— Прошли прочь! — прорычал я сквозь зубы. — Я не виноват!
Я шагал дальше. Вниз, в туман, в которым уже проступала бескрайняя равнина Чистилища. Может, мне на самом деле и не хватало уверенности в своей правоте — но упрямство победило. Голоса мертвецов, зовущие меня к себе, понемногу затихали. Сделанных ошибок не исправить, и убитых уже не вернуть — но кое-что пока в моих силах.
Я пришел сюда за тем, кого еще мог спасти.
Глава 24
Лестница так и не закончилась. Ступеньки просто разошлись вширь и сначала вытянулись, а потом и вовсе слились во что-то вроде наклонного пандуса. Оглянувшись, я уже не увидел ничего, кроме тумана. Чудовища с лицами моих друзей и врагов исчезли вместе с дорогой, которая вела обратно в Навь — на перекресток миров… Впрочем, наверняка я не смог бы подняться по ней вверх. Точку невозврата я прошел, встав на ступеньки, пролегавшие над бездной. Я не понял, когда именно оказался уже в Чистилище.
Там, где есть только одна дорога — вперед. Вряд ли многим — включая игроков, которые вытаптывали просторы «Гардарики» еще с самого альфа-тестирования — случалось побывать здесь дважды. Такой вот сомнительный рекорд… Зато я уже хотя бы знал, что выбор пути среди камней и тумана не имеет ровными счетом никакого значения. И все, что в моих силах — идти быстрее. Рагнар был хитрым политиком, но все же в первую очередь — воином и человеком слова. Он ничем не запятнал свою честь и пал, как и положено храбрецу — в бою, до последнего сжимая меч. Вряд ли путь до моста через реку Гьёлль займет у него так уж много времени…
Нет! Не так!
Рагнар не БЫЛ политиком и воином — он и сейчас тот, кто назвал меня тэном на Серых Островах. Тот, с кем я сражался бок о бок. Тот, кому еще суждено вернуться на Эллиге и мечом взять то, что отняли предатели. Я должен думать о нем, как о живом — иначе мне никогда не догнать его в Чистилище.
К счастью, и моих шагов здесь не замедляет никто и ничто. Только вперед, не оглядываясь и не пытаясь разглядеть скрытых в вечном тумане чудовищ. Пусть я и попал сюда до времени и по своей воле — никто не лишит меня права пройти тропой мертвых. Через холодные камни. А если понадобится — то и через реку Гьёлль до самого дворца Владычицы! И я не уйду без Рагнара. Я и так уже потерял слишком многих. Хроки, Сакс, Синдри, Хильда и еще десятки и сотни тех, чьих имен я не запомнил. Чудовища из бездны пытались напугать меня, заставить усомниться, оступиться и рухнуть прямо в их когтистые лапы — но добились обратного эффекта. И пусть божественный свет Сварога мне здесь не поможет — плевать, хватит и собственного!
— Где же ты, конунг? — процедил я сквозь зубы. — Не спеши. Твое время еще не пришло.
И, словно в ответ на мои слова, туман чуть расступился. Не исчез совсем, не рассеялся — но будто слегка приподнялся над бескрайней каменной пустошью. Он все еще скрывал меня от спящих древних монстров — но зато я сам теперь без труда видел неторопливо бредущие в никуда фигуры. Кое-какие показались мне смутно знакомыми — среди погибших в битве за Каменец было немало северян. И тех, кто присоединился к нам на Ллохес Ар-и-Мор, и тех, кто бежал с Барекстада.
Но я пришел сюда не за ними, а за тем, кто показался далеко впереди. В отличие от остальных, Рангар не волочился, как зомби, а шагал уверенно и широко, расправив плечи. Будто бы не только знал дорогу, но и спешил поскорее добраться до ее конца. И сразу оттуда — в вечность, в Небесные Чертоги. Мир бесконечных пиров и сражений. Туда, куда уходили его славные предки и друзья. Заслуженная участь — я едва ли мог бы пожелать ему лучшей.
Если бы не собирался снова увидеть среди живых.
— Рагнар! — позвал я. — Постой!
Он не оглянулся и даже не замедлил шаг — и тогда я побежал. Бредущие вокруг мертвецы провожали меня пустыми глазами и иногда едва слышно ворчали что-то — но ни один даже не попытался помешать или хотя бы прикоснуться ко мне. То ли я не успел еще достаточно нагрешить в мире живых, то ли их самих не интересовало ничего, кроме пути к заветному мосту.
— Рагнар! — снова крикнул я.
И тут же над пустошью прокатилось что-то среднее между громом, ревом боевого рога и гудком паровоза. От низкого протяжного звука камни под ногами задрожали, и даже зомби вокруг меня на мгновение замерли перед тем, как продолжить свой путь. Что-то древнее и могучее недовольно вздохнуло сквозь сон. Еще не пробудилось — но уже заворочалось в тумане где-то над головой.
— Постой, конунг! — Я мчался изо всех сил, но больше не отваживался кричать и лишь шипел себе под нос. — Это я, Антор! Подожди меня!!!
На этот раз он услышал. Встал, как вкопанный, обернулся, посмотрел на меня, недовольно сдвинул брови…
И снова зашагал прочь.
Туда, где в тумане Чистилища уже проступал мост, построенный над рекой Гьёлль еще до начала времен. Рагнар спешил на суд Владычицы, и не желал, чтобы его задерживали. Я снова и снова звал его по имени, умолял остановиться, но он больше не обращал на меня внимания. Напротив — будто бы даже пошел чуть быстрее.
