Спать командный состав роты не ложился. Мы ждали у телефона, выслушивая сообщения и отмечая на карте изменения линии фронта. Меня все время не отпускало напряжение. Казалось, что сейчас на нас выкатится танковая лавина, и в темноте наша артиллерия не сможет ничем нам помочь.
Однако время шло, а нас никто не атаковал. Осветительных ракет мы не жалели. Разведчики, выдвинувшиеся далеко за передний край обороны, где они лежали, замаскировавшись, внимательно следили за перемещениями врага, но ничего подозрительного не замечали. Я решил пока вздремнуть, строго-настрого предупредив всех разбудить меня, если случится что-нибудь важное. Похоже, что сегодняшний длинный день наконец-то закончился. Но настырные немцы имели свое мнение на этот счет. Пользуясь темнотой, им удалось подползти к одной из траншей и ворваться в нее. Пока там шел рукопашный бой, подоспели танки и гусеничные бронетранспортеры, которые, не задерживаясь, прошли дальше. Оставив уже ненужный окоп, нашим пехотинцам пришлось отойти. Только не назад, где пустая траншея следующей линии обороны уже была захвачена, а на соседний рубеж.
Остановить врага удалось только на запасных позициях у железной дороги, где размещались хозвзвод и некоторые тыловые службы. Встретив неожиданный отпор, подкрепленный гаубичным огнем вызванной на помощь артиллерии, немцы ослабили свой натиск. Конечно, они быстро поняли, что перед ними лишь несколько десятков солдат без пулеметов, а артогонь никем не корректируется. Но за это время успел подойти полковой резерв. Две роты с полным вооружением и взводом противотанковой артиллерии заняли подготовленные позиции, лишив фашистов возможности проскочить вперед наскоком. Продвинуться дальше они могли только после тяжелого боя. Окончательно склонил на нашу сторону чашу весов артиллерийский наводчик с рацией. Заметив, что снаряды стали ложиться прицельно, немцам не осталось ничего другого, как прекратить неудачную атаку.
Все эти подробности я узнал уже под утро, а ночью мы просто получили приказ отойти назад, оставив свои позиции без боя. Опасаясь окружения, батальоны справа и слева от места прорыва оттягивались назад, и постепенно вся дивизия оказалась прижатой к насыпи железной дороги.
Как только мы заняли запасные позиции, я сразу принялся выяснять обстановку. Телефонный провод к командному пункту был проведен заранее, оставалось только подключить к нему аппарат. Разговор с комбатом прояснил ситуацию, но настроения не улучшил. Помимо угрозы прорыва, утром нас еще ожидало улучшение погоды, что почти автоматически влекло за собой авианалет. Бороться с самолетами мы могли только с помощью обычных пулеметов. В подразделении имелось некоторое количество скорострельных 37-миллиметровых зенитных орудий, но они предназначались для борьбы с бронетехникой. Так как маленький калибр мог пробить танковую броню лишь на небольшом расстоянии, то эти зенитки располагались практически на переднем крае, и демаскировать их позиции категорически запрещалось.
Представив себе «юнкерсы», пикирующие на наши окопы и несущие с собой смерть, я поежился. Как было бы хорошо, если бы они так и продолжили падать, пока не врезались в землю. И тут мне вспомнилась история про маленький английский паровозик, который успешно боролся с пикировщиками. Британцы подошли к созданию противовоздушной обороны с некоторой долей своего знаменитого юмора. Они построили поезд, который был уменьшенной копией обычного, и пустили его по узкоколейке. Пилоты «юнкерсов», пытавшиеся бомбить состав, видя его маленькие размеры, считали, что земля еще далеко. Поэтому самолеты выходили из пикирования слишком поздно и врезались в землю.
Времени, чтобы построить паровоз, у нас не оставалось, но, к счастью, это и не требовалось. Вместе со Свиридовым, с которым я поделился своей идеей, мы составили список материалов, которые нам необходимы для сооружения макетов. Мы решили сделать в масштабе один к двум повозки, пушки, чучела людей и даже лошадей. Особого сходства не требовалось, ибо фашистские летчики будут смотреть на нашу самодеятельность с высоты нескольких сотен метров. С ложными пушками и пулеметами было еще проще, так как для пущей достоверности они будут частично закрыты маскировкой.
Комбат от нашей выдумки пришел в настоящий восторг. Сооружение ложных конструкций современным уставом предусмотрено, но без изменения масштаба, а делать что-то новое всегда особенно приятно. Поэтому он пообещал тут же прислать нам все необходимое и заодно предложить нашу идею другим подразделениям.
В моделировании приняли участие все свободные красноармейцы. Проще всего оказалось сделать маленькие фигурки солдат. Их сшивали из кусков брезента или старой формы и набивали землей. Пушки с пулеметами сколотили из снарядных ящиков и кусков бревен. Раскрашенные зеленой краской, издали они выглядели весьма правдоподобно.
К рассвету наши макеты были расставлены и разложены по своим местам. Выглядело все очень натурально. Пара телег, сломанная пушка, лежащая на боку. Еще две, якобы целых, спрятаны под кустом. Фигурки людей, валяющиеся на земле или прячущиеся в укрытиях.
