Джаббе вообще сейчас приходилось несладко. Мало того, что Гардулла и ее клан Бесадии старательно вытесняли его из торговли спайсом и рабами, так еще и в последнем деле, которым славился клан Десилиджик — торговле оружием — возникли неприятности. Тут на Джаббу неумолимо наступал новый неизвестно откуда вынырнувший конкурент — таинственный криминальный авторитет Айрем Радик, которого никто никогда не видел, но это не мешало ему доставлять Десилиджикам все больше неприятностей.
Тем не менее, и Гардулла очень быстро наживала себе новых врагов. Против нее выступали граны Маластера. Ее усиление злило Корускант. Торговая Федерация изо всех сил настраивала против нее всех, кого можно. Столь глубокое влезание хаттов в дела Республики взбесило многих сенаторов, так или иначе связанных с поставками топлива или просто не любящих хаттов. В итоге, множество секторов превратились в арену бесконечной схватки между наемными шайками, подстрекаемыми разными сторонами.
Канцлер Антиллес пытался как-то повлиять на свою бывшую союзницу, чтобы умерить ее аппетиты — но тщетно, Гардулла явно уверилась, что ей море по… хвост? Да и самого Бэйла Антиллеса теперь многие винили в происходящем — это же он когда-то пригласил хаттшу на помощь и приветствовал, как спасительницу! Вдобавок, за прошедшие годы произошло несколько крупных коррупционных скандалов, в результате которых многие сенаторы были смещены, а порой и арестованы — все это было заслугой Антиллеса, но явно беспокоило множество членов Сената — далеко не столь принципиальных, как Верховный Канцлер…
Кроме этого, единственным серьезным успехом Бэйла было расформирование вооруженных сил Торговой Федерации, которого он, наконец, добился, передав большую часть ее боевых кораблей в Силы Безопасности Республики и серьезно сократив размер флота, которым федераты имели право владеть. Однако долгий суд над Нутом Ганреем к удивлению набуанцев и самого Бэйла закончился оправданием неймодианца! Подача апелляции также не имела успеха, совсем недавно суд повторил свой вердикт и Ганрей успешно ушел от наказания. И все это распространяющиеся сплетни тоже поставили в вину канцлеру Антиллесу. Так что чувствовалось, что на приближающихся очередных выборах его собираются просто «вынести» из политики.
На Набу король Веруна совместно с Гардуллой успешно «пилили» планетарный бюджет, что не могло не раздражать народ и оппозиционных дворян — которые в итоге сумели продвинуть в губернаторы столицы… Падме Наберрие, конечно! В двенадцать лет… Сейчас ей было почти четырнадцать, на Набу тоже приближались очередные королевские выборы, и именно Падме внезапно стала главным кандидатом от оппозиции (наверняка тут не обошлось без Палпатина). Энергичная девочка тут же принялась ездить по городам планеты и выступать на улицах и площадях с пламенными речами. Рейтинг ее на фоне надоевшего всем Веруны — стремительно рос.
За Падме, влезающую в такое змеиное гнездо, каким стала Набу, я порядком волновался, но сделать для ее безопасности пока ничего не мог — оставалось надеяться на Палпатина, который просто обязан позаботиться о своей марионетке.
А вот что касается обеспечения ее первой встречи с Эни (ибо я решил для надежности четко придерживаться каноничного возраста их знакомства) — тут я уже составил весьма сложный план, включающий фальшивое покушение, спасение конкурирующей преступной организацией в лице альтер-эго Асажж «Вентресс-в-парике» и «совершенно случайное» попадание на полузаброшенную космическую станцию, где «случайно» же окажется Энакин. Над воплощением этого плана, как и над тем, чтобы случившееся никак не могли связать со мной, я трудился уже довольно давно и полагал его почти готовым. Оставалось только дождаться избрания Падме королевой, а тогда уж…
Сам Эни пока совершенно ничего не знал о моих планах его поженить, он после возвращения с Татуина радостно собирал Ц3ПиО, благо, и деталей, и помощников для того мы ему предоставили вдоволь, а мальчик и в этой истории был таким же гениальным техником, как в прежней, и так же обожал чинить и собирать дроидов. Правда, сейчас он, кроме того, давно уже был и тайным падаваном джедая. Вторым тайным падаваном джедая — после меня…
Кай, обучая Избранного, снова нарушил запрет джедаям иметь более одного ученика — впрочем, он давно уже понарушал столько запретов, что это не имело значения. Роман со Шми Скайуокер Нарек сейчас крутил почти в открытую (во всяком случае мы все всё понимали), участвовал в управлении планетой-государством, не поддерживал связи с Орденом и не сообщал о своих действиях и планах Совету, самовольно (пусть и косвенно) принимал участие в борьбе с ситхами и внегалактическими захватчиками…
Мы уже некоторое время ожидали, что вот-вот на планету прибудет «ревизор» из Ордена — проверить, чем тут Кай и Вентресс занимаются. Но «ревизия», похоже, задерживалась, должно быть, до Корусканта еще не дошли последние вести о раттатакских успехах. Я усиленно надеялся, что и Палпатин пока не обращает на наш сектор внимания — подумаешь, правят тут джедай с падаваном, подумаешь, создали флот! В масштабах галактики это все пока было незначительным.
