Пару мгновений помолчав, продолжает.
— Что касается нашей прошлой договорённости, она действительно закрыта. Не совсем так, как хотелось бы — тупые рицеровы зародыши из политической полиции немного подпортили финал. Но ты свою роль отыграл на отлично. Хочу напомнить, что я пытался предупредить тебя об угрозе со стороны «варрисов».
Тут он прав — я помню записку. Правда доставили её нам прямо перед тем, как всё закрутилось. То есть, вроде бы он и помог, но вместе с тем, вся эта помощь не имела никакого смысла.
— Если всё прошло так, как надо, то что тебе нужно сейчас? Ведь всё закончено.
Стэрс с ухмылкой покачивает головой.
— Всё только начинается, Архос. Мы расшевелили ублюдков, что замышляют против императора, но пока ещё слишком много непонятного. И ты снова можешь нам помочь. Мне. И императору.
Внутри всё холодеет. Если в первый раз я каким-то чудом выжил, то теперь… Что-то мне подсказывает, какой бы не оказалась его просьба, в итоге всю нашу компанию не ждёт ничего кроме смерти. Сейчас мы знаем о происходящем куда больше. К тому же есть критичная разница между одиноким нищим и группой из призванного, боевого механоида и скайны с Ларэда.
— Не надо на меня так смотреть, Архос. Ты ведь опасаешься, что я убью вас всех, как только всё закончится? Можешь быть спокойным, такой приказ будет отдан только в случае провала. А вот если вы добьётесь успеха, то последствия окажутся куда более приятным. Что скажешь о титуле барона? С правом передачи титула по наследству. Плюс, поместье в провинции и особняк в Схердасе или любом ином городе империи на твой выбор.
Пока я обдумываю его слова, голос внезапно подаёт котяра.
— Вы сказали, что нужна наша помощь. То есть на этот раз требуется не только Архос?
Райл с довольными видом кивает.
— Хотя бы кто-то меня внимательно слушает. Ты прав, призванный, мне нужны вы двое. Что скажете?
Отойдя от ступора, бросаю косой взгляд на Сэмсона и задаю вопрос стэрсу.
— Что именно от нас требуется?
Тот с усмешкой взмахивает правой рукой.
— Сущий пустяк. Вы отправитесь со мной в столицу. Под видом выдающихся студентов школы Скарно, которых позвали на ежегодный «Бал Масок». А там…вступите в контакт с парой знакомых вам личностей.
Котяра, запрыгнувший на столик, тихо урчит.
— Республиканцы?
Канор с готовностью кивает.
— С ними. Поговорите, вспомните ваши дела. Расскажете, как вы испугались и покинули их замечательный дом. А потом на вас вышел маркиз Столькен. И вам удалось выяснить, что всё это специальная операция политической полиции, которая пыталась спровоцировать заговорщиков на активные действия раньше срока.
Пытаюсь уложить в голове его слова, но у меня упорно не хотят сходиться концы.
— Как мы им объясним своё нахождение на этом «Балу Масок»? Да и маркиз…он же мёртв.
Стэрс покачивает головой.
— А вам не надо будет объяснять. Если они решат, что вас подослали, так даже будет лучше.
Видя непонимание на моём лице, уточняет.
— Кто-то из них точно испугается. Особенно после ваших слов о том, что Столькен арестован.
Тяжело вздохнув, пытаюсь хотя бы что-то прояснить.
— Зачем для этой задачи нужны именно мы? Вы можете подбросить им ту же самую информацию при помощи кого-то ещё? У вас наверняка есть масса людей.
Офицер слегка прищуривает глаза.
— Они уже знакомы с Сэмсоном. Видели тебя. И знают, что вы оба замешаны в предыдущих событиях. Да, я могу подбросить им информацию массой способов, но на мой взгляд, вы один из лучших вариантов со всех точек зрения.
В беседу снова вступает котяра.
— Всё это звучит хорошо. Но как объясним наше обучение в Скарно?
Райл пренебрежительно взмахивает рукой.
— Это просто. Расскажете историю о том, как вам достались деньги Столькена, когда он пытался скрыться от полиции. И вы дали взятку. Зацикленность Скарно на заработке общеизвестна, вам поверят. Ну а прошлое нашего дорогого Архоса не заставит сомневаться, что вы могли обокрасть маркиза. В конце концов, Эммера вы обнесли вполне натурально.
Задержав взгляд на мне, добавляет.
— Чтобы вы все понимали, это отнюдь не предложение от равного равному. Я просто излагаю вам задачу, которую следует выполнить. Вы получите щедрую награду, но даже не думайте, что у вас есть возможность отказаться. Собирайтесь. Всё остальное расскажу вам по дороге.
Стэрс разворачивается, собираясь уходить и я делаю последнюю попытку изменить ситуацию.
— Вы же заходили к нам. Снаружи наверняка масса студентов и персонал. Вас видели. Если заговорщики так умны, как вы…
Тот поднимает руку, прерывая меня.
— Мой иллюзорный двойник уже несколько минут выступает перед учащимися. А меня никто не видел. Я же стэрс, Архос. Не забывай. У вас десять минут на сборы.
Вот же рицерово дерьмо! Жизнь выкинула фортель, достойный бреда спятившего морсара. Визита стэрса я точно не ожидал. И он прав, отказаться мы никак не сможем. Конечно, никто не мешает попытаться сбежать. Но это будет безнадёжная попытка.
Поднявшаяся со своего места Эмили, косится на дверь и неуверенно спрашивает.
