В себя прихожу от боли в правой ноге. Призванный, поняв что я не обращаю на него внимания, решил проблему самым элементарным образом — воткнул мне пару когтей в кожу. Убедившись, что смотрю на него, скользит вперёд и я иду следом. Сэмсон прав, нам нужно отыскать республиканцев и покончить со всем этим.
Искомая парочка обнаруживается почти на другом конце зала. В компании пары полуголых девушек, с которым они что-то увлечённо обсуждают. Хорошо, что хотя бы нет других мужчин. Иначе вытащить их на беседу было бы ещё сложнее.
Первым меня видит Астон. Но не узнаёт — скользнув взглядом, сразу же возвращается к беседе. Зато Зинер, на миг оторвавший взгляд от тела своей собеседницы, сразу меняется в лице, что хорошо заметно даже под маской. Вижу, как дёргается его правая рука, которую он едва не опускает на кобуру. Но вовремя останавливается и отодвинувшись от стола, окидывает взглядом пол. Убедившись, что призванный тоже здесь, слегка хлопает своего товарища по плечу.
— Кажется нам надо обсудить кое-что ещё Астон.
Теперь и второй республиканец обращает на меня внимание, удивлённо замерев на месте. А одна из девушек разочарованно тянет.
— Ну вот. Столько всего наобещали, а как на горизонте появились дела, сразу сбегаете.
Зинер извиняюще разводит руками.
— Это ненадолго, дамы. Поверьте, мы ещё успеем сделать с вами абсолютно каждую вещь, о которой шла речь. Но сейчас нам необходимо ненадолго отвлечься. Буквально десять минут.
Их спутницы с обиженным видом покидают свои места и я усаживаюсь на один из стульев, ещё сохранивший тепло женского тела. Какое-то время оба заговорщика молча пялятся на меня. Потом Зинер достаёт из кармана небольшой камень и выкладывает его на столешницу.
— Что ты здесь делаешь?
Хмыкнув, показываю подбородком на камень в металлической оправе.
— Это не вызовет проблем?
Республиканец отрицательно качает головой.
— Защитные артефакты здесь не приветствуются, но и не запрещены. Такой ход привлечёт к нам внимание, но это не так важно. Вот что важно — твоё присутствие здесь.
Намёк ясен и я перехожу к первой части нашей легенды.
— Мы покинули ваш дом, потому что испугались. Решили, вы не те за кого себя выдаёте. Пришлось пару раз пустить в ход оружие, но у нас вышло добраться до Каледа, где мы и нашли Столькена. Вернее это он нас нашёл.
Глаза Астона округляются, а его напарник хмуро интересуется.
— Как он мог вас найти? И…какого гхарга он делал в Каледе? Не надо лгать нам парень.
Стараясь вести себя, как можно более спокойно, пожимаю плечами.
— Знаете, я не стал спрашивать у облечённого властью аристократа, что он делает в Каледе. Было не до того. К тому же маркиз не был в курсе, что я выполнял распоряжение стэрса и успел рассказать немало интересного до своего ареста.
Теперь и Зинер выглядит озадаченным.
— Ареста? Ты хочешь сказать, что жирного рицерового идиота всё-таки схватили? Почему сейчас? Стэрс же использовал его втёмную, в аресте нет никакой логики.
Отвечая ему в тон, набрасываю фразы.
— Вы сами понимаете, я в ваших делах не разбираюсь. Но маркиз упомянул, что император нашёл стэрса, который предал его.
Республиканцы с мрачным видом переглядываются.
— Ты уверен в своих словах?
Медленно киваю в ответ на вопрос Астона и он тяжело вздыхает, после чего вопросительно смотрит на Зинера. Тот было открывает рот, но потом косится на меня.
— Здесь не то место, чтобы обсуждать подобное. Потом.
Его «коллега» непонимающе морщится.
— Если это вдруг правда, то нам надо бежать. Немедленно. Всем.
Зинер игнорирует его слова, задумчиво уставившись на столешницу. А до меня доходит, что стэрс-предатель всё-таки имел место быть. И раз так, значит дело принимает куда более серьёзный оборот, чем я думал раньше. Сейчас бы не помешала помощь Рейзы — я уже хочу покинуть этот стол и в целом умчаться подальше от императорского дворца.
— Что он ещё говорил? Почему вообще беседовал с тобой?
Вопрос Зинера с подвохом, но я ожидал, что кто-то из них поинтересуется причиной разговорчивости Столькена.
— Он был напуган и пьян. Надеялся, что я смогу подсказать ему надёжный канал транспортировки в южные королевства. Но мы не успели даже поговорить на эту тему, за ним пришли.
Республиканец морщит лоб.
— А как ты выбрался?
Не успеваю ничего сказать, как он уже сам отвечает на свой же вопрос.
— Хотя да, у тебя же есть кот. Всё верно.
Хмуро разглядывает меня, видимо пытаясь определиться с решением. А вот на лице Астона отображается что-то, максимально близкое к панике. Смотря куда-то за мою спину, приподнимается на стуле, толкнув Зинера в плечо.
Оглядываясь назад, ожидаю увидеть там Канора, прибывшего покарать заговорщиков. Но вместо этого обнаруживаю тощего парня в расшитом золотыми нитями чёрном пиджаке, который быстро приближается к столику. Оказавшись рядом бросает ироничный взгляд на камень Зинера.