Пока самолеты не прилетели, бойцы спешно доделали чучело лошади и положили его рядом с повозкой. Вокруг уже было намечено несколько ям, имитирующих воронки. Ложные орудия в натуральную величину, которые здесь установили еще при сооружении позиций, спрятали подальше под деревьями.
Услышав характерный гул, все разбежались по укрытиям. Сколько летит самолетов, за облаками было не видно, но, судя по звуку, армада явно немаленькая.
Еще на подлете фашистские стервятники разделились на несколько групп, и одна из них направилась к позициям нашего батальона. Это означало, что сегодня настала наша очередь отражать нападение. Не сумев с ходу прорваться на одном участке, немцы тут же бросали все силы на другой, надеясь, что там никаких резервов уже не осталось.
Низкие облака, висящие над нами, вынуждали фашистских пилотов сбрасывать бомбы очень низко, так как иначе у них не осталось бы времени для прицеливания. Поэтому условия для проведения эксперимента были самые подходящие. Никаких ориентиров искусственного происхождения, видимых с воздуха, в радиусе километра отсюда не наблюдалось. Пилот первой «штуки», вывалившейся из облаков, заметил на свою беду плохо укрытые мини-пушки и выбрал их в качестве цели. Для полной реалистичности к «юнкерсу» с земли потянулись черточки пулеметных трассеров. Надо было убедить фашистов, что здесь действительно располагаются наши войска.
Как и планировалось, летчик сбросил бомбы на небольшой высоте и, напрасно пытаясь выровнять самолет, упал в лесу недалеко от наших позиций. Соседнему батальону повезло еще больше. Там один за другим сразу два стервятника задели верхушки деревьев и рухнули на землю, взорвавшись с ласкающим слух грохотом. Можно было констатировать, что опыт по снижению эффективности авиаударов противника с помощью оптического обмана прошел успешно.
Впечатленные гибелью своих товарищей, от которых теперь остались только столбы черного дыма, немцы бросились врассыпную. Строй сразу распался, и теперь каждый был сам за себя. Некоторые пилоты решили уйти на бреющем полете, но большинство предпочло скрыться за спасительной пеленой облаков.
Натолкнувшись на невиданную точность зенитного огня, уничтожившего сразу три машины, немцы предпочли больше не рисковать. Гул моторов удалился в сторону юга, а беспорядочно сброшенные бомбы взрывались уже далеко от наших позиций. Возможно, некоторые из них даже достались самим фрицам.
Больше в этот день самолеты нас не беспокоили. Вечером комбат рассказал мне, что всего из трех десятков бомбардировщиков, участвующих в налете, немцы потеряли четыре. Одна из «штук», пилотируемая неопытным пилотом, после стремительного бегства заблудилась в облаках и приземлилась на нашем аэродроме. После допроса летчика выяснилось, кто его так напугал, и на счет нашего полка записали еще один «юнкерс».
Тем временем противник явно стягивал в нашу сторону свои резервы. Было слышно, как за рощей урчат моторы десятков танков. Приходилось только надеяться, что не все из них попрутся на наш батальон. В противном случае нам придется очень и очень плохо.
Потратив несколько часов на доразведку местности и подтягивание своих сил, немцы ринулись в яростную атаку. У них были все основания предполагать, что здесь заканчивается главная полоса нашей обороны, и, прорвав ее, они смогут двигаться дальше без остановки. И в самом деле, глубина обороны, которую наша некомплектная дивизия наспех построила, не могла превышать десяти километров. Учитывая, что нам было желательно удержать железную дорогу, с точки зрения военной науки она естественным образом становилась нашим последним рубежом. Так что в этот бой фашисты шли, как в последний, решительно настроившись выбить нас отсюда.
Надо сказать, что укрепления здесь действительно готовились как для последнего боя. Блиндажи перекрывали бревнами не в три-четыре наката, как обычно, а в пять. Почти у каждого отделения имелся пусть небольшой, но дзот. В полукилометре от передовой саперы приготовили несколько крошечных минных полей, главной целью которых было выиграть немного времени. Еще один ряд мин установили в сотне метрах от окопов. Все окрестные леса были буквально нашпигованы ложными орудиями, и мы даже сложили из земли два танка. После окончания налета с них сбросили ветки и воткнули обратно жерди, игравшие роль пушек. Рядом заложили несколько небольших зарядов, приводимых в действие с помощью бикфордова шнура. Они должны были имитировать выстрелы пушек.
Первый натиск, который был скорее разведкой боем, пришелся на позиции наших соседей. Что у них происходило, я видеть не мог, но, судя по яростной перестрелке, там было совсем не скучно.
После короткого затишья из леса выползло сразу штук сорок танков в сопровождении не меньше чем двух батальонов пехоты. Врагов было так много, что на этот раз досталось не только соседнему батальону, но и нам. Хотя, наверно, будет правильнее сказать, что досталось фрицам. Совместным огнем две 85-миллиметровые зенитки и батарея ЗИС-2 сразу подбили пару танков, заставив остальных попятиться. Какой-то шибко умный водитель Pz-3 решил сманеврировать, чтобы скрыться от обстрела за холмиком, и ненадолго повернул свой танк боком к нашим орудиям, за что тут же поплатился.