Своим видом полярный лисенок-доходяга напоминал облезлую кошку. Но нрав у него был веселый и находчивый. Ему ничего не стоило украсть кусочек требухи или печенки, до которой он был большой охотник. Так он у нас и кормился, появляясь у вертолетной площадки с раннего утра. Впрочем, мы подозревали, что он и ночует рядом с олениной. Однако не сердились на него, так как убыток от Фимки был небольшой, зато веселья много.
— Пришел? — кричали ребята, завидев своего любимца. — Ух ты какой!
— Их-хи-хи! — заливался смехом молоденький Гоша, глядя на облезлого, но трогательного щенка. — Не дам сегодня оленины! Почему мышей не ловишь? Почему иждивенцем стал?
Гоша только что окончил ПТУ в поселке Черском, где получил специальность охотника-вездеходчика. Это был его первый выезд на промысел. И он гордился тем, что самостоятельно зарабатывал на хлеб. К этому же он призывал и Фимку.
В ответ песец садился на задние лапы и издавал звуки, похожие на саркастический смех, переходящий в обиженный плач. Мол, чего ты сравниваешь меня с собой. Я — маленький и беззащитный. Живу один. А ты, здоровый балбес, не можешь понять этого.
Охотники смеялись, глядя на обиженного Фимку.
— Кушай, дорогой! — кричал ему наш бригадир Кеша и, отрезав печенки, бросал на снег.
Фимка, уткнувшись в угощение остренькой мордочкой, косился зеленым глазом на Гошу, не прощая ему упреков в иждивенчестве.
Наевшись, Фимка выбирал кусочки пожирнее и зарывал в снег. Но, подозрительно посмотрев на Гошу, выкапывал печенку и относил подальше. Гоша хохотал громче всех и, зажав нож в зубах, бежал за песцом, делая вид, что хочет отобрать печенку.
Так веселил нас этот рыженький щенок. Однажды за нами увязались ездовые собаки. Не успел я оглянуться, как рыжий и грудастый кобель по кличке Бамбек ринулся за Фимкой, который по своему обыкновению пришел к нам, чтобы позавтракать. Пес догонял маленького песца. Даже язык высунул от нетерпения и азарта. И справа и слева надвигались красные флажки собачьих языков, замыкая облаву. Это неслись сыновья Бамбека, такие же рыжие, грудастые, легкие на ногу. Я сорвал с плеча карабин, чтобы выстрелить в воздух.
— Тубо, Бамбек! — крикнул я что есть мочи…
— Не стреляй, — сказал Кеша. — Не догонят они Фимку… Дуркуют собаки… Фимка им даст продрыгаться…
Казалось, еще минута, и дуркующие псы схватят полярного лисенка. И от него только клочки полетят. Но песец, вильнув тощим хвостом, кинулся прямо под ноги Бамбеку, юркнул и, не оглядываясь, помчался прочь. Псы, скользя и высекая белые искры когтями, как неумелые конькобежцы, неуклюже разворачивались на льду.
Будь это преследование на снегу, маленького беглеца давно бы растерзали. Но Фимка недаром выбрал замерзшую протоку. Он давал псам догнать себя. А потом легко, будто играючи, увертывался от преследователей.
Это были тренированные, отдохнувшие за лето ездовые собаки. Им ничего не стоило сделать переход с тяжело нагруженными нартами. Но тут они были явно слабее. Тощий Фимкин хвост развевался как гордое знамя. А его преследователи падали на льду, визжали и грызли друг друга от злости.
Первым понял безнадежность погони Бамбек. Он вернулся, прихрамывая. Видимо, сорвал коготь, поскользнувшись на льду.
— Подурковал маленько? — спросил Кеша у этого недавно самоуверенного предводителя. Бамбек поморгал глазами, как бы говоря: виноват, обмишулился!
— Не на того нарвался! — объяснил ему Кеша под смех бригады. — Думаешь, если у него мамы нет, то его кушать можно? Это, брат, ты бы всех перекушал без соли. Скромнее надо быть! Понял? Это тебе мой совет на будущее!
