Сначала я никак не могла понять, на что же это похоже, а потом меня осенило – на ателье! Я как-то раз видела нечто такое. По довольно просторной комнате сновали туда-сюда около десятка муз, их столы были усыпаны фотографиями людей, обрезками цветных тканей, по углам стояли манекены, на глаза мне попалось несколько журналов с яркими иллюстрациями. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила, что с тем же успехом здесь могла бы разместиться и библиотека – часть столов была заставлена стопками книг – или музыкальный салон – прямо под окном расположилась внушительная гора пластинок.
– Ищешь кого-то? – раздался голос слева от меня.
Из-за довольно высокого ряда книг, отгородившего стол от внешнего мира, словно крепостная стена, на меня смотрело зеленоглазое белокурое создание.
– Ну да, в общем. Алену.
– Это я, – зеленые глаза скользнули по моей кепке, и мне впервые захотелось сменить ее на что-нибудь другое. Не дав мне додумать мою мысль, муза указала на стул напротив своего стола. – Садись.
Я опустилась на стул, а она раздвинула перед собой стопки книг, будто распахнула ворота в стене крепости.
– Слушаю, – произнесла принцесса из башни.
– Мне для задания нужна «Илиада».
– С каких пор стрелку для задания нужна «Илиада»? – она недоверчиво прищурилась.
– А что? Это же история любви. Ну, почти что.
– В самом деле? Лена, подойди сюда, – позвала Аленка, не отводя от меня взгляда.
На ее зов появилась еще одна муза с пышной гривой светлых волос и не менее пышным телом. Теперь меня внимательно рассматривали две пары глаз.
– Вот, – указывая на меня, как на музейный экспонат, пояснила Алена, – девочке-купидону нужна «Илиада».
– Но если мы хорошенько подумаем, «Илиада» ей не нужна, – завершила ее рассуждения Елена.
– Да с чего вы взяли? – попробовала возмутиться я.
– Любопытничаешь? – обе музы смотрели на меня, требуя немедленного ответа.
– Да с чего вы взяли? – я вскочила со стула. – Очень надо!
– Ну, видимо, очень, раз пришла. Садись, – Аленка снова указала на стул. – Вам, стрелкам, всегда не хватает фантазии. И откуда вы беретесь только, прямолинейные такие? Вот тебе «Илиада».
Она выложила передо мной книгу. Я взяла ее в руки и растерянно повертела. Возникла небольшая пауза.
– Спасибо, – я вздохнула и направилась к выходу, убедившись, что дипломат из меня вышел никудышный.
– Книжку можешь оставить тут, – сказала мне в спину Лена. – Тебе она все равно ни к чему.
– Может, я все-таки почитаю, – ответила я от дверей.
– Я тебе сама все расскажу. Слушай, – слегка запрокинув голову, она продекламировала нараспев низким голосом: «И вот вышла из мрака златая с перстами пурпурными Эос, и Луна, отстонав, укатилась, созвучьем гремя». Дальше будешь слушать?
– Ну, вообще-то…
– Я так и знала! – кивнула Аленка. – Думаешь, ты первая приходишь? Да в каждом выпуске найдется кто-нибудь любопытный вроде тебя и захочет про нее узнать.
– Про кого?
– Не прикидывайся, – сказала мне Лена, – у тебя плохо получается. Про Людмилу, конечно. Сядешь ты, наконец?
И я в очередной раз устроилась на стуле.
– Ты знаешь, чем мы тут занимаемся?
– Ну да вообще-то…
– Правильно – вдохновляем людей. Мы им подсказываем идеи, они пишут книжки, картины и этим вдохновляют других людей. Мы даем им пищу для ума, поняла? Голова человека должна быть чем-то занята, иначе он все вокруг поломает. Просто от скуки или от любопытства.
– Труднее всего занять людей какой-то идеей надолго, – продолжила Лена. – Вот мы работаем с творцами, поэтому для нас самый лучший выход – это миф.
– И самые лучшие музы как раз те, кому удается его создать. Людмила, – Аленка указала пальчиком куда-то в направлении коридора, – создала миф.
– Совершенно точно, – подтвердила Елена. – Со всеми составляющими: любовь, убийство, Парис, Елена, яблоко раздора, Ахиллова пята и конь ручной работы. Вот всего-то, казалось бы, поговорила с одним человеком, а каков результат! – она постучала по обложке «Илиады». – Вдохновения – на целые поколения!
– Да-да, – подхватила Аленка, – стихи, романы, картины, пьесы. Целая культура! И это не считая кино! Людмила – звезда. С этим никто спорить не станет. Особенно после того, как Шлиман нашел Трою. Хотя характер у нее еще тот!
– Это точно! – подтвердила Лена. – Мы все задания от нее получаем, и сроки всегда очень жесткие. Вот, посмотри, – она показала на свой стол, заваленный разноцветными папками, – у меня сейчас пятнадцать клиентов. Пятнадцать! И со всеми надо закончить за месяц.
– И у меня к тем, что уже есть, – Аленка обвела рукой стопки с книгами, – сегодня еще один подарочек появился.
Она протянула мне фотографию молодого мужчины и извлекла из ящика своего стола тонкую папку.
– Здесь только биография пока. Вот: «Алексей Немчин, 34 года, автор коротких рассказов. Не публиковался». И так далее. Что скажешь?
Я разглядывала изображенное на фотоснимке худое лицо в тонких очках.
