— Чепуха, — поморщилась «эльфийка». — Может быть, если рассчитывать грубо, по уровню мидихлориан, по силовому потенциалу, то это и так. И в своей узкой области применения Силы я — лучшая. Но я не так опытна в других искусствах применения Силы, как мастер Йода — я даже на мечах не сражаюсь, а он — непревзойденный боец. И владеет опытом восьми веков, никто не познал тайны Силы так глубоко, как он.
— Так у вас больше мидихлориан, чем у него?
— Может быть, но это не так важно. Я выполняю свою работу, он — свою. Моя работа — идти туда, куда меня ведет Сила, — ответила Фэй. — И сейчас она привела меня сюда…
Кабинет Судии также ничуть не изменился с нашей прошлой встречи. Как и сам Судия. Хотя…
Я прислушался к Силе внимательнее. На первый взгляд — то есть, слух — все было, как и прежде. Но то тут, то там несколько нот слаженной музыкальной пьесы едва уловимо фальшивили. И быстро стало ясно, что ферроанец, сидевший перед нами — не тот ферроанец, с которым мы не так давно познакомились. И что это — вообще не ферроанец и не живое существо.
— Прошу прощения, но мне кажется, что вы — не Судия, — Фэй сразу же «взяла быка за рога». — Хотя вы — мастер иллюзий. И кто бы вы ни были и где бы в действительности ни находились, но… Ах…
Тихий музыкальный шорох пронесся по кабинету — он слышался отсюда и одновременно откуда-то издалека, со всех сторон, из каждой точки планеты.
— Секот! — выдохнула джедайка. — Ну, конечно, планетный разум! Ты действительно разумен! Ты — планета!
— Да, — улыбнулся Судия… точнее, Секот. — Вы верно угадали, мастер-джедай. Хотел бы я у вас поучиться обращению с Силой. Судия… он поначалу считал, что я — Потенциум, которому он поклоняется, сила, стоящая за всем живым. Он считал, что я повсюду. Но он ошибался. Я есть только здесь, на этой планете, я — Секот, вся ее жизнь, каждое родное живое существо Зонамы — часть меня, как клетки — части ваших организмов. Судия хотел рассказать обо мне своему народу, но не успел. Он говорил, что во Вселенной нет зла, а есть только добро. Я не понимал, насколько он ошибался, пока на нас не напали дальние чужаки с их чуждой нам жизнью. И тогда я начал сражаться с ними, убивая их жизнь, а потом управлял живыми кораблями, которые мы с Судией построили, и я убивал чужаков… Если хотите — взгляните, что вокруг вас на самом деле.
Кабинет мгновенно изменился, превратившись в развалины. На месте потолка зиял провал, одна из стен была также обрушена, и плиты из нее завалили стол, за которым когда-то сидел настоящий Судия. Другие стены потрескались, пол был засыпан пылью и обломками.
— Судия погиб и похоронен здесь, под обломками, — с грустью сказал Секот. — Он командовал обороной прямо отсюда, и когда один фрегат чужаков атаковал ваши дома, другой — напал на дворец. Все, что вы видели здесь — иллюзия, которую я создал, пытаясь заменить собой Судию. Дворец почти полностью разрушен.
— Не думаю, что тебе стоит и дальше притворяться им, — покачала головой Фэй. — Лучше расскажи зонамцам о себе, как это и хотел Судия. Думаю, они примут тебя.
— А… сколько тебе… то есть, как давно ты появился? — поинтересовался Энакин, глядя на образ Секота во все глаза.
— Не знаю, — ответил тот. — Я чувствую себя очень юным, как ты, падаван джедая, но мои воспоминания уходят в прошлое на миллионы циклов планеты. Некоторые мои части видели мое прибытие в эту систему. А я помню все, что наблюдала какая-либо часть меня.
— Что ж, — настала пора и мне вмешаться. — Кажется, тут я могу кое-что прояснить.
И я рассказал о том, как йуужань-вонги когда-то жили в симбиозе с планетой-родителем Зонамы-Секот, как с ее помощью отразили нападение механических форм жизни и как потом стали завоевателями, после чего планета разорвала с ними связь, отрезав их от Силы, и они уничтожили ее.
— Так дальние чужаки… эти йуужань-вонги — друзья они или враги? — спросил Секот. — Они были столь жестоки…
— Когда ЙуужаньʼТар разорвал с ними связь и отрезал их от Силы, они испытали страшную боль, — пояснил я. — И только боль стала для них возможностью вернуть ощущение единства с Силой, боль они дарят себе и другим, поклоняясь ей.
— Они еще вернутся?
— Скорее всего, да. Хотя я сделал все, чтобы ослабить их и отвратить от нападения на эту галактику, но боюсь, что они все же решатся на это — больше им просто некуда идти. К тому же инстинкт будет тянуть их именно к Зонаме-Секот, как перелетных птиц.
— Можно ли договориться с ними, объяснив то, что ты рассказал мне? — поинтересовался Секот.
— Едва ли это получится сразу, очень уж они сами себе задурили голову своими богами, — я покачал головой. — Скорее всего, без войны будет не обойтись.