Пес ушел, проглотив обиду. Угрюмо, будто побитое войско, ковыляли сыновья Бамбека за своим униженным предводителем.
А Фимка вскоре явился к нам, чтобы подзаправиться после веселой пробежки. Аппетит у него был отменный. Он с урчанием поедал свою любимую печенку, доверчиво посматривая на бригаду зелеными глазами и даже чуть ли не подмигивая. Не намекал ли он на то, что это ледовое побоище устроил специально для нас? Так что кусочек печени — всего лишь небольшая плата за опасное представление.
Даже Гоша зауважал Фимку после такой победы и перестал обзывать иждивенцем.
Вечером мы получили радиограмму, что совхоз «Таймалырский» не выполнил плана по отстрелу оленя. Нам предлагалось помочь соседям. За нами выслали вертолет.
Утром следующего дня мы полетели на Гусиную протоку, где стояла бригада таймалырцев. Вернулись мы через две недели и спешно принялись доделывать свою работу, так как оленье мясо нужно было вывезти до наступления полярной ночи.
Как-то под утро я проснулся и подумал: а где же наш Фимка? Давно я с ним не встречался. Неужели его псы разорвали или затоптало стадо диких оленей?
Рядом храпел бригадир Кеша. Посапывал с присвистом молоденький Гоша. Он почти с головой завернулся в спальник из оленьих шкур и во сне казался совсем ребенком.
Вдруг я услышал повизгивание во дворе. Выглянул в маленькое, будто вертолетный иллюминатор, окошко и увидел в синих сумерках Фимку. Сначала я не узнал его. Я привык видеть Фимку в рыжем шутовском кафтанчике. А тут он надел на себя белоснежную царскую мантию, которая так и серебрилась в темноте. Но это был он, наш Фимка.
В новом одеянии Фимки были и лунный свет, и отблески северного сияния, и чистота первого снега. Вот тебе и Фимка, так прибарахлился! И я глазам своим не поверил: рядом с неузнаваемым Фимкой стоял грозный Бамбек и преданно глядел на гостя, виляя хвостом. Мало того что он вилял: кобель начал кататься на спине и вовсю дурковать, показывая, до чего же он рад видеть песца живым и невредимым. Бамбек словно забыл, что еще недавно злобно гнал Фимку по льду и хотел растерзать.
А рыжие сыновья Бамбека, раскрыв пасти с огромными кинжальными клыками, тоже помахивали хвостами, показывая полную расположенность к миляге Фимке. Покрасовавшись, Фимка помахал нам белоснежным хвостом и направился в тундру.
Кеша выскочил из балка, чтобы успокоить собак. Он опасался, как бы ездовые собаки не ушли вслед за Фимкой и не оставили нас без средств передвижения. Через минуту бригадир вернулся, держа что-то в руке и улыбаясь.
— Кто сказал, что Фимка мышей не ловит? Гляди, сколько он их к нашему порожку натаскал!
Крупные мыши, полярные лемминги, были не только в руке бригадира. Весь порожек был устлан их телами, будто ковром. Фимка приходил не только за тем, чтобы поиграть с собаками, покрасоваться в новой одежде. Это же он свое любимое угощение принес и к нашему порожку положил, чтобы показать, что он добро помнит и готов отплатить за него тем же.
— Такой не пропадет! — сказал Гоша. — Самостоятельный стал. Совсем как взрослый песец!
— Не пропадет! — подтвердил и наш бригадир, сияя хитрыми щелочками глаз. — Теперь не пропадет! Такой должен жить долго на радость всей тундре.
Цезарь
Это была не собака, а стиральная доска — до того ребра выпирали. Уши чуть ли не до земли болтались, словно кобелек ими площадь привокзальную подметал. Хвост обрубленный, култышечный. Совсем не похож пес на тех собак, которых тьма-тьмущая у аэропортовского вокзала. Те хоть бездомные, а какую ни возьми — в ней есть кровь сибирских лаек. Пусть эта кровь перемешалась с кровью пуделей, мопсов, терьеров всех мастей, болонок, что потоком прошли через аэропорт со своими хозяевами да так и остались на привокзальной площади для укрепления местной породы бездомных собак. Несмотря на угнетенный вид и редкостную худобу, пес имел какую-то особую стать. Что-то в нем было. Светился весь, хоть масти был черной.
