На этот раз флот Раттатака ударил всеми силами. Обе стороны сражались, не щадя себя, а над полем битвы летели комментарии Асажж Вентресс.
— Давай, Гривус, врежь им!
— Ну что, когда вы начали эту битву, вас было втрое больше, чем нас, а теперь — только вдвое! И это еще не последние ваши потери!
— Ну вот, еще один ЗР! Эх, жаль, торпеды кончились, возвращаюсь на базу за новыми. Я еще вернусь, друзья!
За то время, пока продолжалась развернувшаяся на орбите бойня, Асажж успела дважды выйти из битвы, загрузить новый комплект торпед и вернуться в бой. Последнюю, двадцать четвертую, торпеду она выпустила по мостику еще одного Звездного Разрушителя — четвертого на ее боевом счету.
Но все имеет свои пределы. К этому времени имперцы уже добивали остатки раттатакского флота. Не спасли положение даже регулярные самоубийственные тараны раттатаков, используемые против вражеских кораблей.
Впрочем, и Империи пришлось не сладко. Две трети ее кораблей или дрейфовали в космосе поврежденными, или превратились в скопления обломков.
— До встречи на поверхности, имперские оловянные солдатики, — мрачно передала в эфир Асажж. — Посмотрим, так ли уж хороши ваши клончики в городских боях.
С этими словами она улетела к Раттатаку. Там, приземлившись прямо на заставленной пушками городской площади, вышла из яхты, захватив с собой надетый на голову микрофон с комлинком, световой меч и два бластера.
— Прости, друг, — так Вентресс со вздохом обратилась к своему кораблю. — Ты, конечно, достоин лучшего. Но я уже вряд ли когда-нибудь поднимусь в космос. Жаль, что ваши умирают после смерти пилота и ты не переживешь меня надолго. Прости.
Но кораблик через мысленную связь с воодушевлением ответил, что все понимает и тоже рад отдать свою корабельную жизнь за свободу Раттатака.
Имперские корабли уже высылали шаттлы с десантом. Навстречу им летели лучи зенитной артиллерии. Сталкиваясь с ними, шаттлы взрывались огненными кляксами, а их обломки падали вниз горящими и дымящимися метеорами. Но на место каждого сбитого вставали два новых, и многим все же удавалось прорваться к поверхности. С них мгновенно спускались клоны, первым делом старающиеся захватить позиции артиллерии. Вспыхивали перестрелки, по клонам стреляли из окопов на улицах и площадях, с крыш, из окон домов, из установленных временных укреплений. Стреляли из бластеров, пушек, гранатометов, пулеметов, ракетометов… Но клоны все прибывали и прибывали.
Самая ожесточенная схватка закипела в столице, вокруг гиперволнового ретранслятора, все еще передающего речи Вентресс на всю галактику. Здесь обороной командовала она сама, рубила врагов мечом и расстреливала их из бластера, который держала в левой руке.
— Ну что, оловянные солдатики, как вам нравится запах вашей собственной плавящейся брони?! — кричала Асажж. — Вперед, раттатаки, вперед, друзья! Бей клоников!
По наиболее упорно сопротивляющимся узлам обороны уцелевшие Звездные Разрушители открывали огонь с орбиты, снося там все, что можно. Но столицу имперцы явно старались именно захватить. Наверное, им хотелось захватить живьем и саму правительницу Вентресс. Однако ни столица, ни Асажж отнюдь не собирались сдаваться. Потери клонов уже превысили все разумные и допустимые мерки, когда им, наконец, удалось переломить обстановку в свою пользу.
Город пылал. Казалось, в нем не осталось ни одного целого здания — за исключением здания ретранслятора, все еще продолжавшего передачу. Именно туда и отступила Асажж с остатками своих бойцов, когда удерживать все прочие позиции стало просто невозможно.
— Как клоники стараются захватить меня живой! — вопила она, встав посреди узкого коридора и отражая обратно град парализующих бластерных выстрелов. А заодно добавляя к ним свои собственные — из своего бластера и смертельные, так что коридор был уже весь завален телами мертвых и парализованных десантников, по которым, спотыкаясь, бежали все новые волны наступления. — Что, старый хрыч Палпатинчик хочет попробовать тела неограниченной диктаторши?! Не для такого уродца такая честь! Думаешь, ты сильнее и умнее всех, Палпатин? Думаешь, что будешь жить, тиранствовать и упиваться властью вечно?! Но придет день, император, когда ты встретишь свою смерть! Жаль, что не мне суждено стать ею. Но обещаю, в твои последние секунды — тебе будет очень страшно! Куда страшнее, чем тем, кто сейчас умирает за свободный Раттатак!
Клоны все лезли и лезли вперед, так что Вентресс приходилось отступать все дальше — чтобы ее, в прямом смысле, не задавили трупами. Но скоро отступать стало некуда, за спиной был тупик, конец коридора.
