Судя по ее напряженному молчанию, Лерка в мгновение ока обдумала эти варианты и пришла к определенным выводам, поскольку возбужденно задышала в трубку:
– А, я, кажется, поняла… Ты уже заручилась какой-то поддержкой, правда? Потому из Москвы и свинтила. Правда?
– Умница ты моя, – похвалила Ульяна, решив не вдаваться в детали.
Лерка издала вопль вышедших на тропу войны команчей.
– Ой, Улька, какая ты молодчина! Так им, козлам! Я теперь умру от любопытства. А что это будет? Мне хоть скажешь?
– От любопытства кошка сдохла, – усмехнулась Ульяна.
Разговор с Леркой ненадолго вернул ее в реальный мир, и она даже как-то приободрилась, на короткое время отогнав мысль о ноющей боли в груди, которая вроде бы отпускала, а потом нет-нет, да и напоминала о себе.
Ульяна допила кофе и не торопясь переоделась, прислушиваясь к ровному дыханию из соседней комнаты. Можно было взять с собой Таньку, но, если верить Василию, ничем хорошим поход к отцу бы тогда не кончился. Но сестрица раньше двенадцати не вставала, а потом долго марафетилась перед зеркалом, подчеркивая неземную красоту. Выйти из дома она могла не раньше четырех часов, и то при условии, если приготовленная для променада одежда была заранее выглажена матерью. Впрочем, по большому счету Танькино присутствие Ульяне не требовалось. С отцом она все равно была в довольно натянутых отношениях, и, поздоровавшись, собиралась пробыть в его обществе не более четверти часа.
Она вышла из дома, ловко избежав встречи с соседкой, которая возвращалась с рынка и явно ее заметила, ускорив шаг. Ульяна торопливо шмыгнула в переулок и, вздернув нос к небу, зашагала к дому бабки Сони, у которой окопался отец. Идти было недалеко, между стареньких домишек и палисадников, в которых торчали побледневшие от жары розовые и белые мальвы.
Щеголеватые туфли Ульяны с неуместными здесь каблуками утопали в придорожной пыли и мгновенно из лакированного шедевра превратились в припорошенное серым порошком убожество. Она старательно смотрела под ноги, стараясь не угодить в коровьи лепешки, коими в переулочке была выстелена вся дорога, и оттого поздно заметила вывернувшего из-за забора мужичка, в расстегнутой снизу клетчатой рубашке, обнажавшей толстое пузо, трениках с обвислыми коленками, с бидончиком в толстой волосатой руке.
Мужичок остановился. Ульяна тоже, дернув бровями. Это пухлощекое лицо с налитыми кровью глазами показалось ей знакомым, но она не сразу узнала в обрюзгшем, размазанном пейзанине Сережу Синичкина, ловеласа и Казанову, по собственному мнению, которого она так жестко назвала сопливым сосунком и маменькиным сынком в своем интервью.
– Ну, привет, – протянул он, заплетаясь на согласных. Ульяна торопливо оглянулась, обнаружила полное отсутствие местных, и с сожалением констатировала, что встреча с очередным представителем семьи Синичкиных вряд ли приведет к добру.
– Ну, привет, – выдохнула она. С расстояния пару шагов Ульяна отчетливо чуяла сивушный выхлоп. Сереженька явно успел накидаться с самого утра, а, может, здоровье поправлял после вчерашнего. Судя по бидончику в руке, он забегал к маме, и та сердобольно налила ему борща на прокорм.
Помимо бидончика в руке Сергея болтался еще и целлофановый пакет, в котором, подтверждая догадку, Ульяну увидела пару огурцов, помидоры и что-то бело-розовое, вроде куска сала. Сергей, проследив за ее взглядом, внезапно покраснел, а потом ядовито поинтересовался:
– Как дела, как здоровье? Ничего не мучает?
– Что меня должно мучить?
Он лениво пожал плечами и почесал выступающий, как рюкзак альпиниста, живот.
– Ну, не знаю, совесть например. Ты ж меня, сука рваная, на весь белый свет ославила, а сейчас стоишь, зенками своими бесстыжими зыркаешь…
Его тон Ульяне не понравился. От Синичкина несло пьяной яростью. Впервые за все время Ульяна осознала, что попытка защитить свою репутацию может выйти боком. Она торопливо шагнула в сторону, намереваясь обойти пьяного Сергея, и торопливо произнесла:
– Сереж, если я тебя чем-то обидела, то прошу прощения за все и сразу. А сейчас, если ты не возражаешь, я пойду, хорошо? Некогда мне с тобой тут…
Она уже была уверена, что на этом конфликт будет исчерпан и почти прошмыгнула мимо, когда Сергей, бросив на землю свой обед, схватил ее за руку. Бидончик звонко бздынькнул и опрокинулся. На траву вылился суп из омерзительной лапши-паутинки, похожей на личинки насекомых.
– Некогда тебе, падлюка? – прошипел он. – Некогда? Что же ты не такая смелая тут? Здесь телевизионных боссов нету, никто защищать не станет.
