Воздух вокруг всегда казался сырым и липким. Иногда теплый ветер приносил с болот мерзкий запах. На болотах вообще всегда плохо пахло. Пророки говорили, что это воняют гниющие растения и животные. Когда-то Сарисс просто тошнило во время прогулок по болотам, но потом она привыкла к запахам. Потому что гулять по болотам оказалось все же немножко лучше, чем сидеть дома. Там плескалась грязная вода, а где не было воды и грязи — были переплетения лиан и других растений, местами росли красивые цветы, стреляющие ядовитыми шипами, если подойти к ним близко, порой вдалеке показывались страшные звери… Но, по крайней мере, там не было такого ощущения, что все стены и пол вокруг сделаны изо льда. Из очень-очень холодного льда. Пророки говорили, что камни храма — так назывался этот дом, где жили они и Сарисс — сделаны с использованием темной стороны. Которая почему-то была такой холодной и противной…
А иногда на болотах даже шел дождик, который делал все вокруг немного прохладнее и приятнее. Девочка любила бродить под дождем за пределами храма.
Если выйти на восточную сторону, то вдалеке можно было разглядеть другие высокие дома — это был всегда темный и пустой город Каас. Пророки говорили, что там никто не живет уже тысячи лет, но иногда кто-нибудь из них брал спидер и уезжал туда. А порой можно было заметить космический корабль, опускающийся в город или взлетающий оттуда. Пророки говорили, что эти корабли прилетают с других планет, чтобы привезти пищу и информацию, и улетают туда — чтобы нести волю пророков всей галактике. Сарисс, конечно, очень хотелось побывать в Каасе, чтобы посмотреть на другие дома, а может быть, и на корабли, но ее туда не пускали.
От своего компьютера девочка узнала, что мир-болото вертится вокруг солнца, а каждая звезда, которую можно было ночью увидеть в небе — это тоже такое же солнце, все вместе эти звезды-солнца собираются в галактику, и вокруг многих звезд вертятся свои миры. В компьютере было даже написано, что эти миры все разные и, в основном, совсем не похожие на одно большое болото — но Сарисс не очень верила, подозревая, что это сказка, а на самом деле все миры такие же, как и ее родной.
Еще в компьютере было написано, что в других мирах живут разные существа — одни похожие на людей, другие — нет, и что обычно у людей (а Сарисс знала, что она — человек) бывают родители — отец и мать. И что все люди сначала бывают детьми, а потом растут и становятся взрослыми. И что в других мирах живет много других детей, как Сарисс.
Но у Сарисс не было ни отца, ни матери, и она никогда не видела в храме других детей, похожих на нее. Сколько она помнила, ее всегда воспитывали и учили пророки — хмурые мрачные бородатые взрослые в черных одеждах с нарисованными звездами (и ее одевали в такую же). Они наказывали девочку, если она что-то делала не так (а это было часто) и очень редко хвалили, даже если она все делала правильно, так как они говорили. Компьютер учил ее читать, писать и считать и рассказывал ей истории про другие миры и галактику. А пророки учили Сарисс, как правильно ходить по болотам, чтобы не утонуть и чтобы тебя не съели. И еще они учили ее этой скучной и неприятной ме-ди-та-ции, говоря, что если ме-ди-ти-ро-вать, то можно увидеть будущее и подчинить себе всю галактику. Хотя девочка подозревала, что они все выдумывают — она ничего интересного во время ме-ди-та-ции никогда не видела, зато липкая паутина, кажется, становилась во время нее еще противней. Все пророки вообще часто ме-ди-ти-ро-ва-ли — и как им было не скучно заниматься этим часами?
Однажды Сарисс выбрала момент, когда главный пророк Каданн был в хорошем настроении, набралась храбрости и спросила у него, были ли у нее когда-нибудь папа и мама?
Каданн как-то очень противно улыбнулся и сказал, что Сарисс — ошибка ее родителей, но даже ошибки можно использовать. И что однажды она за эту родительскую ошибку будет наказана, о, да, она будет наказана так, что запомнит это на всю жизнь… только сначала она должна стать немного старше, хе-хе.
Сарисс тут же расхотелось вообще становиться старше, так ее напугал голос Каданна.
А пару лет назад в храм пришел незнакомый человек в плаще с капюшоном, закрывающим его лицо. Сарисс раньше никогда его тут не видела, но после того, как Каданн с ним о чем-то поговорил, все пророки попадали перед ним на колени, ткнув носом в пол и ее. После того, как незнакомец ушел, Каданн сказал, что «наконец-то свершилось», что это был Дарт Сидиус и что скоро вся галактика будет под властью темной стороны. Пророки мрачно радовались, одна только Сарисс ничего не поняла, но не решилась спросить. Больше тот человек с тех пор не приходил, но порой пророки упоминали в своих разговорах Дарта Сидиуса и говорили, что его победа неминуема.
Так все и шло до сегодняшнего утра…
Этим утром Сарисс проснулась от странного чувства — казалось, весь воздух вокруг гудел, а кожу обдувало необычным прохладным ветерком. Снаружи слышался какой-то шум, и, подбежав к окну, девочка с изумлением увидела, как совсем рядом с храмом приземляются большие космические корабли. Но раньше они прилетали только в Каас, никогда она не видела их так близко!
