьих, был отдан приказ командованию Кригсмарине до весны перевести все крупные корабли в норвежские порты. Вот на этом вопросе я бы хотел остановиться поподробнее.
Как вы все знаете, в ходе войны произошло изменение географических позиций Германии, что дало ей возможность улучшить систему базирования флота. Кроме того, захват немцами французского побережья позволил им развернуть свои силы в непосредственной близости от Великобритании для действий на западных подходах к острову. В настоящий момент в соединение крупных кораблей, базирующееся в Бресте, входят два линейных крейсера, так называемых карманных линкора, водоизмещением двадцать шесть тысяч тонн – "Шарнхорст" и "Гнейзенау", а так же тяжелый крейсер "Принц Ойген". Пока линкоры находятся во Франции, они угрожают морским трассам в центральной Атлантике, и англичане постоянно пребывают в душевном трепете за свои коммуникации, мечтая перевести эту угрозу в места подальше от себя. И это им удалось! Британская разведка хорошо поработала, внушив фашистам мысль о том, что Англия собирается открыть второй фронт в Скандинавии. Если подумать, то это действительно звучит вполне правдоподобно. Второстепенный тяни-толкай в Африке производит впечатление игры в песочнице, а британские граждане, как и союзники, требуют активных военных действий. Высаживать войска на Сицилии и в Италии нельзя. Даже без учета шаткого положения британской экспедиции в северном Марокко, которым могут завладеть немцы, тем самым перекрыв Гибралтар, англичанам слишком трудно снабжать войска на таком удалении от метрополии. Вполне логично было бы высадить десант во Франции, тогда плечо снабжении будет коротким, и высадку смогут поддержать авиация, базирующаяся на острове. Но в Нормандии англичан ждут серьезные бои, и Гитлер прекрасно понимает, что Черчилль на подобную операцию не согласится. Как видим, фашистам было нетрудно поверить в обман, и сейчас они тайно готовят выход брестской эскадры. Предположительно, уход кораблей должен произойти не позже середины января, но обстановка может изменить сроки, а британцы всемерно стараются ускорить выход. Ведь когда немцы покинут Брест, устранится серьезная угроза для союзников в северной Атлантике, и они смогут перевести свои главные силы, до сих пор вынужденные оставаться на европейском театре в качестве сдерживающих сил, в азиатский регион. Это стремление выманить линейные корабли в узкий Дуврский канал, под прицел крепостных орудий, бомбардировщиков и торпедных катеров можно было бы только приветствовать, если бы Черчилль имел твердое намерение уничтожить немецкие корабли после ухода из Франции. Однако у нас имеются основания полагать, что он может сознательно облегчить уход вражеской эскадры. Это кажется невероятным но, несмотря на безусловное превосходство на море, а также наличие поблизости военно-морских и авиационных баз, англичане способны упустить фашистские корабли. Поэтому наша дипломатическая, а также военная миссия в Лондоне приняли все меры, чтобы донести до английского командования мысль о недопустимости подобного сценария.
Молотов довольно улыбнулся, гордясь хорошо проделанной работой, и предложил высказаться. Первым поднялся Куликов и, непроизвольно подражая Верховному, принялся расхаживать вдоль стола:
— Безусловно, прорыва брестского соединения в Германию, а после в Норвегию допускать нельзя, как, впрочем, и другие линкоры. Это нанесет сильнейший удар по основной магистрали Северного морского пути, роль которого скоро должна возрасти. Дело даже не в том, что линкоры физически способны расстроить наши внешние коммуникации, а в том, что Черчилль охотно воспользуется присутствием на севере тяжелых кораблей Кригсмарине как поводом для прекращения арктических конвоев. Хотя большинство англичан понимают тот простой факт, что затягивание войны ускоряет гибель Британской империи, но нынешний премьер старательно саботирует взятые обязательства. Если же Рузвельт и вынудит адмиралтейство отправить конвой, то английские адмиралы могут просто приказать кораблям охранения бросить транспортные суда на произвол судьбы, как это уже происходило в той истории. Что особенно неприятно, они при этом даже не известят наше командование, что позволило бы своевременно принять меры для обеспечения безопасности конвоя. Как бы ни был силен противник, решительные действия сил прикрытия могут нейтрализовать его надводные корабли. Кстати, англичанам однажды удалось продемонстрировать этот постулат на практике, когда они в Новогоднем бою, правда, неизвестно какого года, смогли своими эсминцами отбиться от тяжелых немецких крейсеров.
