Через несколько дней Таня привела к отцу группу ребят и напомнила ему о решении колхозного правления.
— Не забыли, Кузьма Егорович, — сказал Саша, — нам положено сто гектаров…
— Ишь вы какие скорые, — усмехнулся Фонарёв. — Вынь да положь, значит. А если в кармане пусто — откуда возьмёшь?
— Почему пусто? — удивился Саша, показывая за окно. — Вон её, земли, сколько.
— А ну, орлы, садись! — Фонарёв широким жестом пригласил всех за стол и даже велел матери поставить ребятам жбан кваса. Потом достал карту земельных угодий родниковского колхоза и разложил её на столе. — Давайте разберёмся, вникнем в суть дела. Да вот ещё что… Пусть из вас кто-нибудь на часок в мою шкуру влезет.
— Как это? — не понял Саша.
— Ну, вроде за председателя Фонарёва побудет. Чтобы решения принимать. Вот хотя бы ты, Осокин…
— Влезай, Сашка… — хохотнул Улька Вьюрков. — На часок можно.
— Обстановка, значит, такая… — И Фонарёв, тыча толстым заскорузлым пальцем в карту земельных угодий, принялся объяснять, где, на скольких гектарах и что именно намечено посеять с весны. — Как видите, пустующей земли ни клочка. Всё будет засеяно впритирочку. И каждый колхозник знает, где он должен работать. — Председатель обратился к Саше: — Так какое же товарищ Фонарёв принимает решение?
Пожав плечами, Саша молчал.
— Значит, нет пока решения? — продолжал Фонарёв. — А если так сделать. Отхватить от пшеничного клина сто гектаров — вот вам и школьное поле. Да и какое поле! Земличка — что золото, вспахана, унавожена. Пожалуйте, ребятки дорогие, хозяйствуйте!
— Нет, мы на готовенькое не согласны… — буркнул Саша.
— Толковое решение, — одобрил Фонарёв. — Котелок у тебя, видно, неплохо варит. Ну, а если на такое пойти: отрезать от каждого поля по кусочку. С бору по сосенке, а у вас целое поле набирается. Ну, и работайте на здоровье!
— Что вы, Кузьма Егорович! — запротестовал Саша. — Нам поле в одном месте нужно, сплошным массивом.
Фонарёв вздохнул и залпом выпил стакан квасу.
— Видишь, Сашка… Побыл малость в моей шкуре, а всё решил лучше не надо.
— Кузьма Егорович, что ж делать-то теперь? — озадаченно спросил Саша. — Правление ведь решило.
— Ладно, гектаров тридцать я вам наскребу как-нибудь, а на большее не рассчитывайте. Нет у меня лишней земли, нету. В Родниках не степь немеряная, не целина-матушка. Здесь каждый ошмёток земли на учёте.
— А это что за земля? — спросил у Фонарёва Федя и показал на край карты, заштрихованный косыми черточками.
На протяжении всего разговора Федя внимательно рассматривал карту земельных угодий и даже успел перерисовать её на тетрадочный лист бумаги.
— Какая земля? — Фонарёв мельком взглянул на карту. — Так это ж Ерёмина пустошь. Перелоги там, кустарник, кочки — словом, непахотная земля. Скот на ней пасём. — Он покосился на Федину тетрадку. — Ты зачем рисуночек сделал?
— А что, нельзя? Секретный документ?
— Секретный не секретный, а не положено. — Фонарёв свернул карту и поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.
Школьники вышли на улицу.
— Ребята, а квас! — вспомнил вдруг Улька. — Такой знатный квас у Фонарёвых, а мы и не попробовали.
— Зато по горло другим сыты, — невесело усмехнулся Саша и посмотрел на мальчишек. — Обсудили, постановили, а земли нет и нет.
— Мы вроде как Колумбы, — подхватил Улька. — Пустились в путешествие, плывём, плывём, а земли не видно…
Ребята задумались. В самом деле, откуда взять земельный участок для школьной бригады?
— А ты зачем карту перерисовывал? — спросил Федю Улька.
— Понимаешь, какое дело, — задумчиво заговорил Федя, — Фонарёв толкует, что Ерёмина пустошь — бросовая земля, непахотная. А вот отец говорит, что в «Коммунаре» тоже такая была. Сотни гектаров. А как кустарник выкорчевали, кочки срезали, удобрили — не земля, а клад стала. Сейчас там пшеница растёт…
— Это что ж, вроде целины получается? — спросил Улька. — Малая целина…
— Называй как хочешь…
— Думаешь, и у нас пустошь можно поднять?
— Если, конечно, землю корчевать не побоимся.
— А это здорово может получиться. — Улька даже остановился. — Поднимаем свою малую целину! Превратим пустырь в плодородное поле! А?
Ребята показали Варваре Степановне перерисованную карту земельных угодий родниковского колхоза и рассказали ей о своих планах.
— Молодцы! — удовлетворённо заметила учительница. — Кто же вас надоумил малую целину поднимать?
— А мы по примеру коммунаровцев хотим, — сказал Федя.
— Ну что же, придётся, видно, повторить добрый пример соседей.
