Дозор Смерти полностью исчез с горизонта, если какие-то его члены и уцелели, то хорошо спрятались и не высовывались. В отличие от «дозорных» Истинные мандалорцы относились к Новым мандалорцам-пацифистам с Мандалора вполне нейтрально и конфликта тут не предвиделось — так что в мандалорском секторе галактики воцарились тишина и мирное развитие.
Чего в остальной галактике как раз не наблюдалось…
Переизбранный на второй срок Валорум все твердил о мягкой силе дипломатии, но состояние Республики в последнее время ухудшалось все больше. Торговые картели наглели со сказочной скоростью — например, в этом году наемными убийцами была расстреляна конференция двадцати лидеров планет окраин, больше половины из которых погибло. Ходили слухи, что заказчиком был Корпоративный Союз, который после такого теракта успешно расширил свое влияние на все пострадавшие системы, а потом, заодно, и на соседние с ними. Но, разумеется, ничего доказать не удалось.
После этого и Торговая Федерация с прочими мегакорпорациями как с цепи сорвались, наверное, уверовав в свою безнаказанность. Планеты же окраин — одни были запуганы происходящим, другие, напротив, грозили ответить террором на террор. Пиратство снова начало плодиться, как во времена перед Войной Старка, а для защиты от пиратов торговцы, в свою очередь, начали требовать разрешения на все более мощное вооружение своих кораблей…
Плохо было также то, что предотвратить теракт на конференции должны были джедаи: Пло Кун, учеником которого стал теперь Оби-ван, и Ади Галия со своей ученицей Сири Тачи. И джедаи не справились. Это несколько подорвало их репутацию успешных защитников Республики.
Присутствие в деле Оби-вана навело меня на подозрение, что в настоящей истории ДДГ вместо Пло Куна спасением двадцати правителей занимался Квай-Гон — и у него-то все получилось хорошо, поскольку такого резонансного поражения джедаев я в каноне не помнил. Да и вообще, за последние годы то тут, то там в Республике происходили то перевороты с возникновением диктатур на отдельных планетах, то военные конфликты между различными мирами, то гражданские войны или конфликты между корпорациями и планетами — и не всегда джедаи успевали все исправить. Может быть, все тоже — последствия гибели Квай-гона?.. Впрочем, что-то из этого могло происходить и в истории без его преждевременной гибели, хотя и потеря такого джедая в самом деле могла «недодать» Ордену побед — я недостаточно хорошо знал этот период истории ДДГ, чтобы быть в чем-то уверенным.
В общем, то, что кризис на Набу может произойти не через восемь лет, а уже всего через четыре года, выглядело вполне реальным, если только не будет еще хуже.
На самой Набу все еще правил король Веруна, который недавно вдруг озаботился созданием собственного космического флота — как уверяла оппозиция, исключительно, чтобы получить с этого проекта откаты. Сделки с конструкторами космических истребителей Нубии были заключены, началось обучение пилотов. К тому же на Набу что-то вдруг зачастили хатты и какие-то другие подозрительные личности… В народе постепенно росло недовольство, но пока еще явно не проявлялось, да и лидеров, подобных Падме Наберрие, не было заметно.
С помощью Джанго я, наконец — очень-очень осторожно — смог подослать на Набу одного «гостя», который, ни во что не вмешиваясь, лишь незаметно разузнал, где живет семья Наберрие — и сразу покинул планету. Все обошлось, Палпатин не заметил.
Если теперь Торговая Федерация начнет блокаду и подготовку к вторжению до того, как Падме станет королевой — я должен быть готов к тому, чтобы спасти ее с планеты, где, иначе, с ней — рядовой гражданкой в обстановке оккупации — может случиться что угодно.
Правда, задолго до этого мне придется позаботиться о спасении Кали и Вентресс — определенно, время для выполнения моих давно готовящихся планов наступает.
А значит, надо снова слетать на Карвосс-2 проведать Мола. На лице которого придется на некоторое время опять нарисовать старые татуировки — к счастью, я их хорошо запомнил…
Глава двадцать шестая
Несколько позже, на планете Датомир…
В логове ночных сестер из клана Матери Тальзин сейчас находились пятеро. Сама Тальзин, чужеземец в мандалорских доспехах и ночная сестра Кайсина под конвоем двух охранниц.
— Датомирский забрак был обнаружен обретающимся на некой заправочной станции в удаленном уголке галактики, — объявила глава клана. — И видевшие его подозревают, что он одарен в Силе, то есть нашей магии. Покажи ей.
Мандалорец поднял миниатюрный голопроектор и продемонстрировал несколько голограмм тринадцатилетнего забрака с лицом, покрытым черными татуировками.
— Это он. Отметины на его коже указывают на то, что он был инициирован как Ночной брат, перед тем, как покинуть нашу планету.
— Я понимаю, Мать, — не дрогнув, отвечала Кайсина. — Но почему вы рассказываете об этом именно мне?
— Рисунки означают, что он из того же клана, что и Саваж Опресс с Фералом, — прищурилась Тальзин. — Это ты подарила ему жизнь, сестра, и позволила забрать его у нас.
— Зачем мне делать подобное? — Кайсина, однако, побледнела.
