«Метаморфозы» заканчиваются восторженным гимном в честь Октавиана. Долгий путь своего развития природа проделала для того, чтобы появился человек. Многие города и государства расцветали и гибли, чтобы возник Вечный город Рим — центр вселенной, столица мира. Риму навеки подчинены все племена и народы. Человечество проделало свой многовековой путь, чтобы наступил золотой век Октавиана Августа.
Прославление императора не отражает истинных чувств поэта. Если отбросить последние главы, читателю и в голову не придет, что «Метаморфозы» посвящены подобной политической задаче. Более того, в первых книгах поэмы иногда звучат нотки недовольства современной жизнью.
В легенде о четырех поколениях Овидий дает понять, что его идеалы — в далеком прошлом: прекрасным был золотой век человечества. Рассказ о медном веке напоминает об ужасах гражданских войн, которые много лет приносили неисчислимые бедствия римскому народу. Особенно мрачными красками рисует Овидий свое время — железный век, самый жестокий, самый преступный: люди утратили честность, правдивость и стыд; хитрость, коварство, обман и насилие пришли на их место. Борьба за кусок земли, жажда золота, грабежи и убийства царят на земле. Брат подымает руку на брата, муж — на жену, сын — на отца. Нетрудно догадаться, что в этой картине скрыта характеристика римских нравов.
Все мифические события в поэме приближены к современной действительности. В легенде о всемирном потопе Овидий рисует собрание богов на Олимпе, как заседание римского Сената. Боги делятся на знатных и незнатных. Юпитер, как принцепс, сидит на почетном месте в просторном мраморном зале. Жилища богов напоминают дворцы Октавиана и его приближенных.
Поэма Овидия лишена подлинных религиозных чувств. Боги и богини являются традиционными литературными персонажами. Овидий не пытается внушить читателю веру в чудесные превращения, о которых он рассказывает. Овидий спускает олимпийских богов на землю, низводит мифических героев до уровня простых смертных. В его поэме под мифическими именами живут люди, наделенные земными чертами, воплощающие человеческие добродетели и пороки. Овидий глубоко, с большой поэтической силой раскрывает духовный мир человека, особенно ярко рисует чувство любви.
Вначале был Хáос. Воды, земля и небо составляли безобразную и беспорядочную громаду. В ней все перемешалось: жара и холод, сырость и сухость, тяжесть и легкость, грубость и нежность.
Природа исторгла из этой смутной громады землю, воду и воздух: сначала земля отделилась от неба, затем вода — от земли. Светлое небо поднялось над землей и водой, и в вышине вспыхнул огонь.
Земля превратилась в огромный шар. По ней растеклись моря, взволнованные буйными ветрами. Из почвы забили сверкающие источники. Раскрылись живописные озера и необозримые болота. Потекли могучие реки в извилистых берегах. Одни, распадаясь на мелкие ручейки, стали исчезать в земле, другие, все расширяясь, стали бить волнами в скалы и вливаться в бескрайнее море. Протянулись поля, углубились долины. Вознеслись к небу высокие горы, оделись листвою леса.
Над землей поползли туманы, поднялись легкие облака, закружились холодные ветры, засверкали огнистые молнии, загрохотал гром. В вышине распростерлось чистое, прозрачное небо. В глубине его вспыхнули яркие звезды.
В каждом царстве природы зародились присущие ему существа: на земле — разнообразные звери, в воде — сверкающие чешуей рыбы, в воздухе — быстрокрылые птицы.
Наконец, появился Человек, превосходящий всех животных красотой и силой высокого разума. Неизвестно, создали ли его олимпийские боги или сама молодая земля сохранила в людях подобие бессмертных богов, отделившихся от нее вместе с эфиром.
В то время как все остальные животные ходят согнувшись и смотрят вниз, Человек держится прямо, смело идет по земле, высоко подняв голову и гордо взирая на бескрайнее небо и яркие звезды.
Первый век был золотой. Не было тогда ни законов, ни наказания, ни принуждения. Люди по доброй воле жили честно и добродетельно. Глубокие рвы не окружали тогда городов. Не было ни медных труб, ни шлемов, ни мечей. Люди не знали войны.
Земля принадлежала всем, как воздух, как лучи солнца. Круглый год стояла весна, и легкий ветерок колыхал теплым дуновением ветви зеленых деревьев и головки душистых цветов.
Земля щедро приносила плоды. Люди собирали горные ягоды, землянику, ежевику, висящую на колючих кустах, желуди, падавшие с широковетвистого дуба. На полях росли в изобилии тучные колосья и всевозможные плоды. Реки текли молоком и нектаром. С зеленых деревьев сочился янтарный мед.
Но вот Сатурн был низринут в мрачный Тартар, и власть над миром захватил Юпитер. Наступил серебряный век человечества.
Юпитер разделил год на четыре части; сократилась весна, появилось жаркое лето, а за ним — переменчивая осень и холодная зима. Люди стали укрываться в пещерах, строить шалаши из прутьев и древесной коры. Они стали трудиться, прокладывая длинные борозды в черной земле, и под тяжестью ярма замычали молодые быки. Наступил третий век — медный. Люди разучились жить в дружбе и мире. Начались кровавые войны. Человек убивал человека.