— Эта ерунда никак не поможет тебе в императорском дворце, ты же понимаешь?
Республиканец не успевает ничего ответить — новый участник беседы размытым движением смещается за его спину и отточенным движением вонзает в шею булавку, извлечённую из рукава. Сразу же наклоняется к его уху — со стороны это выглядит, как будто один старый приятель что-то рассказывает другому. Например делится впечатлениями о бале.
— Вот так, Зинер. Ты не беспокойся, всё будет в порядке. Тот стэрс, что копал под нас, он уже мёртв. А теперь исчезнете и все вы. Что может быть лучшей встряской для империи, чем пропавший цвет аристократии? Как ты сам говорил, перед тем, как обрушить престол, нужно хорошенько расшатать его опоры. И сейчас идеальный случай. Разом прихлопнем отпрысков дворян, а заодно с ними избавимся и от вас идиотов. Вы чуть не провалили всё дело, даже толком его не начав.
Не успеваю отреагировать, как худощавый убийца ускользает назад в толпу. А вот Зинер с хрипом наклоняет лицо, которое через секунду касается стола.
— Сэмс, переноси нас отсюда. Быстро!
Котяра, который всё это время лежал рядом с моим стулом что-то шипит, вздыбив шерсть на загривке. Но ничего не происходит. Подняв на меня удивлённую морду, резюмирует.
— Не выходит. Какая-то безднова завеса — ничего не чувствую.
Выругавшись, вскакиваю на ноги и слышу сокрушённый голос Астона.
— Отсюда не уйти. Ублюдок запечатал всех, кроме себя самого.
Глава XIX
Рядом хрипит умирающий Зинер, а я удивлённо смотрю на Астона, который с каменным выражением лица делает глоток вина.
— Единственная магия, которую не определит артефакторика дворца. Та, что сработает здесь, как надо. Не ожидал, что этот ублюдок окажется настолько умён. И расточителен.
Вижу, как воздух начинается заволакиваться серебристой дымкой. Со стороны ближайшего входа в зал доносится чей-то яростный крик. Бросив туда взгляд, понимаю, что несколько человек пытаются выбраться, но створки двери не поддаются. Кто-то даже пускает в дело магию, но мощный воздушный таран не производит ровным счётом никакого эффекта. Внутри поднимается волна лёгкой паники и я машинально перехожу на более высокий тон.
— Кто это, ко всем рицерам, был? И как нам выбраться?
Республиканец с усмешкой качает головой.
— Сарр. Тот самый стэрс о котором ты говорил. А выбраться… Никак. Через несколько секунд портал сработает и…
Договорить он не успевает. Серебристая дымка одномоментно уплотняется, превратившись в настоящий туман, сквозь который ничего не видно. А потом каменный пол под моими ногами внезапно исчезает и потеряв опору, я лечу вниз. Падать правда невысоко, тут не больше трети ярда. Плюс, я приземляюсь боком. На…траву?
Схватившись правой рукой за револьвер, левой упираюсь в поверхность подо мной, поднимаясь на ноги. Пока выпрямляюсь, туман рассеивается. С той же молниеносной скоростью, с которой появился. И я застываю на месте, удивлённо оглядываясь вокруг. Большой луг, обрамлённый деревьями. И сотни аристократов, с ошарашенным видом разглядывающие обстановку. Навскидку, сюда переместило всех, кто был на Балу Масок. Не меньше тысячи человек. А может и вдвое больше, с учётом ситуации посчитать их сложно. Нас что, забросило в какой-то лес? В чём смысл? Очень странный способ убийства.
От мыслей отрывает голос кота.
— Арх, сделай что-нибудь. Я… Меня как будто Бездна через свой кишечник пропустила.
Опустив взгляд, понимаю, что Сэмсон прав. Валяется на боку и подняться у него не получается. Даже говорит еле-еле — повезло, что я его услышал в нарастающем гомоне. Опустившись на колено рядом с ним, непонимающе разглядываю призванного.
— Какого морсара? Со всеми остальными ведь всё в порядке.
Рядом раздаётся меланхоличный голос Астона.
— Учитывая его магический талант, это объяснимо. Через сутки-другие пройдёт. Хотя, вряд ли мы столько протянем.
Подняв на него глаза, собираюсь спросить, почему, но в этот момент к нам подбегает Рейза.
— Забирай своего кота и бежим отсюда. Скорее!
Заметив вопросительное выражение на моём лице, рявкает.
— Артефакты связи работают, но я не могу ни с кем выйти на контакт. Понимаешь, что это значит?
Республиканец, который так и сжимает в своей руке бокал вина, умудрившись сохранить что-то внутри, одним глотком допивает остатки алкоголя.
— Это Ларэд, парень. И этот портал… Он кувалдой ударил по магическому фону. Если рядом есть кто-то из местных, к нам уже спешат.
Изумлённо скривившись смотрю на него, машинально гадая, не врёт ли Астон. И не часть ли это игры. Спустя две секунды понимаю, что скорее всего говорит правду. Потому что в его грудь вонзается длинная тяжелая стрела, древко которой сразу же полыхает изумрудно-зелёным цветом. Графиня, стоящая рядом, сразу же срывается с места, решив что мы не стоим риска. А я ещё мгновение торможу. За это время в толпе успевает образоваться ещё десятка два трупов. Некоторые из аристократов уже начинают отвечать. Кто-то выстрелами, а кое-кто и магией.