— Мы действительно поедем с ним в столицу?
Потянувшийся котяра, бросает на механоида хмурый взгляд.
— Думаю нам откроют портал. Но если ты про сам факт отправки в Схердас, то да — у нас просто нет выбора.
Судя по выражению лица, Эмили не понимает всей серьёзности вопроса и я пытаюсь объяснить.
— Это стэрс. Офицер облечённый властью императора и подчиняющийся только ему. Он сильный маг, чьи действия ничем не ограничены. Сбежать мы не сможем — он следил за мной даже в доме Эммера. А как снять его следящее заклинание, никто из нас не представляет. Сопротивляться тоже бесполезно, мы его не одолеем. Сэмсон прав, остаётся только следовать в столицу.
Девушка с мрачным видом вздыхает. А через несколько секунд мы уже приступаем к сборам. Учитывая, что нас забирает стэрс, прихватываю с собой все книги, что выдали в библиотеке. Как те, которые получил от Авра, так и обычный комплект учебников Скарно. Думаю, никто не станет требовать от нас их возврата при таких обстоятельствах. Помимо этого, с нами старая добыча из дома Коссуна, включая его личные записи, немного одежды и наличность. Плюс оружие. Канор ничего не сказал по этому поводу, а с револьвером на поясе я чувствую себя куда увереннее.
Покинув здание, обнаруживаем перед корпусом самого Райла и одного сопровождающего — хмурого усатого мужчину в шляпе-котелке. Стэрс безмятежно улыбается и машет рукой, предлагая нам подойти. Когда спускаемся по ступенькам, я внезапно слышу справа от себя знакомый голос.
— То есть ты решил не выполнять своих обязательств, Архос.
Обращаю внимание, как сразу напрягается боец стэрса. Вот он сам выглядит скорее заинтересованным, чем обеспокоенным. Не успеваю я повернуть голову, как Канор уже отвечает.
— Этот паренёк и тут заключил какую-то сделку?
Седой старик поворачивается к Райлу, скривив губы.
— Если тебе так интересно, то да — заключил. Не совсем формально, конечно. Но факт остаётся фактом. И пока он её не выполнит, парень не покинет стен Скарно.
Мужчина, которого называют «орудием императора» хлопает в ладони.
— Да что ты? Прямо так и не покинет? Собираешься препятствовать воле императорского стэрса, призрак?
Со стороны Авра доносится тяжелый вздох.
— Раз ты так хорошо разбираешься в ситуации, может быть сам сделаешь то, что требовалось от него?
Стэрс отрицательно качает головой.
— Я не имею никакого представления, что тебе нужно, старик. Не разбираюсь в сортах гхарговых экспериментаторов. Но ты можешь взять любого другого студента и воспользовать его услугами. Не заставляй меня прерывать твою посмертную жизнь.
На последней фразе офицер усмехается. А вот Авр, неожиданно для меня ощеривается яростным оскалом.
— Только у него есть нужный мне айван. И ты неправ, пёс престола — это не посмертие. Я жив. И не думаю, что у тебя выйдет со мной легко справиться.
Мужчина в котелке вроде бы ничего не делает, но в воздухе перед ним появляется сеть из тонких искрящихся нитей, которые захлёстывают призрака. К моему удивлению, просто пройдя через его тело. Если я верно понимаю, сопровождающий Канора тоже не ожидал такого поворота. А вот его цель радостно хохочет.
— Вы ещё не поняли, да? Я совсем не обычный призрак.
Теперь в дело вступает сам стэрс. Одно движение рукой и фигура Авра окутывается туманной дымкой. Потом воздух с немыслимой скоростью пронзает поток нот и пространство рядом со стариком заливает белое пламя. Сам Райл довольно ухмыляется.
— Ну вот и всё. Не призрак он, видите-ли.
С сокрушённым видом покачивая головой, начинает разворачиваться. Но в тот же момент фигура офицера сама оказывается в окружении россыпи золотых искр. А лицо Райла искажается болью. Застыв на ступеньках, с удивлением понимаю, что Авр контратаковал. Проделав это весьма успешно. Глаза стэрса едва не вылезают из орбит и как по мне, Канор сейчас не способен на сопротивление. Я вижу, как он снова пытается провернуть какой-то фокус рукой. Только теперь результат полностью отсутствует. Что, судя по изумлённому лицу, шокирует его самого.
А вот помощник Райла реагирует практически сразу. Поняв, что его шеф угодил под мощную атаку, принимается сыпать магическими символами. Как мне кажется, задействует несколько нотных связок подряд. Осознав, что ни одна из них не сработала, крутится на месте, разворачиваясь к стэрсу. Сначала не понимаю, что он собирается делать, а потом замечаю в его руке короткий нож. Когда лезвие вонзается в бок Канора, внутри проскакивает искра удивления и я невольно делаю шаг выше по ступенькам.
Правда, результат применения оружия оказывается прямо противоположным. Вместо того, чтобы рухнуть на землю, стэрс наоборот, приходит в норму. И сразу же бьёт ещё одной нотной связкой. Куда более короткой, чем в первый раз, но зато намного более эффективной — Авр, которого не взяла ни одна из предыдущих комбинаций, просто исчезает. Всё, что я успеваю заметить — чёрный шар, буквально на секунду возникший в области и полностью вобравший в себя фигуру «библиотекаря». Когда он пропадает, вместе с ним растворяется и «призрак». Заодно со слоем почвы и куском ограды.