— А дети что здесь делают перед битвой?! — возмутилась Шара.
— Это ученики джедаев. Им будет полезно посмотреть, как мы сражаемся, — отрезал Кʼбаот. — А теперь оба помалкивайте — если во время боя вздумаете нам мешать, я вынужден буду применить любые меры, вплоть до крайних — военное положение!
Не прошло и десяти минут, как по ЦСУ разнесся сигнал тревоги.
— Более двухсот кораблей вышли из гиперпространства! — крикнул кто-то из членов экипажа. — Похоже, что половина из них военные, остальные — гражданские.
— Что?! — Кʼбаот впился взглядом в показания сенсоров, а затем повернулся ко мне. — Ваши штучки?! Держали целый флот в засаде?!
— Конструкция кораблей сильно отличается от чисских, — доложил мон каламари в офицерском мундире. — Похоже, это кто-то другой.
— Ну?! — вопросил меня магистр. — Что это за корабли?! Союзники вашего Миттʼрауʼнуруодо?!
— Не союзники, — ответил я, внимательно оглядывая флот вагаари. — Но вам от этого легче не станет. Похоже, что это корабли нации налетчиков и пиратов, которая терроризирует местный регион. Вот с ними — вам придется сражаться не на жизнь, а на смерть, магистр.
— Говорит командор Миттʼрауʼнуруодо, — послышалось из динамиков. — Сверхдальний Перелет, хочу вас предупредить — в систему вошел флот вагаари, враждебной чиссам варварской расы. Хотя они несомненно атакуют и вас — просто ради захвата добычи. Будьте готовы сражаться.
«Так, похоже, Траун заботится о нас с Шарой, предупреждая Кʼбаота об опасности, — сообразил я. — Чтобы тот сдуру что-нибудь с нами не сотворил.»
Однако магистр явно не оценил услуги командора.
— Мерзавец, — проскрежетал зубами он. — Это все его штучки, я знаю, теперь натравил на нас космических пиратов… Готовьтесь к отражению атаки. Сначала надо разобраться с этими вагаари, а потом доберемся и до чиссов.
Несколько томительных минут прошли, наполненные напряженной работой экипажа. Флот вагаари не двигался с места. Затем в динамиках передатчиков послышались мелодичные, похожие на пение, звуки — речь вагаари. Это могло кому-то показаться странным, но у столь отвратительного народа был чрезвычайно красивый язык…
— Кажется, нас вызывают, — пробормотал Кʼбаот.
Еще несколько минут после вызова ничего не происходило, а затем флот вагаари передал нам сообщение на общегале вполне человеческим голосом — дрожащим голосом Карʼдаса:
— Они говорят: «Эй, вы, на корабле, называемом „Сверхдальний перелёт“! Мы — вагаари. Сдавайтесь, или будете уничтожены».
— Пленник из Республики? — спросила по внутренней связи Лорана.
— Или предатель, — предположил магистр МаʼНинг. — Так или иначе, дело сильно осложняется.
— Отнюдь, — возразил Кʼбаот. — Никакой предатель не мог им рассказать о боевом слиянии джедаев, и они будут совершенно не готовы к нашей скоординированной обороне
— У них больше сотни кораблей, и я не думаю, что их как-то волнует крепость нашей обороны, — усомнился МаʼНинг.
— Терпение, магистр МаʼНинг, — Кʼбаот внезапно стал совершенно спокойным. — Доверьтесь Силе.
— Они двинулись вперёд, — доложил мон каламари. — Орудия к бою.
— Что за…? — крикнул МаʼНинг. — Магистр Кʼбаот!
— Я вижу, — ответил Кʼбаот. — Так вот с каким врагом мы имеем дело…
— Что такое? — не поняла Лорана.
— Живые щиты, — ответил я. — В эти блистеры на внешних стенках кораблей вагаари сажают пленных с захваченных ими планет. Надеюсь, вы сможете стрелять так метко, чтобы не задеть их.
— Самый отвратительный и трусливый способ защиты из всех возможных, — презрительно прокомментировал Кʼбаот. — Не беспокойтесь, мы сможем стрелять, не задевая заложников.
— Невозможно! — возразил МаʼНинг. — Даже джедаи на такое не способны. Турболазеры не могут стрелять с такой точностью.
— Вы считаете меня глупцом, магистр МаʼНинг? — язвительно ответил Кʼбаот. — Конечно же, мы не будем открывать огонь, пока они не приблизятся на нужное расстояние.
— А до тех пор будем смотреть, как они нас разносят? — не понял МаʼНинг.
— Едва ли, — в голосе Кʼбаота послышалось злорадство. — Вагаари ждёт неприятный сюрприз. Всем джедаям приготовиться к боевому слиянию! Призовите Силу… и направьте её на вагаари.
В следующее мгновение я ощутил, как сознания всех джедаев Сверхдальнего Перелета объединяются в единое целое, а затем последовал мощный выброс Силы — направленный от нас к вражескому флоту. Выброс, оглушающий разумы командиров и стрелков, находящихся там. Временно лишающий их способности мыслить и что-либо предпринимать. Сделавший их беззащитными перед дредноутами Сверхдальнего Перелета. Боевое слияние — редко используемая способность, для объединения разумов отряда джедаев один из них должен обладать не только определенными умениями, но и огромным могуществом в Силе… И похоже, что Кʼбаот был именно таким джедаем, явно не слабее любого из магистров совета. Что не могло меня не волновать.