Когда он ступил на мост, между нами оставалось едва ли три десятка шагов. Совсем немного… Еще чуть-чуть!
— Стой! Назови свое имя.
Тэн Атли, сменивший на страже великаншу Модгуд, появился передо мной. Он не взялся за оружие, а его щит покоился у ближайшей опоры моста — но я почему-то никак не мог обойти его. Я метался в разные стороны, но тэн Атли неизменно оказывался передо мной. Холодный, беспощадный и уже давно разучившийся куда-то спешить. Он даже не то, чтобы еще поседел, а будто бы выцвел, весь покрывшись серой пылью, от которой в этом месте нет никакого спасения. Дни, проведенные в Чистилище, не лишили его воли — но окончательно стерли память. Он не узнавал меня. Для него я был лишь еще одним из бесконечной вереницы мертвецов, тянувшихся на суд Владычицы. Но если Рагнар прошел через мост по праву, то ко мне у тэна Атли, похоже, остались вопросы.
— Это я, Антор! — рявкнул я прямо ему в лицо. — Ярл Барекстада! Дай мне пройти!
— Нет. — Тэн Атли сложил руки на груди. — Этот мост — дорога мертвых, а твое время еще не пришло.
— Но мне нужно туда! — Я подпрыгнул, пытаясь разглядеть уже почти скрывшегося в тумане Рагнара. — Пропусти!
— Я не вправе задержать тебя, если ты желаешь пройти, — отозвался тэн Атли. — Но обратного пути уже не будет.
— Плевать! — Я схватил его за ворот кольчуги. — С дороги… старый друг!
Он не стал сопротивляться, и через несколько мгновений я уже грохотал подошвами сапог по камням моста. Вряд ли с самого сотворения мира это места слышало столько шума. Сюда попадают только те, кому торопиться уже некуда. Нельзя заставлять Владычицу ждать — но не следует и ломиться к ней на суд в спешке и без приглашения.
И поэтому Рагнар шагал размеренно, оставляя мне крошечный шанс успеть. Я уже не пытался звать его — только напрягал последние силы, убивая в ноль несуществующую здесь зеленую шкалу. Дворец Хель нависал над нами молчаливой черной громадиной, и Рагнар уже вошел внутрь. И стоило ему переступить порог, как гигантские створки ворот пришли в движение и начали закрываться. Без единого звука — но так быстро, что я едва успел скользнуть внутрь.
В темноту, которую едва разгонял проникавший из узких окон тусклый свет. Рагнар уже дошел до середины зала и там, наконец, остановился. Я в несколько прыжков преодолел разделявшие нас шаги прежде, чем плиты пола вокруг начали осыпаться, а на огромном троне из черного камня проступил силуэт женщины, которой я едва бы достал макушкой до середины щиколотки.
— Нет, Хель! — закричал я, сжимая холодную ладонь Рагнара. — Послушай меня!
Я хотел сказать еще кучу всего — но не смог. Будто Владычица одним движением поставила меня на беззвучный режим. Но и самой ей, похоже, ситуация далась непросто. На живой половине лица существа, видевшего чуть ли не само рождение девяти Миров Иггдрасиля, отражалось неподдельное…
Удивление? Не гнев, не раздражение — разве что совсем немного — не желание прихлопнуть меня, как назойливого таракана — а именно удивление?
— Антон… — Хель чуть привстала с трона и прищурила живой глаз, будто бы ей было сложно меня разглядеть. — Ты совсем охренел?!
Глава 25
Я действительно охренел — причем настолько, что вместе с даром речи лишился еще и способности двигаться. Даже на лице Рагнара промелькнуло что-то вроде удивления — но Хель тут же взмахнула рукой — и он безвольно уронил голову на грудь, будто бы мгновенно заснул. Причем стоя на ногах.
— Пойдем, — вздохнула Хель. — Что ж с тобой теперь делать-то?.. Шило у тебя в одном месте, Антон.
— Это есть такое, да… — кое-как выдавил я.
В нескольких шагах от меня появилась дверь. Прямо в воздухе. Почти такая же, как в моей квартире с доисторическим ремонтом. Простенькая, узкая, хлипкая, выкрашенная потемневшей от времени белой краской, с уродливой алюминиевой ручкой. Совершенно неуместная здесь, в самом сердце Хельхейма, в покоях самой Владычицы.
— Ты не стесняйся, проходи, — подсказала она.
— А это обязательно? — Я взялся за ручку. — Я тут вроде как по делу, времени маловато…
— Успеешь! — отрезала Хель. — Или я тебя съем… Еще не решила.
Так себе перспектива… Впрочем, то, что я увидел за дверью, внушало скорее позитивный настрой. Похоже, Хель привела меня в какое-то личное место.
Очень личное место. Доисторическая советская дверца вела на роскошную террасу, выложенную белым мрамором. Слева я разглядел огромные окна в пол, за которыми проглядывала кровать таких размеров, что на ней без особого труда поместилась бы половина хирда Рагнара. Справа перед изящными периллами, высеченными из того же мрамора, что и плиты пола, пристроился небольшой круглый столик с парой плетеных стульев. А за ними — до куда хватало глаз — море. Даже не голубое, а насыщенно-синее. И только сделав еще пару шагов вперед, я понял в чем дело. Хель пожелала забросить свою частную резиденцию куда-то в тропики. Прямо под террасой от непривычно-теплог