Сельянинов как увидел кобелька, так перестал жевать бутерброд.
— Что за царственная образина! — сказал он восхищенно. — Надо поглядеть на него поближе…
С этими словами он сунул рюкзак первому попавшемуся бородачу в телогрейке и зачарованно пошел за кобельком. Времени до вылета оставалось всего ничего, но у Сельянинова свой интерес в жизни… Очень он собак любил. Вот он и пошел. За ним гурьбой последовали псы, вожделенно внюхиваясь. Но Петя ругнул их беззлобно, и они исчезли. Таких собак в его родной Хетте пруд пруди. Сельянинову был нужен бесхвостый кобель. И он нашел его среди складских помещений, что примыкали к привокзальной площади. Песик жадно грыз пустую кость. На скамеечке сидел усатый сторож с одностволкой на коленях и тоскующе глядел куда-то вдаль.
— Здорово, дедуля! — сказал Сельянинов, который был вообще-то воспитанным человеком.
— Здорово! — ответил дед безразлично.
— Эт-та… — сказал Петя. — Я хотел спросить, чья собачка? Сторожевать помогает? Собачка-собачка, хочешь бутерброд?
— Хочет! — сказал дед. — Видишь, как кость скоблит… А помогать мне нечего… Много таких помощников бегает… В складах гайки да болты и еще трубы буровые… Кто на них позарится…
— Пойнтер! — определил Петя, глядя, с какой жадностью поедает бутерброд вислоухий пес. — Как он сюда попал?
— Бросил какой-то референт! — ответил сторож.
Кобель, съев бутерброд, подошел к Пете совсем близко. Слюна вожжой свисала с его брылей. Видно, пес был совсем не против скушать хоть дюжину бутербродов.
— Да что за референт?
— Из министерства какой-то! — пояснил сторож. — Тут много разных приезжает… А собаки остаются… Так и маячат перед глазами…
— Ну, тогда я заберу вислоухого… Все меньше будет маячить…
— Бери! — равнодушно сказал сторож.
Петя не стал долго раздумывать, а, ухватив пса поперек, направился к воротам, что были распахнуты настежь…
— Фу-ты, забыл… — сказал Петя, оглянувшись. — Как его звать?
— Вроде Цезарь, — сказал дедуля, радуясь, что хотя бы одной собакой будет меньше. — Так говорили грузчики из пятого склада… Еще говорили, что она куличков гоняет, бекасов. Была бы путная, ее давно охотники прибрали бы…
— Проверим собачку! — сказал Петя. — Мне и такая пригодится… Имя тоже непростое — Цезарь…
На посадку Сельянинов успел едва-едва. Парень, что караулил рюкзак, исчез. Но Петя не стал печалиться из-за пропажи, ему бы лишь домой с кобельком добраться, в Хетту… Петра сначала не хотели на борт брать вместе с Цезарем. Спасибо, второй пилот оказался знакомым, так что удалось уговорить… А когда прорвался в салон со своим кобельком и сел на место, оказалось, что рядом — тот самый бородач. Он тоже в Хетту летел. А рюкзак Петин в руках держал и начинал уже беспокоиться… Бородачу тоже собачка понравилась, особенно шкура… Шерсть на Цезаре была черная. А вот подшерсток рыжий или даже огненный. Подшерсток светился сквозь черный волос, отчего шкура переливалась… Но вряд ли Цезарь выжил бы в аэропорту. Сибирский мороз раздевает не таких собак. А у этого кобелька никакого подкожного жира не было… Глаза у Цезаря — почти человеческие. Темные и с печалинкой на дне — с осадком обид, горя и одиночества, которого он с лихвой хлебнул, оставшись без хозяина.