Собаки, однако, приносили Веревцову больше испытаний, чем люди. Они рассматривали межи между огородными грядами как место, специально назначенное для бега взапуски и всевозможных ристалищ. Изгородь, устроенная Веревцовым вокруг посевов, ещё ухудшила дело. Собаки каждую ночь проделывали новую лазейку, но в решительную минуту забывали все и, преследуемые хозяевами, метались из стороны в сторону, каждым прыжком уничтожая юную редиску или полную свежего сока репу. Впрочем, они слишком привыкли к ударам, чтобы обращать на них внимание. Лето было для них праздником, так как летом не было запряжки, и они старались насладиться по своему свободой и теплом.
Веревцов и Алексеев не отлучались от огорода и сторожили свои работы. Веревцов сплёл травяные маты во всю ширину огорода, чтобы закрывать гряды при ночных морозах, которые должны были начаться со дня на день. С парником он возился как с больным ребёнком, то открывая его, чтобы огурцы погрелись на солнце, то поспешно закрывая опять при первом намёке на охлаждение воздуха. Цветы расцвели и отцвели, но ему некому было дарить букеты, ибо ни одной дамы не было в городе, и, в конце концов, он сосредоточил все свои упования на прозаических, но более полезных дарах огородной Помоны.
Вечерняя заря снова оторвалась от утренней, и тёмный промежуток становился всё длиннее. Комар, мошка, всяческий гнус первой половины лета ослабели и стали безвредны, настало самое лучшее время полярного года. Днём было тихо и тепло, но в полночь, если небо было ясно, холод давал себя знать. Работы около огорода было совсем мало. Алексеев стал ставить сети по речке в трёх верстах от их усадьбы. У них теперь была своя небольшая лодка, и они ездили вдвоём на высмотр рыбы. По берегам речки они начали заодно собирать в груды сухой лес, намереваясь вывозить его зимою по санной дороге. Веревцов затеял сплавить плот, и вчерашний день до позднего вечера компаньоны сгруживали брёвна на вольной воде и связывали их вместе гибкими тальничными ветвями.
Солнце только что взошло, и густая роса, осевшая за ночь на траву, поднималась ему навстречу белыми клубами тумана. На дворе было сыро и довольно прохладно, но в юрте, где топился ежедневно камин, было сухо и тепло. Компаньоны устали вчера от мокрой работы и разоспались на славу. Алексеев вообще теперь спал очень крепко, как будто хотел вознаградить себя за зимние страхи и бессонницы. Вдруг со двора долетел жалобный звон разбитого стекла. Веревцов поднял голову, посмотрел вокруг себя и сел на постели; он, очевидно, не мог понять, в чём дело. Звон повторился, сопровождаемый собачьим визгом. Веревцов сорвался с постели и, как был, без сапог и в одном белье, выбежал на двор. Зрелище, представившееся ему, чуть не заставило подняться его волосы дыбом.
Какой-то предприимчивый щенок, перебравшись через ограду, вздумал выбрать себе беговой ареной стеклянную крышу парника и до тех пор бегал взад и вперёд, пока одно стекло, некрепко державшееся, раскололось пополам, и половина упала вниз. Щенок был настолько неловок, что провалился в отверстие, но уцепился передними лапами за деревянную раму и, стараясь выкарабкаться, сломал остаток стекла. Он, очевидно, обрезал себе лапу, ибо подошва была в крови, которая испачкала также косяк рамы и упала несколькими розовыми капельками на гладкую поверхность стекла. Он бился и царапал когтями раму и всё балансировал, отказываясь свалиться вниз и не имея достаточно опоры, чтобы вылезть наружу.
-- Что ты делаешь? -- воскликнул Веревцов, обращаясь к щенку как к человеку.
При виде набегающего врага щенок взвизгнул и усиленно рванулся из стеклянной западни.
-- Пошёл, пошёл! -- отчаянным голосом кричал Веревцов. -- Огурцы потопчешь!..
Щенок сделал последнее усилие и, выскочив из парника, пустился прыгать по капустным грядам. Веревцов вдруг схватил обломок жерди, валявшийся на земле.
-- Я буду защищаться! -- крикнул он ещё громче прежнего и, размахивая оружием, пустился в погоню за четвероногим неприятелем.
Две другие собаки появились, неизвестно откуда, как будто выросли из-под земли и принялись метаться взад и вперёд, увеличивая суматоху. Алексеев выскочил из юрты тоже с палкой и сделал на собак такое стремительное и удачное нападение, что они сразу перескочили через изгородь в том месте, где она была пониже. В левом углу огорода он отыскал подкоп и стал тщательно разгребать землю, увеличивая лазейку.
-- Что вы делаете? -- удивлённо спросил Веревцов.
Он совсем запыхался не столько от беготни, сколько от волнения: это было его первое сражение с живыми существами.
-- Петлю наставляю! -- свирепо объяснил Алексеев. -- Пусть хоть одна попадёт. Надо их проучить.
Он приладил в отверстии подкопа крепкую верёвочную петлю с тем расчётом, чтобы она соскользнула на шею первого дерзкого животного, которое попытается пробраться в ограду.
-- Вяжите покрепче! -- поддерживал его Веревцов. -- Пусть попадут!.. Они нападают, мы будем защищаться.