Однако вагаари сделались беззащитными не только перед дредноутами…
— С астероида взлетают сотни объектов, — напряженно доложил офицер-мон каламари. — Это же… дроиды-истребители Торговой Федерации!
Да, это были истребители неймодианцев — трофеи, захваченные Трауном вместе с последним сдавшимся линкором федератов. И теперь они стремительно летали к кораблям вагаари и атаковали их, приблизившись едва ли не вплотную — стреляя точно по обшивке, но только не там, где были прозрачные пузыри с пленниками внутри. Первая же атака превратила более четверти вражеского флота в беспомощно висящие в пространстве посудины, поверхность которых напоминала решето.
— Ар-р-рх! — прорычал Кʼбаот, схватившись за голову. Затем он и остальные находящиеся в Центре Совместного Управления джедаи рухнули на пол, дергаясь, словно в припадке. Судя по крикам, доносившимся по внутренней связи, с остальными джедаями экспедиции произошло то же самое. И я прекрасно понимал, почему.
Сотни, тысячи, десятки тысяч смертей ощущались в Силе совсем рядом. Я пошатнулся, словно на меня налетела волна, однако устоял на ногах, постаравшись заблокировать это ощущение. Джедаям, вошедшим в боевое слияние, приходилось гораздо хуже — их разумы были полностью открыты, к тому же они ощущали боль друг друга, взаимно усиливая ее…
Экипаж в ЦСУ с испугом смотрел на джедаев, не понимая, что с ними происходит. А истребители Трауна летели все дальше вглубь флота вагаари, методично расстреливая все новые корабли-жертвы. Волны смертей наступали одна за другой… пока, наконец, все вдруг не закончилось. Все корабли вагаари были нейтрализованы.
Тяжело дыша, Кʼбаот поднялся на ноги.
— Что с противником? — первым делом спросил он.
— Командор Миттʼрауʼнуруодо уничтожил их всех, используя захваченные истребители Торговой Федерации, — ответил я.
— При этом он, похоже, не повредил ни одного блистера с заложниками! — с явным восхищением сообщил один из офицеров. — Дроиды-истребители возвращаются на астероид и снова садятся там.
Однако от Кʼбаота в ответ на это восхищение лишь донеслась волна злобы. Он посмотрел на меня совершенно безумным взглядом. А затем сказал:
— Прекрасно, они сцепились и тем облегчили нам жизнь. А теперь займемся чиссами — пора покончить с этой помехой и продолжать наш путь.
— Вы хотите напасть на них?! — изумилась Шара. — После того, как они нас всех спасли?!
— Никого они не спасли, лишь уничтожали своих собственных врагов! — рявкнул магистр. — Но мы — тоже их враги! А потому должны разделаться с этим Миттʼрауʼнуруодо раньше, чем он разделается с нами! Приказ: двигаться к флотилии чиссов, орудия к бою! Всем джедаям — приготовиться снова войти в боевое слияние!
— Магистр Кʼбаот, — послышался голос МаʼНинга. — Командор Миттʼрауʼнуруодо дал нам время на размышление, и я полагаю, что нам следует принять его предложение и вернуться в Республику, а не воевать с ним. Тем более, что наше нападение на его эскадру может привести к обвинению Республики в агрессии и ее войне с Доминацией чиссов.
Другие джедаи экспедиции, один за другим, начали выражать по внутренней связи согласие с магистром МаʼНингом. Последней их поддержала Лорана.
— Магистр Кʼбаот, прошу вас, — почти умоляюще произнесла она. — Поверьте чиссам. Я думаю, внегалактическая угроза — реальна. И, вы же видите, у командора не только его эскадра, но и сотни дроидов-истребителей — а их мы не сможем атаковать так же, как вагаари. А если мы нападем на него — это приведет к войне Республики и Доминации.
— Ни слова больше! — зарычал Кʼбаот. — Все выполняйте мой приказ — приказ главы экспедиции!
— Простите, магистр, но тогда вы не оставляете нам выбора, — с печалью в голосе ответил МаʼНинг. — Судебный Круг будет собран прямо сейчас, и на нем мы поставим вопрос о допустимости вашего дальнейшего руководства. Ждите нас в конференц-зале дредноута-1.
Остальные джедаи согласно загомонили.
— Не сметь покидать боевые посты! — взревел Кʼбаот. — Вы забыли, что у нас все еще военное положение!
— Не похоже, что на нас собираются нападать, — ответил кто-то еще из джедаев. — Магистр, вы должны немедленно сообщить командору, что мы не собираемся вступать с ним в сражение.
— Не смейте мне указывать!! — Кʼбаот просто излучал бешенство. — Капитан Пакмиллу, приказ: приготовиться к бою и начать движение в сторону эскадры чиссов!
— Нет, — тихо, но твердо, проговорил мон каламари. — Магистр, ваши коллеги правы. Мы должны договориться с чиссами, а не воевать.
— Что вы сказали? — на этот раз седобородый джедай говорил зловеще спокойно. — Вы забываете свое место, капитан.
— Это вы забываете, что именно я — капитан Сверхдальнего Перелета, — Пакмиллу поправил свой мундир. — И это вы переходите все границы, магистр.
— Не-ет, ты сделаешь то, что я говорю, — прошипел Кʼбаот и, вытянув вперед руку, сжал кулак.
Мон каламари дернулся в Силовом захвате и вдруг ударился головой о панель управления. Точнее, это Кʼбаот его ударил.
— Сейчас же прекратите, магистр Кʼбаот, — приказал я. — Иначе я вынужден буду вас арестовать.