— Да, раз уж заговорили о конвоях, — вспомнил Шелепин, неотлучно находившийся в Москве, и потому не пропускавший ни одного заседания, — то нужно напомнить об одном вопиющем факте, упоминавшемся в воспоминаниях сами-знаете-кого. Он писал, что хотя было совершенно очевидно, что в разгар суровой зимы проводка судов в Архангельск станет невозможной, и конвои пойдут на Мурманск, в котором находится незамерзающий порт, но почему-то подготовка к приему транспортов там не велась. Часть портового оборудования из Мурманска вывезли еще в начале войны, и когда зимой туда пришел конвой, оказалось, что разгрузка организована из рук вон плохо. А ведь скопление в порту грузов и транспортов чревато опасностью их уничтожения воздушным налетом.
— Действительно, этот негативный факт имел место, — подтвердил Мехлис, — и меры по улучшению положения с грузовыми операциями были приняты незамедлительно. Через неделю ожидается приход первого конвоя в Мурманский торговый порт, и к разгрузке все подготовлено. Налажен также и вывоз грузов по железной дороге. Кроме того, заранее пополнен запас угля и мазута, чтобы его хватало не только на нужды флота, но и можно было снабжать торговые суда конвоев и английские военные корабли.
— Значит, военные корабли союзников смогут зимой базироваться в Кольском заливе и получить там все необходимое, так? — уточнил Железный Шурик, как за глаза уже начали называть Шелепина.
— Они получат мазут хорошего качества и продукты. Единственное, в чем отказано союзникам, это в просьбе построить отдельную гауптвахту для их моряков а также… — Мехлис внезапно запнулся, бросил смущенный взгляд на Аню, и неопределенно закончил. — И еще кое в чем, чего в нашей стране нет и никогда не будет.
Кое-кто не удержался от смешка, поняв, что имелись в виду дома терпимости, Жмыхова покраснела, но тоже хихикнула, и только нарком индел остался серьезен и напомнил о теме разговора:
— Но вернемся к возможности появления на Северном театре линейных кораблей германского флота. Баренцево море имеет огромное экономическое и оперативно-стратегическое значение, поэтому создание противником эскадры крупных кораблей, базирующейся в Норвегии, и предназначенной для действий на коммуникациях Северной Атлантики, совершенно недопустимо. Эта мощная эскадра изменит соотношение сил и не только сможет угрожать конвоям союзников, в том числе в нашей операционной зоне, но и усилит оборону морских сообщений противника, позволив снабжать приморскую группировку немецких войск и вывозить стратегическое сырье. А это значит, что у фашистов появится возможность возобновить наступление на Мурманск.
Молотов взглянул на Шапошников, спрашивая взглядом, правильно ли он описал ситуацию, и маршал согласно кивнул.
— Но от Варангер-фьорда проложены шоссейные дороги, ведущие и на юг, в Финляндию, и на запад, к Нарвику, — напомнил Шелепин. — То есть подвозить новые контингенты войск и боевое снабжение в Заполярье фашисты могут и по суше.
— Нет, — буквально подскочила Аня, — пропускная способность северных дорог мала, а зимой шоссе обледеневают и заносятся снегом, причем зима на севере очень длинная. Поэтому основным путем для снабжения лапландских войск остаются морские коммуникации, от которых зависит боеспособность вражеской группировки. Если германским военно-морским силам удастся изменить положение там в свою пользу, то на морских сообщениях произойдет резкий перелом. Северный путь, являющийся самым коротким маршрутом для доставки на фронт поставляемого союзниками вооружения, окажется под угрозой.
— Ну, а если это мы изменим ситуацию в свою пользу, — предложил другой вариант Шелепин, — например, овладеем Петсамо и Киркенесом?
— Тогда наш флот совместно с авиацией начнет еще активнее нарушать морскую коммуникацию противника, — наконец взял слово Шапошников, — а действия вражеского флота будут ограничены, и его выход на перехват союзных конвоев станет затруднен. Кроме того, после освобождения Киркенеса сухопутные дороги, соединяющие Финляндию с атлантическим побережьем Норвегии через Варангер-фьорд, окажутся перерезаны. Вот только войск и авиации на Карельском фронте пока недостаточно. Правда, англичане обещали выделить эскадру для совместной операции, но все тянут с обещанным. И у нас уже имеется опыт совместных действий с английскими кораблями. К сожалению, не очень удачный. В конце ноября был произведен совместный выход в ночной поиск с эскадренными миноносцами союзников. Но при обстреле острова Вардё английские миноносцы сначала оторвались от строя, а потом и вовсе приняли друг друга за противника, и демаскировали себя, сорвав всю операцию.
Мехлис недовольно буркнул что-то нелестное в адрес союзников, и повернулся к майору госбезопасности:
— Товарищ Куликов, скажите, продвигается ли у англичан разработка бронебойных бомб, рекомендованных по… нашим иновременным советником.
Про новые бомбы Куликов знал все, но так как речь шла об Англии, то отвечать взялся Молотов: