живала элегантность, недоступную гаучо. Неужели этот человек выдавал себя за другого? Выходит, он был переодет?
Оба подошли к нам, и хозяин спросил:
— У сеньоров всего хватает? Желаете еще чего-нибудь?
— Благодарю! — ответил я. — Ничего не желаем, хотим только поскорее отправиться спать.
Молодой человек испытующе посмотрел на полковника. Тот поспешно наклонил голову и отвернулся. Потом незнакомец пристально оглядел меня, монаха и остальных и наконец спросил:
— Сеньор, можно мне покормить вашу лошадь и дать ей воды?
С этими словами он обратился ко мне. Я ответил:
— Нет, спасибо! Лошади всего хватает. Кроме того, мне неудобно вас обременять.
— Почему?
— Потому что вы не слуга.
— Почему вы сомневаетесь в этом? — спросил он. Цвет его лица при этом изменился.
— По разным причинам. Откуда вы сейчас идете?
— Из кораля.
— Так! Ладно, спорить не стану, но мы в самом деле всем обеспечены, нам ничего не нужно.
Оба скрылись в доме. Полковник хотел сделать какое-то замечание. Но я уже догадывался, что он мне скажет, и не мог терять ни минуты, ни даже секунды, чтобы выслушивать его. Я бросился за дом, отворил заднюю дверь, прокрался на кухню и подошел к той двери, что вела в комнату. Я увидел, что там стоял один только молодой человек. Хозяина не было видно. Но не прошло и минуты, как я услышал его голос. Ранчеро побывал у жены и детей; теперь же, возвращаясь от них, прежде чем притворить за собой дверь, он приказал своим домочадцам:
— Тушите свет и не показывайтесь, пока я вас не позову; до рассвета вообще не высовывайте носа.
Я услышал, что он запер дверь на засов и только после этого подошел к своему товарищу и сказал:
— Ну что, лейтенант, сержант был прав? Это полковник Альфина?
— Никакого сомнения! Я много раз видел его в Буэнос-Айресе.
— Tempestad! Вот так улов!
— Крупнее, чем вы думаете! — улыбнулся лейтенант. — Но он очень опасен.
— Ничего! Хоть он и полковник, а куда ему против такого количества народу! Его же спутников мы попросту отдубасим!
— Это не так легко. Если я не ошибаюсь, этот тип не убоится ни пятерых, ни десятерых. Зато наш улов вдвое, втрое, вдесятеро больше, чем мы рассчитывали. Этих парней разыскивает Хордан.
— Кто же они?
— Если моя догадка верна, они — подлейшие мошенники. Хотели перехитрить Хордана. Майор Кадера схватил их и доставил к Хордану. Однако оттуда они сумели выбраться — наплели Хордану всякую чертовщину, наобещали с три короба, но не сдержали слова, а вдобавок взяли и высадили майора Кадеру на остров посреди реки.
— Он утонул?
— Нет. Он добрался до берега, отнял у первого встреченного всадника лошадь и помчался назад, к Хордану. Тот, конечно же, тотчас тайком отрядил за ними шпиков. В Буэнос-Айресе те разузнали, что негодяи взяли билеты на пароход и решили плыть вверх по Паране до Корриентеса[153]. У реки выставлены посты, которые задерживают все проходящие суда.
— А их, значит, не задержали?
— Нет. Иначе бы здесь их не было. Мы не поспели за ними. Но, к счастью, памперо заставил их высадиться.
— Это те самые люди?
— Думаю, что да. Описание совпадает. Самый опасный среди них — тот, что в кожаной одежде. Тому, кто его схватит, полагается вознаграждение в три тысячи бумажных талеров от Хордана.
— Animo![154] Я их заработаю!
— Погоди, сначала надо убедиться, что я не ошибаюсь. С нами человек, который был в штаб-квартире как раз тогда, когда там находились эти. Я пошлю за ним. Этот кожаный не поверил, что я гаучо. Любой из их компании опасен. Против них лучше действовать хитростью, чем силой.
— Это уж лишнее, сеньор. Ну подумайте, здесь неожиданно оказались четыре сотни солдат, направлявшихся к границе. Половина уже на месте и заняла подходы к ранчо и корали. Другая половина прибудет через четверть часа.
— О, вы не знаете этих людей. Майор Кадера сказал, что они дьяволы во плоти. Мы подождем, пока они заснут, и тогда подкрадемся и нападем на них. Скрутим, не пролив ни капли крови. Где они лягут спать?
— Во дворе или в сарае.
— Почему не в комнате?
— Потому что в комнате хотели спать господа офицеры.
— Если бы эти люди улеглись в доме, с ними легче всего было бы справиться.
— Да, я не подумал, потому что посчитал их простыми бродягами.
Они продолжали беседовать, а я поспешил вернуться к костру. Прошло немного времени, и вышел лейтенант. Что делать: позволить ему уйти, чтобы ранчеро ничего не заподозрил? Если я задержу лейтенанта, от меня может ускользнуть сам хозяин. Если я пропущу офицера, то, схватив одного хозяина, ничего не добьюсь. В конце концов я решил не ловить их поодиночке и позволил лейтенанту уйти.
До сих пор я ничего не говорил своим спутникам. Но они поняли, что случилось нечто, о чем я еще расскажу. Как только молодой офицер ушел, я спросил полковника:
— Вы отворачивались от этого человека. Почему?