— Тогда я должен быть готовым к ней, — сделал вывод планетный разум. — В этот раз я мог и не справиться без вашей помощи. Мы с Судией строили гигантские гипердвигатели, чтобы я мог улететь в случае опасности, но йуужань-вонги все равно будут искать меня, и мне нужна лучшая защита. Я не умею делать вооруженные корабли, вы можете помочь мне в этом? Доставьте мне оружие!
— Разумеется, — кивнул я. — У нас много оружия и мы можем продавать его вам — открыть взаимовыгодную торговлю. Оружие тебе понадобится, чтобы защищаться от йуужань-вонгов и от других врагов, которые могут напасть.
Я совсем не был уверен, что Уилхафф Таркин и в этой версии истории нападет на Зонаму-Секот, как в каноне, но на всякий случай стоило подготовить ее и к такому развитию событий — наш флот не мог быть рядом постоянно.
— А я, если позволит Секот — останусь здесь, — внезапно сказала Фэй. — Секот, ты сказал, что хотел бы поучиться у меня. И я чувствую, что именно к этому ведет меня Сила. Мы с тобой можем многое узнать друг от друга!
— Я буду только рад стать вашим учеником, — обрадованно ответил Секот.
— Но как же… — замялся Оби-ван. — Орден джедаев должен узнать обо всем этом! Вы не вернетесь туда, мастер Фэй?!
— Не сейчас, — был ответ джедайки. — Я нужнее здесь. А Совету все расскажешь ты, Оби-ван Кеноби. Он действительно должен узнать обо всем произошедшем.
Секот отменил прежнее распоряжение Судии о том, что мы должны покинуть планету сразу после победы над чужаками, и разрешил задержаться и прилетать и позже, хотя сейчас особой надобности задерживаться у нас как раз и не было. Йуужань-вонги побеждены и унесли с собой нужную нам информацию, Зонама спасена, Секот проинформирован о ситуации… Нам даже удалось заключить выгодную сделку относительно торговли оружием. И все же еще несколько дней мы летали по системе Зонамы-Секот, собирая разбросанные там спутники наблюдения и обломки вражеских кораблей. Останки органических кораблей должны были пригодиться для изучения технологий будущего противника, а на спутниках был отлично записан весь ход недавней битвы — с различных точек и во всех возможных диапазонах излучений. Лучших доказательств существования пришельцев на данный момент было не найти, и все это должно было сильно заинтересовать Совет джедаев на Корусканте.
Завершив сбор трофеев и свидетельств, мы отправились домой — на Раттатак, откуда потом намеревались передать все собранное на Корускант, используя в качестве посланца и свидетеля Оби-вана Кеноби. Которого попросили только об одном одолжении — не упоминать о том, что я джедай и что это именно я столько всего знал о прошлом йуужань-вонгов. Все это было решено пока считать частью той секретной информации, которую Вентресс порой получала от таинственного союзника — то ли из видений будущего, то ли еще откуда-то.
Как отреагирует на все случившееся Совет? Решит ли он открыть все это Сенату в нынешние и так непростые времена? Узнает ли о произошедшем Палпатин? Пока ничего не было ясно. Но первую победу над захватчиками из иной галактики мы все же одержали.
Два месяца спустя. Корабль-мир владыки Куореала в межгалактическом пространстве…
Хитиновые стены Зала Собраний внешним видом напоминали мрамор, потолок поддерживали колонны из белой кости, арки между которыми заполняли коралловые кружева. Здесь, на кроваво-красном, украшенном острыми шипами и иглами троне из йорик-коралла восседал Верховный Владыка Куореал в своих серо-черных церемониальных одеждах. А перед ним стояли четверо йуужань-вонгов в вондуун-крабовых доспехах — главы доменов Ла, Джамаан, Чока и Шаи.
— Неудача экспедиции командующего Жо Кражмира показала, что неверные очень сильны именно в том направлении, которое мы избрали для первой атаки, — проговорил Куореал, пристально вглядываясь в лица командующих. — Жо Кражмир погиб в славной битве с ними, его флот был почти полностью уничтожен, и лишь двум фрегатам удалось уйти, чтобы сообщить мне результаты разведки. Возможно, неверные заметили наш караван кораблей-миров, приближающийся к их галактике, во всяком случае они были готовы даже к более масштабному нападению. Мы не смогли установить точно, какими еще возможностями обороны они обладают, возможно, мы столкнулись лишь с малой частью их сил… Поэтому теперь нам следует действовать более осторожно — прямая атака может принести нам излишне большие потери. Вместо этого мы атакуем их там, где они этого не ждут, а заодно создадим плацдармы для последующего крупного наступления. Взгляните на это.
Виллип специальной модели мгновенно зажег перед командирами голограмму галактики…
— Здесь неверные будут укреплять свою оборону, — Верховный Владыка указал на ближний к кораблям-мирам край галактики. — Но мы нанесем удар в других местах. Вот здесь существуют две карликовые галактики-спутника, которые, судя по их излучению и пойманным оттуда сигналам, в отличие от прочих обладают кое-какими ресурсами и населением. Одна из них станет целью сил домена Чока, а другая — сил домена Шаи. Вы проведете разведку в их направлении и, при благоприятных возможностях, начнете наступление и захватите их.
Карликовые галактик-спутники, которые избрал Куореал, жители большой галактики называли Лабиринт Риши и Огненный Кулак. Хотя, понятно, сам правитель йуужань-вонгов не имел об этом понятия.