Синяя женщина с двумя хвостами на голове приветливо улыбнулась Сарисс, присела рядом и ласково обняла ее. И, казалось, от ее объятий липкая паутинка на лице, которую девочка чувствовала всю жизнь, начала таять…
Тем временем, в Неизведанных Регионах…
Прежде, чем начать разбрасывать мины, я, конечно, отдал приказ обследовать эту систему — чтобы быть уверенными, что рядом нет никого, кто нам может помешать (хотя на самом деле мне было нужно, именно чтобы нам помешали). «Мародеры» выпустили свои истребительные группы, которые звеньями разлетелись по системе, разведав ее, после чего начали патрулирование. Все это, разумеется, заняло время — несколько часов. И только после этого минзаги принялись «засевать» минами нужный объем пространства.
Я не спешил — надеялся, что чиссы постоянно патрулируют эту систему (хотя нам и не удалось засечь никого чужого), а значит их основные силы вместе с Трауном явятся достаточно скоро. И не ошибся. Мы успели заполнить минами только половину назначенного объема, когда сканеры засекли множественный выход из гиперпрострнства.
— Кто-то прилетел! — сразу доложила мне забеспокоившаяся Шара. — Ой, их много — три крейсера и девять истребителей… Конструкция незнакомая, компьютер не может опознать. Я созываю истребители… Ой, они нас вызывают… Эти… чужие.
— Говорит Миттʼрауʼнуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — послышался из динамика голос, показавшийся мне райской музыкой. Кстати, Траун отлично говорил на общегалактическом языке, хотя и с небольшим акцентом — как я помнил, его обучал как раз Жорж Карʼдас. — Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.
— У них три небольших крейсера против наших трех «карманных», — с притворной задумчивостью произнес я. — Хотя у нас в четыре раза больше истребителей. Но мы не знаем всех возможностей их кораблей, кроме того, если они только доберутся до минзагов и смогут их взорвать, то вся наша операция может провалиться. И, возможно, это мы нарушили границы их территории, так что лучше сначала попробовать поговорить.
— А откуда они в такой дали от Республики знают общегал? — с тревогой спросила Шара. — Вдруг это союзники Торговой Федерации или ситхов?
— Это нам и надо выяснить, — ответил я и включил передатчик на передачу. — Здравствуйте, командор Миттʼрауʼнуруодо. Говорит командующей этой эскадры Тал Оноро. Приносим извинения, если мы случайно нарушили границы вашего государства — нам не было известно о существовании в этом регионе колоний Республики и какой-либо цивилизации вообще.
— Я представляю Доминацию чиссов — независимое государство, которое не является колонией Республики или кого-либо еще, — тут же прозвучал ответ Трауна. — Но мы уже контактировали с некоторыми гражданами Республики — если у вас возник вопрос, откуда мне известен ее основной язык. Пока вы не пересекли границы Доминации, но находитесь достаточно близко к ним, чтобы попасть в зону патрулирования флота Экспансии. Однако вы не ответили на мой вопрос о намерениях, с которыми ваша эскадра прибыла в эту систему. Итак?..
— Уважаемый командор Миттʼрауʼнуруодо, — моя речь была просто образцом вежливости и дипломатии. — В таком случае прошу прощения за невольное вторжение в сферу интересов вашего государства, но что касается наших целей, то я не уверен, что могу открыть их вам, не зная определенных направлений внешней политики вашего государства. Заверяю вас, что у нас нет никаких агрессивных намерений по отношению к Доминации чиссов, о существовании которой мы не имели сведений вплоть до сегодняшнего дня. Цель нашего прибытия в данную систему никак с вами не связана.
Я, конечно, врал… Но необходимо было до конца разыгрывать святую невинность и полное незнание.
— В таком случае, почему бы вам не покинуть данную систему, удалившись от нее на то расстояние и в том направлении, которые я вам укажу? — Траун тоже был сама любезность. — Как вы верно заметили, вы, хоть и невольно, но вторглись в сферу наших интересов. Только перед этим вам будет необходимо погрузить на свои корабли или же уничтожить те объекты, которые вы сбросили в пространстве этой системы — я не ошибусь, если предположу, что это мины?
— Ваша наблюдательность делает вам честь, командор, — изобразил я «кислый» тон. — Да, это мины. Как вы, наверное, уже догадались, мы размещаем их здесь ради обороны от врага. Но этот враг — не вы и не Доминация чиссов.
— Любопытно, — мне показалось, что Трауна забавляла ситуация, хотя по его спокойному голосу этого никак нельзя было понять. — В таком случае, кого вы собираетесь защищать в этой необитаемой системе и от кого собираетесь защищаться?
— К сожалению, именно это я и не могу вам сказать, командор. Как я упомянул, это потому что нам неизвестны определенные направления внешней политики вашего государства.
— Иными словами, вас беспокоит, не является ли Доминация чиссов союзником ваших врагов. Но мы никак не сможем выяснить это, если прежде вы не сообщите мне, что у вас за враги.
— Вы правы. Но это не тот вопрос, который верно будет обсуждать по открытому каналу связи. Предлагаю вам встретиться на нейтральной территории для переговоров, командор. Как насчет стыковки нашего флагмана с вашим и встречи в стыковочном коридоре?