Ульяна рванулась и тут же получила оглушительную оплеуху, от которой голова словно раскололась надвое. А Сережа уже толкал ее в сторону палисадника, заросшего сорняками. Ульяна кричала и упиралась, не прекращая молотить его по ручище, но Сергей ударил ее кулаком в живот, отчего дыхание сразу кончилось вместе с криком. Ульяна согнулась пополам и закашлялась, а Синичкин, швырнув ее на землю, прямо в высокую колючую траву, прорычал, брызгая в лицо перегарной слюной:
– Ишь, ряху какую отъела в Москве! Небось икру ложками хаваешь? Ничего, у нас тут все по-простому. Будет на твою хитрую жопу хрен с винтом. Я тебя, сучку, прямо тут в лопухах разложу, узнаешь, кто тут мужик настоящий, а кто маменькин сынок…
Он взгромоздился на распластанную Ульяну сверху, придавив коленями ее руки. Задыхаясь от боли и злости, она брыкалась, тщетно пытаясь сбросить с себя эту тушу, но против ее семидесяти кило его сто двадцать были явными победителями. Сергей глумливо хохотнул и, схватив ее за подбородок скользкой пятерней, пообещал:
– Щас тебе будет вкусно. Щас ты узнаешь, чем мужики поганые бабские рты затыкают…
Удерживая ее лицо одной рукой, Сергей стал елозить другой в штанах, оттягивая резинку. Ульяна укусила его за палец, закричала, и тут же получила еще одну оплеуху. Ее взгляд на мгновение стал расфокусированным. Мир закачался, потеряв четкие грани, и только маячившее прямо перед лицом жирное, поросшее черными волосами пузо, надвигалось грозовой тучей на фоне бесконечного синего неба. Ульяна снова задергалась, пытаясь выдернуть руки, вдавленные в землю.
Тучу вдруг смело налетевшим ураганом. Дышать сразу стало легче. Ульяна, ничего не понимая, приподнялась, оперлась о локти и увидела, как теперь уже Сережа валяется на земле, вытирая грязной ладонью окровавленный нос. Над Сергеем стоял Лешка Митрофанов. Он бегло глянул на Ульяну и снова повернулся к Синичкину.
– Ты что, охренел? – взвыл Сергей, вытер нос и, посмотрев на свою перемазанную кровью руку, взвыл: – Ты мне нос сломал, козел!
В его трусливой ярости было что-то детское. На пухлощеком лице появилось обиженное выражение, а губы плаксиво затряслись. Сергей даже руку выставил вперед, дабы зрители могли полюбоваться спектаклем: вот кровь. Мальчику сделали бо-бо, но сейчас прилетит мамочка-орлица и загородит птенца широкими, до горизонта, крыльями.
На Митрофанова образ плачущего младенца не подействовал.
– Пасть закрой, – ласково посоветовал Алексей. – Или тебе для ума еще чуток добавить?
– Ну, ты нарвался, Леха, – прогундосил Сергей, прикрывая лицо рукой. – Я же тебя теперь…
Он попытался подняться, но Алексей толкнул его, и Сергей снова повалился в лопухи, сломав чахлую мальву.
– Чего – теперь? Ты внятно говори. Или ты только с бабами смелый?
Сергей нечленораздельно проворчал себе под нос что-то угрожающее, но высказываться напрямик не решился, отползая спиной к дому, как краб. Алексей проводил его тяжелым взглядом, а потом подошел к Ульяне.
– Встать можешь?
Она торопливо закивала, схватилась за его руку и, охнув, поднялась, стыдливо стянув на груди надорванную маечку. Лешка, обшарив взглядом ее фигуру на предмет ущерба, успокаивающе произнес:
– Ничего, ничего. Все нормально. Куда тебя отвезти? Домой?
Мысль, что она покажется дома в таком виде, была ужасающа. Если мать вернулась, она непременно начала бы причитать, Танька задавать вопросы, а потом, со своим неуемным языком, нести весть о нападении на сестру по городу. Ульяна помотала головой и торопливо сказала:
– Не нужно пока домой. Отвези куда-нибудь.
Только в машине, куда ее заботливо утрамбовал Митрофанов, Ульяна почувствовала, как отхлынула кипящая волна адреналина. Ее тут же затрясло. Вцепившись в плечи руками, она стиснула челюсти, но от этого не было никакого толку. Зубы выбивали дробную чечетку, пальцы, посиневшие от внезапно отхлынувшей крови, тоже тряслись. Алексей, бросив на нее взгляд, перегнулся через спинку и, вытянув с заднего сидения камуфляжную куртку, аккуратно прикрыл Ульяну, словно покрывалом. Она вцепилась в чужую одежду, словно в спасательный круг, чувствуя, как пуговицы впиваются в ладони.
Алексей не задал ни одного вопроса, и Ульяна тоже не спросила, куда они едут. От куртки пахло сигаретами, кислым запахом застарелого мужского пота и псиной, но почему-то эти запахи не казались неприятными. Наоборот, в них была некая стабильность, реальность, и на короткий миг старая куртка показалась Ульяне надежнее противотанковой брони.
Опустив голову, Ульяна осторожно понюхала воротник куртки.
Грубая материя пахла мужчиной.
Внутри не самого нового «лэндкрузера» тоже пахло приятно: кожей, сладким кокосом, дорогим мужским парфюмом и сигаретами. От Алексея веяло суровой уверенностью, и, украдкой посмотрев на его грубо вытесанный профиль, Ульяна вжалась в сидение, почувствовав себя невероятно, восхитительно беспомощной. Подобные ощущения в организме, превратившись в ватную конструкцию, ее посещали редко, и чтобы вот так вот потерять голову перед мужчиной, да еще знакомым чуть ли не с детства… глупость, глупость несусветная, наверняка замешанная на стрессе. Все же не каждый день на тебя нападают озабоченные толстопузы!
Машину подбрасывало на разбитом асфальте, и это не давало тягучему чувству сладкой истомы распространяться по всему телу, да и ехать, к счастью, было недалеко. Впрочем, в Юдино не было понятия «далеко», нелепо было даже утверждать такое.