Как и экскурсия Асажж в тюрьму Улей-Шестерня-7. Убедившись, что работа по восстановлению Ц3ПиО идет отлично и завершится скоро, я тут же поспешил отправить Вентресс за «нашим» йуужань-вонгом. К ее возвращению дроид-переводчик все равно будет полностью готов.
Лететь в тюрьму Асажж должна была вполне официально, как правительница Раттатака — чтобы попытаться спокойно выкупить нужного нам заключенного у руководства Шестерни. Средства для этого в размере миллиона кредитов я ей предоставил, хотя с ней в это подозрительное место лететь не рискнул — больно уж часто в тюрьму-тотализатор заезжали представители Игорной Комиссии и Межгалактического Банковского Клана, который спонсировал это предприятие, как и многое в галактике. Бывали там и другие подозрительные личности.
Также меня беспокоили слухи, которые ходили про Улей. Будто бы знаменитый и таинственный торговец оружием Айрем Радик каким-то образом скрывается именно там и прямо из тюрьмы управляет своей криминальной империей. Мало того, я знал, что это, скорее всего, так и есть, но, к несчастью, в свое время не удосужился прочитать единственную книгу, где он фигурировал в качестве персонажа.
— Будь осторожна, — предупредил я Асажж, прощаясь с ней в космопорту. — Ни с кем подозрительным не связывайся, просто выкупи того, кто нам нужен — и все. Если не получится выкупить — свяжись с нами, и решим, что делать дальше. Не устраивай никаких похищений и необдуманных действий. Ни в коем случае не влипни в неприятности!
— Я влипну?! Ты же меня знаешь! — засмеялась датомирка.
— В том-то и дело, что знаю — как бы банально это ни звучало… В общем, будь осторожна. Что-то у меня предчувствие нехорошее насчет Улья. Беспокоюсь — как бы там не случилось чего-то такого же неожиданного, как на Татуине с привиденчиками. В этот раз мы легко выпутались, но не стоит каждый раз рассчитывать на удачу. Если внезапно произойдет нечто подобное — сначала оцени обстановку и риск, в чужие дела не лезь, но… Эх, ладно, просто действуй, как джедай! Но разумный джедай, который спасает тех, кто нуждается в спасении, но не пытается прыгнуть выше своей головы и никому не дает себя убить при этом!
— Я буду очень-очень разумным джедаем, — пообещала Асажж, заходя в свой корабль.
— Очень-очень надеюсь, — ответил я.
Предчувствие, однако, никуда не исчезло…
Глава тридцать седьмая
Галактическая тюрьма Улей-Шестерня-7
Здоровенный клатуинец с воплем взмахнул топором — намереваясь, видимо, снести голову своему противнику. Однако серокожий татуированный гуманоид ловко отразил удар своей… змеей? Отразил, а затем, развернувшись, попытался воткнуть другой ее конец противнику в бок. Тот едва сумел уклониться.
Взмах… еще один… клатуинец вертелся под бешеными ударами представителя неизвестной и безымянной расы, но успевал вовремя уходить от атак, как вдруг… Змея, до сих пор вытянутая в прямую линию и казавшаяся твердой, как металл, изогнулась и, словно петля, обвила руку клатуинца, держащую топор. Обвила и вонзила в нее зубы!
Клатуинец взвыл. Серокожий дернул змею, выворачивая врагу руку, выкрикнул что-то на своем языке и ударом кулака поверг того на пол. Змея снова стала прямой и прочной, как копье, и вонзилась клатуинцу в грудь.
Камера задрожала, меняя форму — в центре пола открылось отверстие, куда медленно сполз труп…
— Он великолепен, не правда ли? — Садики Блирр произнесла это с такой гордостью, как будто сама обучила змееносца сражаться.
— Да, — согласилась Асажж. — Чудовищно… то есть, восхитительно. Такого мне видеть еще не приходилось.
— Хотя у вас ведь есть некоторый опыт, не так ли? — усмехнулась начальница тюрьмы. — Раттатакский «Котел» ведь далеко не последняя по значимости арена гладиаторских боев в галактике. Правда, сейчас мы вас несколько потеснили.
— Мы не в обиде, — честно ответила Вентресс. — Гладиаторов хватит на всех.
— Но все же Улей — не обычная гладиаторская арена, как на Раттатаке или Геонозисе. Бои в замкнутых помещениях, между самыми жестокими преступниками галактики и всегда насмерть!
— Да, и это исчезновение тел погибших в конце… Это вы хорошо придумали. Эффектно.
— Заслуга моего брата — конструкция Улья-Шестерни легко позволяет такое, — польщенно улыбнулась Блирр. — Он спроектировал тюрьму, я — придумала, как можно использовать такой замечательный проект.
Вентресс подумала, что Садики ей совсем не нравится. Наглая, самоуверенная, да и наверняка к тому же садистка под стать имени. Во всяком случае, голозапись схватки заключенных она смотрела, чуть ли не облизываясь.
Пару дней после прибытия Асажж пришлось провести в комнате для гостей, дожидаясь, пока начальница тюрьмы соизволит ее принять — у той, по ее собственным словам, был плотный график встреч и переговоров. А может, ей просто нравилось заставлять себя ждать — и то, что гостья была правительницей целой планеты, Садики не смущало, сюда порой приезжали и более важные в масштабах галактики личности…