— Ну вот и все, думаете вы, клоники, не так ли? — произнесла она. — Да, для кого-то действительно — все. Знаете, что у меня в кармане? А там такой маленький пультик управления, а на нем такая маленькая кнопочка. И если на нее нажать, то взорвется куча барадия, припрятанного в подвале этого здания. И пожалуй, я нажму эту кнопочку сейчас! Чтобы вам не достались ни такая игрушка, как наш ретранслятор, ни такой трофей, как Асажж Вентресс! Услышьте меня, раттатаки! Придет день — и наша планета снова будет свободной!!
Сверкнула вспышка, и над столицей Раттатака медленно поднялось огромное грибообразное облако…
Звездная система в соседнем от Раттатака секторе…
— Трансляция с Раттатака прекращена, — безжизненным голосом сообщила Шара. — Все записано.
— Хорошо, спасибо, — тихо ответил я. — Я должен был остаться там, с ней. И с ней погибнуть.
— Я тоже, — так же тихо ответила тогрута.
— Да… Но… Нет. Асажж была права, наше дело — это покончить с Палпатином. И оно еще не сделано. Мы должны довести его до конца, именно мы. А Асажж хотела сражаться и умереть за свою планету. Так что… теперь мы продолжим борьбу с императором. А Асажж, пусть и после смерти, нам в этом поможет. Эту запись мы распространим по всей галактике. Пусть о ней и ее подвиге узнают все. И пусть все поймут, что такое Империя и как с ней надо сражаться. В дорогу, Шара, наша работа ждет нас…
Звезды слились в линии, а затем в сплошное сияние, когда мы перешли в гиперпространство.
Эпилог
АʼШарад Хетт шел все глубже во тьму коридоров Коррибанского храма. Храма, почему-то все еще не обнаруженного и не разграбленного вездесущими охотниками за сокровищами. Тьма снаружи звала тьму внутри него. Он не знал, что найдет в итоге своих поисков, но шел за тем голосом, что вел его, голосом, который он скорее чувствовал, чем слышал…
Когда он бежал с Татуина, его снедало отчаяние, в нем полыхали ярость и желание мести. Империя снова убила его друзей, опять уничтожила его клан, его семью — тускенов из его народа! Также, как раньше уничтожила Орден! Ради того, чтобы разделаться с императором, джедай был готов на все.
Когда-то он убил охотницу за джедаями Орру Синг, убил в бою, но движимый желанием отомстить за своего отца. Это было неправильно, так считали джедаи, однако теперь Хетт понял, что был прав. И если бы он не разделался с Синг тогда, кто знает, скольких бы джедаев она еще убила?
А сколько зла может причинить всей галактике Империя?! Пусть с чувством гнева, ненависти и мести, но он сделает все, чтобы ее уничтожить!
Но сначала надо было скрыться от преследовавших его кораблей имперцев. И когда ему, наконец, удалось оторваться от них, джедай с удивлением обнаружил, что долгий путь бегства привел его к Коррибану — планете-кладбищу лордов ситхов. Именно тогда он услышал этот голос. Этот зов. И поддался ему. Приземлился на поверхность планеты и отправился на поиски источника зова, раздумывая о том, что чем бы это ни было, оно может помочь ему в его деле мести Империи и Палпатину.
Наконец, путь завершился у запечатанной гробницы. Гробницы лорда ситхов…
Не раздумывая, АʼШарад использовал Силу, чтобы проломить стену между ним и тем, что его звало. Затем вошел через пролом внутрь и увидел посреди гробницы маленький светящийся голокрон. Ситхский голокрон.
Стоило к нему прикоснуться, как над устройством возникла голограмма завернутой в какие-то обмотки женщины с татуированным лицом и чудовищно длинными ногтями. С ее головы свисали отдельные пряди волос.
— Приветствую тебя, джедай, — произнесла голограмма. — Я — Ксоксоан. Я была одной из первых лордов ситхов, которые покинули Орден джедаев, чтобы искать темный путь к истине. Моя гробница много лет пробыла во чреве этого храма, скрывая мое присутствие от тех, кто искал меня — до этого момента. Я ждала такого, как ты… того, кто служил свету и понял, что это бессмысленно, кто нашел это недостатком галактики. Того, кто знал гнев, ненависть и отчаяние. Мои братья и я нашли то, что позволяет стать ситхом. Ты действительно хочешь открыть для себя эти истины?
Хетт раздумывал недолго. Этот голокрон и заключенные в нем знания были именно тем, что он искал, даже не догадываясь об этом. Оружием, которое поможет ему низвергнуть императора и одержать победу над Империей. И если ради этого придется стать ситхом — что ж… В конце концов, то, как он будет использовать полученные знания — зависит только от него!
— Да, учитель, — произнес АʼШарад.
Ксоксоан довольно улыбнулась. Она получила именно того, кого было нужно.
Продолжение следует…