Взмах руки Тальзин вмиг приподнял ночную сестру в воздух и изогнул ее тело дугой, «подвесив» под воздействием Силы.
— И в самом деле, зачем? — поинтересовалась Мать, не спеша обходя вокруг своей пленницы.
— Не вы ли, Мать, позволили забрать Асажж Вентресс? — с усилием выговорила Кайсина.
— Кощунство! — возмутилась одна из охранниц.
Тальзин остановила ее жестом и снова медленно обошла пленную, сообщив:
— Когда я отдала новорожденную Вентресс, я сделала это ради безопасности клана. Не сделай я этого, синитинские рабовладельцы ХэлʼСтэда пошли бы на нас войной, которая заставила бы страдать весь Датомир.
— Вы заключили сделку, — борясь с держащим ее заклятьем, ответила Кайсина. — Я, по крайней мере, ничего не взяла взамен.
— Так ты признаешь это.
— Я хотела спасти его от вас. Избавить его от участи рабочей скотины и воина, которого ведут на убой ради ваших интриг. Вы уже отняли у меня Саважа и Ферала. Я не хотела такой жизни и для Мола.
— Кому ты его отдала?
— Я не знаю его имени, — закрыв глаза, отвечала Ночная сестра. — Это был хорошо одетый человек, встреченный мной в городе Лазурной Пустыни. Влиятельный и могущественный в своей самостоятельности.
— Очевидно, он не оценил твоего дара. Твой отпрыск сейчас работает техником на мелкой заправочной станции в глуши.
— Это не имеет значения, пока он недосягаем для вас, — прошептала мать Мола.
— Не будь так уверена в этом. Запереть ее, пока я не найду для нее достойное наказание, — приказала Тальзин охранницам.
Она повела ладонью, и Кайсина рухнула на пол. Когда сестры оттащили ее прочь, Мать повернулась к мандалорцу:
— В любом другом случае я могла бы простить подобное преступление. Но не когда речь идет о Ночном брате, достаточно одаренном в магии.
— Не знаю, насколько он одарен по вашим меркам, но ходили слухи, что он может двигать вещи взглядом или предвидеть будущее или еще что-то такое, — пожал плечами воин. — Если он вам нужен…
— Я признательна вам за то, что поделились столь полезной информацией, но, признаться, ваши мотивы неясны, — оценивающе взглянула на него Мать клана.
— Мое руководство, похоже, желает провести какую-то операцию, связанную с этой станцией, — отозвался мандалорец. — И ему не хотелось бы вмешивать сюда Ночных сестер или братьев, если вдруг окажется, что как-то задеты и ваши интересы.
— Понятно. Значит наше решение принесет выгоду обеим сторонам.
— Вы пошлете своих Ночных сестер, чтобы вернуть его? Я предоставлю вам координаты и планы станции.
— Я не доверю это дело никому, кроме себя, — задумчиво ответила Тальзин.
Позже, заправочная станция где-то во Внешнем Кольце…
— Идут, — пробормотал Осика Кирск. — Прямо в ловушку.
— Что им еще делать, — ответил мандалорец. — Их корабль остался тут и единственный посадочный док тоже здесь. Они, конечно, уже сообразили, что их провели, но пока еще не знают, насколько. Твои войска на позиции?
Осика Кирск кивнул. На Раттатаке ему подчинялась огромная армия, но сюда, на эту далекую станцию, он привез не больше трех десятков солдат. Просто очень уж соблазнительным было предложение: захватить сразу нескольких датомирских ведьм. Оно стоило своей оплаты — значительная часть галактических денег, которые Кирск заработал с помощью арены «Котел», ушла к этому мандалорцу.
— Как тебе удалось выманить Ночных сестер с Датомира? Мне говорили, что их не выгнать даже за пределы своих земель. ХэлʼСтеду удалось получить Вентресс, только пригрозив Тальзин вторжением.
— Кажется, ХэлʼСтед тоже не много на этом заработал в итоге, — заметил мандалорец.
— Да, он погиб, а девчонку удочерили эти… — скривился воллик. — Тоже, наверное, планировали вырастить воительницу себе в наследницы. Думаю, она до сих пор регулярно бреет голову, чтобы походить на настоящую раттатаку… А потом появился джедай. Но ничего, скоро мы увидим, как юная Вентресс справится со своими же сородичами. Несколько лет на арене «Котла», и Ночные сестры будут умолять взять их в мою армию. Но ты не ответил: как ты затащил их сюда?
— Наплел им, будто здесь живет бежавший с их планеты Ночной брат — вот и все, — скучающим голосом пояснил воин. — Но мне пора, предоставляю тебе удовольствие самому захватить их в плен. А моя работа здесь закончена.
Сказав это, мандалорец спокойно отправился к своему кораблю и скрылся в его люке.
Но он солгал — его настоящая работа здесь еще далеко не завершилась…
Наверное, не стоило верить чужеземцу. Так решила Мать Тальзин, когда со своим отрядом из трех лучших ведьм вдоволь побродила по станции. Совершенно пустой станции, если не считать дроидов и работающей автоматики, в которых Ночные сестры не очень-то разбирались. Ни Мола, ни кого-либо еще не обнаружилось — видимо, все ж