После медного века настал век железный — безжалостный, жестокий, преступный. Люди утратили честность, правдивость и стыд. Хитрость, коварство, обман и насилие воцарились на земле. Землю разделили на небольшие участки, и соседи стали спорить друг с другом из-за межи. Люди проникли в недра земли и в глубины морей в поисках сокровищ, порождающих преступления. Из земли стали они добывать жестокое железо и губительное золото. Ради золота люди стали убивать друг друга, и с тех пор Война потрясает оружием в обагренных кровью руках.
Люди стали жить грабежом. Хозяин боится впустить к себе гостя. Братья становятся врагами. Муж и жена угрожают друг другу смертью. Злая мачеха готовит яд для детей своего мужа. Сын посягает на жизнь отца. Утрачены совесть и стыд, и богиня справедливости навсегда покинула землю, обагренную кровью убийств.
Юпитер увидел с высоты своего трона, что на земле царят кровопролитие и произвол. Воспылал он великим гневом и решил уничтожить весь род людской. Повелел он собрать всех богов на совет.
Высоко над Землей лежит Млечный Путь — его можно увидеть ночью при безоблачном небе. Этот путь ведет к царским чертогам громовержца Юпитера, отца всех богов. Справа и слева от Млечного Пути находятся жилища верховных богов. У открытых дверей их домов постоянно толпятся просители.
Все бессмертные боги — знатные и простые — устремились по Млечному Пути во дворец Громовержца. Они собрались в просторном мраморном зале. На высоком троне сидел Юпитер, опираясь на скипетр из слоновой кости. Он три раза потряс могучей своей головой и трижды поколебались земля, море и звезды. Гневно изрек Юпитер:
— Клянусь реками, текущими в царстве мертвых, нет средства исправить людей. Нужно отсечь мечом неизлечимую рану!
И Юпитер хотел уже метнуть на Землю свои молнии, но побоялся, что небо воспламенится от чудовищного пожара.
Юпитер отложил в сторону молнии и решил погубить людской род потопом. Он запер в Эоловы пещеры все ветры, которые разгоняют дожди, и выпустил на свободу один южный ветер. Нот вылетел на крыльях, пропитанных влагой. Страшен его лик, окутанный густым туманом. Борода отяжелела от туч. Вода струится по седым волосам. На крыльях, на складках одежды — вода. Могучими руками сжал Нот тучи, нависшие над землей. Загрохотал гром, с неба полились на землю грозные потоки. Гибнут посевы и с ними — надежды мирных поселян на урожай. Труды целого года исчезают под водой безвозвратно.
На помощь небесным богам пришли морские и речные божества. Нептун ударил по земле трезубцем. Задрожала земля, и раскрылись внутренние воды. Реки выступили из берегов и стали заливать поля, унося вместе с посевами деревья, животных, людей, дома и храмы. Волны уже захлестнули высокую крышу дворца. Колонны и башни рухнули под напором водоворота.
Землю уже нельзя отличить от моря. Все слилось в один океан, не имеющий берегов. Один человек взбирается на вершину скалы. Другой правит веслами в лодке там, где недавно он возделывал почву. Третий плывет над крышей собственного дома. Четвертый удит рыбу на вершине огромного вяза.
Якорь корабля вонзается в зеленый луг, киль задевает за виноградники. Где недавно стройные козы щипали траву, там плавают неуклюжие тюлени. Нереиды под водой удивляются садам и городам с храмами и дворцами. Дельфины плавают в лесах, натыкаясь на кусты и деревья. Волк плывет среди овец. Волны уносят рыжих львов и полосатых тигров. Вепрю не помогает его могучая сила, оленю — его быстрые ноги. Птица долго блуждает, отыскивая место для отдыха, и в изнеможении падает в воду.
Море бушует вокруг. Мощные волны ударяют о высокие скалы. Вода поглощает все. Кто не погиб в волнах, тот умирает голодной смертью.
Но не вся земля оказалась под водой. В Греции до самых звезд подымается высокая гора Парнас, две вершины ее возвышаются над облаками. Сюда и приплыл в лодке Девкалион с женой Пиррой. Когда они вышли на сушу, весь остальной мир покрывало безбрежное море.
Не было в мире добрее и справедливее человека, чем Девкалион. Ни одна женщина на свете не почитала богов так, как Пирра. Когда Юпитер увидел, что вся земля покрыта водой, а из бесчисленного множества мужчин и женщин остались в живых только двое, самые честные и добродетельные, он рассеял облака, разогнал тучи, и небеса вновь увидели землю, а земля вновь увидела небо.
Нептун отложил свой трезубец в сторону, усмирил морские стихии и приказал Тритону дать сигнал отступления морским и речным божествам. Из-под воды показался лазоревый Тритон, весь обросший сверкающими раковинами. Он приложил к губам изогнутый рог, тряхнул мокрой своей бородой и затрубил. Звук рога пронесся над морем, и вода стала убывать. Начали подыматься над ней холмы, показались деревья, на которых висела морская тина. Реки вошли в берега, источники вернулись в свои русла, море достигло обычных границ. Земля приняла прежний вид.