А корабли открывали шлюзы, и оттуда на болотистую почву выпрыгивали десятки людей и других существ, которых Сарисс раньше видела только на картинках своего компьютера. В руках у них были ни на что не похожие ярко светящиеся предметы — синие, зеленые, желтые, фиолетовые — и все они направлялись к храму.
Внутри храма тоже поднялся шум — в коридоре послышались громкие крики и топот. Заволновавшись, Сарисс поспешно накинула свой черно-звездный балахон и выскочила наружу. Кто-то из пробегающих пророков тут же схватил ее за руку и потащил за собой, сыпля проклятиями в адрес каких-то джедаев и крича, что те все-таки нашли Дромунд-каас. Девочка перепугалась уже не на шутку. Что случилось?!
Когда они вбежали в столовую, там уже толпой собрались почти все пророки храма и то и дело подбегали последние отставшие. Все громко кричали и ругались. Один лишь Каданн выглядел совершенно спокойным.
— Ворота их не задержат надолго, — отвечал он кому-то в момент появления Сарисс. Затем он вскочил на один из обеденных столов и завопил во весь голос, так что эхо разносилось по всему храму:
— Пророки темной силы! Да, вы правы, это день нашей гибели! Мы окружены джедаями, и нам не уйти отсюда! Но наша смерть должна послужить темной стороне и Дарту Сидиусу, а не их врагам! Нельзя, чтобы джедаи взяли кого-то из нас в плен и узнали наши секреты! Поэтому мы все умрем здесь и унесем все, что знаем, в могилу! Темная сторона отомстит джедаям за нас, ее победа все равно неминуема! Дарт Сидиус завершит наше дело!
Один из пророков (кажется, его звали Кронал) внезапно выскочил из толпы и бросился к выходу. Но у дверей стоял высоченный помощник Каданна по имени Джедгар. У него в руке вдруг возник такой же синий светящийся предмет, как и у тех, кто прилетели к храму на кораблях, он взмахнул им… и Кронал упал на пол, разрубленный на две половинки.
Сарисс при виде этого взвизгнула и кинулась под стол, дрожа от ужаса.
— Никто не уйдет!! — рявкнул Каданн. — Каждый умрет — как пророк темной силы или же как презренный предатель! Подходите ко мне, братья, я дарую вам быструю смерть! Примите ее, как дар темной стороны!
Из его рук вдруг с громким треском вылетели синие молнии, ударившие в толпу пророков, перелетая с одного на другого. Те, кто стояли ближе к Каданну, дымясь, падали на пол (уже мертвыми, как догадалась Сарисс), одежда некоторых горела. А следующие ряды культистов, словно обезумев, уже бросались на их место — прямо под молнии своего предводителя. Столовую заволокло дымом. Сильно пахло горелым…
— Где Сарисс?! — внезапно прорычал Каданн. — Где эта девчонка?! Джедгар!
— Сейчас! — ответил тот и начал переворачивать столы. — Сарисс! Вылезай! Умри, как пророчица темной стороны!
Но Сарисс совсем не хотелось умирать. Почти ничего не соображая от страха, она, тем не менее, заметила, что вход в столовую уже никто не охраняет, и, перепрыгивая через трупы в балахонах, бросилась туда.
— Вон она! — крикнул Каданн. — Убей отступницу!
— А-а-а! — зарычал Джедгар, кидаясь следом.
Он нагнал Сарисс в коридоре и на бегу взмахнул своей светящейся штуковиной, намереваясь разрубить ее, как Кронала. Однако девочка, сама не зная как, почувствовала его намерение мгновением раньше и бросилась на пол. Джедгар с разбегу споткнулся о нее и чуть не упал, но удержался на ногах, развернулся и вновь замахнулся. Стоящая на четвереньках Сарисс с ужасом глядела на ярко сияющий предмет в его руках…
И в этот момент другой такой же светящийся предмет, только зеленый и более короткий, пролетел по коридору у него за спиной и воткнулся ему в сердце. Пророк с шумом рухнул на пол рядом с девочкой, а зеленый предмет, тем временем, словно живой, вылетел из его спины и улетел назад — в руку тоже зеленого ушастого коротышки, ростом даже меньше Сарисс — и затем погас.
— Не бойся, девочка, — тихо проговорило зеленое существо. — Джедаи мы. Не обижаем мы детей.
— Мастер Йода! — из столовой вышел Каданн, в руке которого тоже сиял синий светящийся предмет. — Вы все-таки отыскали нашу цитадель.
— Каданн. Джедаем-отступником стал ты, — ответил Йода. — Выключи меч свой и сдавайся, шанс от стороны темной отказаться у тебя есть еще.
— Никогда. Я всецело предан темной стороне и я теперь — куда больше, чем джедай, — объявил Каданн. После чего взмахнул своим светящимся мечом и… вонзил его себе в грудь. — Вам всем… недолго… осталось…
Труп Каданна упал на пол. А мгновение спустя в коридор вбежала целая толпа людей и других существ с такими же мечами в руках.
— Тихо-тихо, в порядке все теперь будет, — зеленый коротышка подошел к сидящей на полу всхлипывающей Сарисс и осторожно погладил ее по голове своей трехпалой лапкой. А потом, повернувшись к прибежавшим, сказал:
— Вовремя успели мы, чтобы ребенка спасти. Боюсь, однако, не будет пленных у нас — смертей много чувствую я, культа этого участники сами себя казнить поспешили… Осмотреть храм их надобно теперь нам. Аайла Секура, отведи на корабль девочку и о ней позаботься.