— Сеньор, я разоблачен, — ответил он.
— Этот мнимый гаучо знал вас?
— Да. Это офицер Лопеса, лейтенант.
— Раньше он служил в Буэнос-Айресе, а потом, как я слышал, переметнулся на сторону Лопеса Хордана. Об этом он рассказал хозяину ранчо.
— Вы подслушали его разговор?
— Да. Один из тех людей, которые были здесь днем, — сержант. Он узнал вас и сообщил своим.
— Значит, здесь солдаты?
— Разумеется. Двести человек, которые уже перегородили все выходы. А через несколько минут прибудут еще двести человек.
— Demonio![155] Что им здесь нужно?
— Они откомандированы к границе, но раз сержант случайно вас опознал, они направляются сюда, чтобы схватить вас. Впрочем, у реки тоже выставлены посты, пытаются поймать нас.
— Так, возвращаться нам нельзя, да мы и не собирались. Надо как можно быстрее бежать к границе, к границе!
— Ну и как вы хотите добраться туда?
До сих пор он говорил очень бойко. Теперь же почесал за ухом и медленно произнес:
— Да, да, тут вы правы. Об этом я вообще не подумал. Все выходы заняты. Неужели нечем помочь?
— Что ж! Пока нас не будут трогать. Но здесь оставаться нельзя — подойдут еще солдаты, и тогда отсюда не выбраться. Лучше всего подождать до рассвета.
— Вы уверены, что тогда нам удастся убежать?
— Думаю, да. Если так не выйдет, добьемся по-другому.
— Неужели мы выстоим против четырех сотен человек?
— Я привык полагаться прежде всего на себя. Главное для вас, чтобы вовремя была доставлена ваша депеша. Надеюсь, негру удалось добраться до реки.
— Но как же вы собираетесь на рассвете улизнуть от этих людей?
— Если не тайком, то в открытую.
До сих пор говорил лишь полковник. Теперь капитан Тернерстик, не совсем понимавший по-испански, спросил, о чем мы так живо беседуем. Когда я объяснил ему, он вышел из себя:
— Снова они! Да когда же эти негодяи оставят нас в покое! Нам нет никакого дела до них, мы ничего не хотим о них знать. Если они нас не выпустят, у меня найдется несколько дюжин патронов для револьверов и винтовки. Хорошо, что я уберег их от влаги. Я не позволю этим людям схватить меня и расстрелять. У меня нет ни малейшего желания отправиться из этой степи к своим праотцам!
А шкипер добавил, ласково оглядывая свои огромные кулаки:
— Наконец-то в руки нам попадутся несколько этих чудаков, давно этого ждали! Я рад!
Хозяин ранчо вышел из дома. Он направлялся к нам, чтобы солдат, которого он поджидал, мог подойти прямо к нам и повнимательнее нас рассмотреть. Как раз в это время мы заметили человека, шедшего вдоль ограды из кактусов. Он был одет как гаучо.
— Шкипер, — мигом шепнул я Ларсену, — когда я подам вам знак, хватайте хозяина за воротник, но так, чтобы он не успел закричать!
— Будет сделано, сударь! — кивнул исполин.
Между тем ранчеро подошел к нам. Он сделал вид, будто лишь сейчас заметил солдата-гаучо, и обратился к нему:
— Что тебе надо? Эти сеньоры ни в чем не нуждаются.
— Я хотел спросить, может быть, их лошадь отвести на пастбище?
— Нет, — ответил я. — Она останется с нами, потому что здесь она в большей безопасности.
— Что же с ней сделается в степи? Хищников тут нет.
— Кроме людей.
— Тут безлюдно, конокрады тоже сюда не забредают. Но если и появится какой-нибудь шальной, мои гаучо его не пропустят, будьте уверены.
— Ну а если вы, например, позаритесь на лошадь!
— Мы? — протяжно переспросил он с изумлением.
— Да, вы!
— Сеньор, мы на службе у хозяина, и гостям мы не причиним убыток! Мы честные люди, никто из нас никогда не крал лошадей.
— Не верю я в это. Я думаю, вам было бы очень кстати заполучить единственную лошадь, которая у нас есть.
— Вы заблуждаетесь!
— Но вы же знаете меня, следовательно, знаете и то, что я никогда не ошибаюсь.
— Я вас никогда в жизни не видел.
— Вы очень хорошо меня знаете. Вас подослал ваш лейтенант.
— Лейтенант? Кто это?
— Гаучо, который был здесь несколько минут назад. Он прислал вас, чтобы убедиться, что я в самом деле тот, за кого он меня принимает.
— Я не знаю, о чем вы говорите!
— И ничего не знаете о том, что несколько дней назад вы пребывали возле Лопеса Хордана?
— И представить себе не мог такого!
— Вы действительно гаучо на службе у своего хозяина?
— Да.
— Ладно, тогда вы не побоитесь последовать нашему приглашению и проведете ночь рядом с нами в сарае.
— С удовольствием! Но вначале еще раз схожу в кораль!
— Не нужно. Лошади оттуда не вырвутся; они там в полной безопасности. Вы останетесь с нами и составите нам компанию.
— Но вам же без разницы, у вас я буду спать или в другом месте!
— Нет! Не без разницы. Вы обязаны доказать нам, что вы в самом деле гаучо, работающий у этого хозяина.