Воинственные страсти, которые дремлют в каждой, даже самой мирной груди, проснулись и у Веревцова, и он готов был защищать свои посадки от всего света.
Однако, драгоценные огурцы были совершенно невредимы.
Только двух стёкол не хватало в парнике, но Алексеев придумал заменить их налимьей кожей, из которой туземцы сшивают волоковые окна.
Небо хмурилось, как бы сочувствуя огорчению двух товарищей. Подул холодный северный ветер. Несмотря на приближение полудня, воздух становился холоднее. Тучи были какого-то странного светло-кофейного, почти желтоватого цвета.
-- Будет снег! -- сказал Алексеев, внимательно посмотрев на запад.
-- Какой снег!? -- протестовал Веревцов. -- Теперь ведь лето!..
-- В позапрошлом году выпал снег по колено, -- сказал Алексеев, -- в июле, в конце. Мы думали, река станет.
-- Да вот, он идёт! -- прибавил Алексеев, указывая на несколько белых пушинок, промелькнувших в воздухе. -- Лёгок на помине...
Компаньоны бросились закрывать гряды циновками. Снег тотчас же перестал, но температура упорно понижалась. Ветер становился крепче и пригонял с севера всё новые тучи светло-кофейных облаков. Первый августовский утренник готовился на славу.
К ночи облака поредели и разорвались клочьями, солнце зашло в ярко-багровом зареве. Стало так холодно, что земля сразу окостенела и звенела под ногами как осенью. Лужи покрылись тонким ледяным салом, даже в колоде водопровода вода подёрнулась льдом.
Компаньоны покрыли парник всеми циновками и тряпками, какие нашлись в юрте. Даже одеяла с постелей пошли в ход, хотя и в юрте с непривычки стало холодно. Но Алексеев топил камин как зимою.
К полночи настал настоящий мороз. Компаньоны двадцать раз выходили проведывать огород, но на дворе было темно, только холодный ветер щипал уши и щёки. Против этого холода нельзя было ничего сделать, разве только втащить парник и все гряды в дом.
Наконец, вернувшись со двора в десятый раз, Веревцов улёгся на кровать и повернулся к стене, демонстративно делая вид, что хочет заснуть. Алексеев опять поставил дров в камин и стал варить себе чай, но и он больше не выходил на двор.
С утра стало теплее; ветер сошёл на запад, тучи опять сгустились, и пошёл дождь. Теперь можно было открыть и осмотреть гряды. Оказалось, что капуста, лук и картофель, выращенные на вольном воздухе, сумели выдержать холод и мало пострадали. Но бедные огурцы окостенели в своей деревянной коробке. Самые крупные листья свернулись точно от огня, и большая половина стеблей наклонила голову вниз, как бы признавая себя побеждёнными.
Веревцов смотрел, смотрел на маленькие зелёные огурчики, которым уже не суждено было вырасти, и вдруг погрозил тучам кулаком. В защиту своего огорода он был готов на борьбу даже с небесами, но этот враг был слишком могущественен, и против него не помогали ни палки, ни петли.
После первого утренника опять настала ясная и тёплая погода. Первый приступ осенней ярости истощился сразу и снова дал передышку испуганной природе. Парник наполовину увял, но огородные гряды процветали, как нельзя лучше. Картофель и репа были в земле, но капустные вилки побелели, завивались всё крепче и крепче и лежали на земле как большие светло-зелёные ядра. Жители туземные и пришлые стали съезжаться. Около юрты каждый день опять являлись любопытные посетители. Капуста завилась в Пропадинске в первый раз. Поп и исправник прислали просьбу продать им часть капусты. Они тоже питались рыбой как и все остальные жители, и свежие овощи были для них новинкой.
Наконец, наступил апофеоз. Все наличные члены колонии собрались в огород. Мальчишки со всего города тоже сбежались любоваться, как русские люди делят земляную еду.
Овощи были выдерганы, срезаны и сложены в кучу. Луку и картофелю было мало, но редька, репа и морковь лежали грудою; главное же украшение составляли двести больших вилков капусты, сложенных вместе в большой белый холм. На этот раз Веревцов не стал устраивать лотереи. Он взял себе с Алексеевым пятую часть сбора, а остальное поделил поровну между всеми.
Никакие отговорки не помогали.
-- Я даже исправнику послал, -- сурово возражал Веревцов, -- и попам. И они взяли. Тем более вы!.. А нам вдвоём сорок кочней довольно за глаза...
В конце концов, на свежем воздухе около юрты устроился импровизированный праздник. Дамы сварили обед со свежими овощами. Горский сходил в город и достал у одного из своих многочисленных клиентов две бутылки наливки, а Полозов принёс спирту из кабака.
После обеда на гладкой площадке перед водопроводом устроились даже танцы.
Банерман так разошёлся, что сказал Веревцову речь:
-- Ты! -- сказал он. -- Ты!.. Великий ты!.. Ты открыл в Пропадинске новую земледельческую эру. Остаётся только изменить климат и уничтожить мерзлоту почвы, и вокруг Голодного конца будет процветать даже пшеница.
Где прежде в Капитолии судилися цари
затянул Черномор тонкой фистулой. Маленький человек очень любил пение и всегда брал на себя роль запевалы.