– Даже не знаю. По-моему, очень симпатичный. И стрижка короткая ему идет. А где он живет? Что у него за дом, чем он любит заниматься? Он какой вообще? Что за человек?
Оторвав глаза от фотографии, я ждала от муз ответа.
– Не знаю, – Аленка пожала плечами, – я у него не была еще. Посмотрим. Мне с ним роман писать. Для начала нужна идея, буду думать.
– А ты всегда такая любопытная? – спросила Лена.
– Мне просто люди нравятся. Очень! Они такие интересные, все время чем-то заняты, ходят, ездят. Не знаю, как объяснить. Но я их совсем близко никогда не видела, только издалека, и очень мало про них знаю, – я улыбнулась и протянула Аленке фотографию писателя. – Ладно, я пойду. Мне еще ячейку свою проверить надо, может, задание на завтра есть.
Я встала и направилась к выходу.
– Тебя как зовут-то? – спохватилась Лена, когда я уже оказалась в дверях.
– Катя Зимина.
– А, так это ты девочка-купидон, которая рисует? Виноградов говорил про тебя.
– Правда? – румянец начал заливать мои щеки. – А что говорил?
– Сказал: ничего девчонка, будет толк.
Я почувствовала, как в моем животе запорхали бабочки.
Митька был абсолютно прав: для того чтобы заражать людей любовью, нужно самой ею болеть. Без любви к людям или по меньшей мере без симпатии вообще не могло быть и речи о том, чтобы стать стрелком, а я не представляла себя без арбалета, я не видела для себя другой судьбы. Поэтому, когда во время тестового отбора нам показали на большом экране какой-то город со снующими человечками и машинками, я так боялась, что ничего не почувствую! И когда в области сердца разлилось приятное тепло, то поняла, что тест пройден, а окончив обучение и перейдя к тренировкам с Митей, поняла и то, что на моей симпатии к людям далеко не уедешь. Мои педагоги говорили, что для того, чтобы стать лучшей, мне не хватает совсем чуть-чуть. Наставник класса выжимал из меня все, что мог, но на тренировках я не могла дать лучшего результата. Он хмурился, говорил, что у меня, несомненно, есть потенциал, но, видимо, я останусь крепким середнячком, потому что выше головы не прыгнешь, и никогда не держать мне в руках золотого арбалета. Я хорошо стреляла, могла терпеливо сидеть в засаде, схватывала на лету все инструкции, но все равно уступала в результатах тем девчонкам, кто был влюблен в людей. Мне представлялось, что на пути к достижению цели лежит всего одно препятствие – мое собственное сердце. И я приняла решение – для того чтобы стать лучшим стрелком, мне необходимо срочно перепрыгнуть из раздела «Симпатия» в раздел «Любовь», а сделать это возможно, только познакомившись с людьми поближе. И еще я знала, что в корпорации никто не знает людей лучше, чем музы.
– Я не могу тебе этого позволить, – Аленка отрицательно затрясла своей белокурой головой. – И даже не проси! И не заикайся об этом! Это запрещено – и точка! Даже не обсуждается! Нет, нет и нет!
Я пришла в «ателье» в надежде застать музу в одиночестве и попытаться убедить ее нарушить Правила. Мои надежды оправдались – Аленка сидела в одиночестве, отгородившись от мира стеной из книг, – но каждую минуту в кабинет могла ворваться стайка ее коллег, и я торопилась закончить разговор с нужным для меня результатом.
– Да подожди ты, не заводись!
– Я и не завожусь! Я протестую! Ты хоть понимаешь, на что ты меня толкаешь? Ты, конечно, славная девочка. Стрелки о тебе отзываются очень хорошо, твоя задумка с рисунками – просто прелесть, ее даже пытаются копировать, но пока ни у кого не выходит. Митька от тебя вообще в восторге, а этого с ним никогда не бывало. Так что гордись этим и оставь свои авантюрные затеи! Ты даже не знаешь, чем это грозит! А у меня, так, на минуточку, тоже есть свои планы и амбиции!
– Так я тебе об этом и говорю! Об амбициях и планах! Я же помню, как ты рассказывала про Людмилу, у тебя глаза горели. Ты же хочешь стать лучшей, это же очевидно. Поэтому ты должна меня понять. Мне не хватает совсем чуть-чуть. Я должна попытаться, ты – мой единственный шанс. Ни один стрелок не поведет меня к людям, и ни один из них не знает про людей столько, сколько ты. Давай, соглашайся! Я же не прошу у тебя коды к вашему лифту, я просто прошу, чтобы ты взяла меня с собой.
Честно говоря, я до сих пор не знаю, почему она согласилась. Но хочу предупредить вас сразу – я не собиралась ее обманывать. Просто так получилось.
Я много раз видела изображения человеческого жилища в учебниках и инструкциях, но оказалась в нем впервые и сразу отметила, что людей окружает очень много предметов! В своих жилищах, а квартира Алексея Немчина показалась мне типичным человеческим домом, они оставляют очень мало пространства для себя, в основном в их домах живут вещи: кресла и полки, диван, шкаф, гарнитур, ковры, большой стол и маленький стол. А еще посуда, телевизор и техника для разнообразных кулинарных и развлекательных нужд. И стол, на котором стоит компьютер. За ним-то и сидел писатель Немчин, сосредоточенно вчитываясь в текст на экране монитора. Рядом с ним стояла Аленка.