— Я, разумеется, соглашусь, если вы предварительно отключите подачу энергии на орудия ваших кораблей и поместите все ваши мины обратно на минные заградители. Ведь у них есть дистанционное управление? — поинтересовался чисс. Конечно, он успел расспросить Карʼдаса о таких деталях… — Мы, конечно, также отключим подачу энергии на наши орудия, как только увидим, что вы выполнили наши условия.
— Согласен, — ответил я, немного потянув время, чтобы изобразить размышления. — Мы готовы к переговорам.
В скором времени, после того, как мины, получив сигнал, прилетели назад, на минные заградители (была у космических мин современной модели такая замечательная особенность), а орудия с обеих сторон были отключены, мой «Мародер» пристыковался к крейсеру Трауна, и мы пошли по стыковочному коридору навстречу друг другу.
Рядом со мной шла Шара, кроме того, двое раттатаков несли стулья. Траун пришел на встречу в сопровождении молодого человека, в котором я сразу опознал Карʼдаса (видел ранее его голограммы), и двух чиссов, которые тоже тащили стулья. Поставив их напротив друг друга, раттатаки и чиссы замерли за спиной у своих переговорных команд.
— Итак, буду рад предложить начать переговоры, — начал командор, когда мы все уселись на свои места. — Я вас слушаю.
— Что вам известно о Республике, командор? — тут же поинтересовался я.
— У меня есть определенные сведения о ее астрографии, истории и нынешнем политическом положении, — ответил он, кивнув на Карʼдаса. — Меня недавно просветили пребывающие сейчас у нас в гостях кʼреллʼнские торговцы. Но ни я лично, ни Доминация чиссов пока не связывались ни с Республикой, ни с отдельными ее членами, среди которых у нас нет ни союзников, ни врагов. Так что вам можно не волноваться об этом. Не так ли?
— Это верно, — подал голос Карʼдас. — Думаю, я и двое моих друзей были первыми представителями Республики, с которыми познакомились чиссы и командор Миттʼрауʼнуруодо.
— Что ж, тогда… поверю вам, командор, — пробормотал я, несколько секунд поизображав сомнения. Хорошо, что Траун понятия не имел о мимике битов и не мог по моему лицу отличить истинные чувства от притворных. Пока, по крайней мере. Впрочем, биты, как известно, вообще слабо проявляют свои эмоции, что всегда было мне только на руку при общении с незнакомцами. — Хорошо. Я расскажу вам о нашей цели прилета сюда. Но вынужден буду начать издалека. Республика была образована около двадцати пяти тысяч лет назад…
Вкратце я поведал об истории Республики и ситхско-джедайских конфликтов, даже процитировав кодексы джедаев и ситхов, а затем рассказал о Сверхдальнем Перелете, о плане его уничтожения, составленном ситхами, о роли в этом помощника канцлера Палпатина Кинмана Дорианы и о том, что целью ситхов является лишь убийство пары десятков летящих с экспедицией джедаев, а то, что попутно погибнут и пятьдесят тысяч колонистов, их вовсе не волнует.
— Поэтому мы — противники ситхов, но не связанные с властями Республики — и решили организовать здесь засаду для эскадры Торговой Федерации. Как видите, выбор именно этой системы для первой навигационной остановки экспедиции был совершенно случайным. Если бы организаторы знали о Доминации чиссов — несомненно была бы избрана другая точка. Но это не единственная опасность, командор. Есть и другая.
И я рассказал о битве с йуужань-вонгами три года назад и о том, что по нашим предположениям, они должны сейчас находиться где-то в межгалактическом пространстве у края галактики.
— Возможно, Сверхдальнему Перелету удастся с ними разминуться, но, возможно, и нет. Кажется, руководитель проекта не слишком серьезно относится к этой опасности, но тут мы уже ничего не можем поделать, разве что встретиться с экспедицией и рассказать об этом другим ее участникам, которые могут иметь иное мнение.
— Ваш рассказ, конечно, звучит правдоподобно, — не спеша проговорил Траун, выслушав меня. — Но все же, откуда мне знать, что это — действительно правда? И что вы в самом деле не затеваете нападения на Доминацию? Или, даже если это не так, вы, к примеру, могли готовить вашу ловушку с минами как раз для Сверхдальнего Перелета, лишь немного поменяв в своем рассказе стороны местами.
— Он говорит правду! — тут же ощетинилась Шара. — Мы враги ситхам!
— Тогда как мы можем доказать вам свою честность, командор? — спросил я.
— Действительно, как? — чисс вопросительно посмотрел на меня. — Боюсь, что у вас просто не может быть таких доказательств. И поэтому я возьму на себя обязанность самому определить, какая сторона за что выступает. Предлагаю вам сейчас удалиться от зоны патрулирования Флота Экспансии на определенное, указанное мной расстояние. А я сам встречу тех, кто прилетит сюда вслед за вами — и Торговую Федерацию, и Сверхдальний Перелет, если это действительно будут те, про кого вы мне рассказали. И сам поговорю с ними и решу, кому из вас стоит верить и кому что можно позволить. В любом случае, мы не намерены допускать, чтобы граждане другого государства устраивали сражения между собой в такой близости от наших границ. Если вы согласны, я дам вам наш передатчик, чтобы связаться с вами позже и сообщить, если вам будет разрешено вернуться в эту систему.