— Только вот хватит ли у нас тракторов на это? Да корчевальной машины в колхозе нет, — заметил Саша. — А без неё не обойдёшься.
— Это поправимо, — успокоила Варвара Степановна. — «Коммунар» выручит. Думаю, что мы не зря с Просековым о помощи договаривались.
После такого разговора ребята, довольные, ушли от учительницы. Всё складывалось как нельзя лучше. Федя даже представил себе, как он собирает отряд корчевальщиков, как приходят к школе тракторы, бульдозеры, подводы и вся эта армия движется к Ерёминой пустоши. Ребята рубят кустарник, корчуют пни, выдирают корневища, срезают кочки. А потом всё старое и непригодное сжигается в кострах, земля очищается огнём и железом и, словно омоложённая, готова принять в своё чрево семена. На свете всё, наверное, начинается с раскорчёвки и очистительного огня…
— Ты чего улыбаешься? — с недоумением спросил Улька, заглядывая Феде в лицо.
— А так… Про корчёвку думаю. Вот костры разведём — отовсюду видно будет.
Но прошла почти неделя, а с Ерёминой пустошью ничего не получалось.
Когда Варвара Степановна пошла договариваться с Фонарёвым о раскорчёвке пустоши, тот заявил, что ребятам нет никакого смысла связываться с этой землёй — почва тяжёлая, чистый лесной суглинок — и хлеб на ней расти не будет.
Узнав об этом, ребята приуныли. Неужели они так и останутся без своего поля?
— Тогда вот что, — подумав, посоветовала Варвара Степановна, — скоро у нас будет своя агрохимлаборатория. Давайте проверим эту землю на Ерёминой пустоши. Так ли уж она плоха. Возьмём пробы почв, сделаем химические анализы, узнаем, чего не хватает земле.
— Зимой пробы брать? — удивился Улька. — Так снег же в поле.
— Это верно, время не очень подходящее. Но до весны ждать нельзя. Да и привыкать вам надо, раз за агрохимию взялись.
И Варвара Степановна попросила Федю и Настю съездить в ближайшее воскресенье в город и купить в магазине «Химсбыта» кое-какие недостающие для почвенных анализов реактивы.
Глава 20
В воскресенье утром Федя с Настей встретились на улице.
— На станцию пойдём или попутную машину перехватим? — спросила Настя.
— Лучше голоснём, — сказал Федя.
Они дошли до поворота дороги и стали поджидать машину. Но почему-то шофёры не останавливались.
Вдруг Федя заметил у колхозного сарая грузовую машину. Около машины стоял шофёр Клепиков и о чём-то разговаривал с кладовщиком.
Федя подошёл к шофёру и попросил довезти их до города.
— Не по пути, Федька, — поморщился Семён. — Да и место занято. — Он кивнул на сиденье рядом с собой, где уже сидела жена кладовщика.
— А мы и в кузове можем, — сказал было Федя, но Семён уже завёл мотор и ничего не услышал: машина тронулась.
Из-под колёс полетели ошмётки снега. А Настя уже устроилась в кузове машины и махала Феде рукой.
Ему ничего не оставалось, как догнать грузовик и, ухватившись за борт, забраться в кузов, который был чем-то наполнен до самого верха и прикрыт брезентом.
Машина выбралась на шоссе и затряслась по обледеневшим булыжникам — Семён любил езду с ветерком.
Федя, нахлобучив на уши шапку и подняв воротник куртки, прилёг на брезент, поближе к стенке кабины, но всё равно от ледяного ветра и колючей снежной пыли было холодно.
— А давай брезентом укроемся, — предложила Настя.
Они потянули брезент на себя и увидели под ним порошок сероватого цвета.
— Что это? — недоумевая, спросила Настя. — Похоже на минеральное удобрение?
— Оно самое… суперфосфат.
— Куда же его везут? Неужели на базар?
— Да нет, не должно… Зачем же удобрениями торговать, — без особой уверенности сказал Федя.
В самом деле, откуда этот суперфосфат? Не из Епишкина ли оврага? И куда это везёт его Клепиков? Уж не решил ли он поживиться колхозным добром и сбыть его налево? И вообще в этой истории с удобрениями толком никак не разберёшься.
Вот и Алексей Маркович, которому он рассказал об удобрениях в овраге, до сих пор молчит, и неизвестно, выяснил он что-нибудь или нет.
Что ж теперь делать? Молчать по примеру директора и делать вид, что он ничего не знает. Но доколе же молчать? А может, всё-таки сообщить в правление колхоза или написать в колхозную стенгазету?
Неожиданно машина сбавила скорость и остановилась. Федя выглянул из-под брезента — жена кладовщика вышла из кабины, а Семён, не доехав до города, свернул влево, к пристанционному посёлку.
Машина с трудом пробралась по заснеженной дороге и остановилась у дома с высоким, глухим забором. За калиткой, загремев цепью, сипло залаяла собака.
Семён вылез из кабины, постучал в калитку. Оттуда выглянул пожилой носатый мужчина, без шапки, в наспех накинутом на плечи полушубке.
— Ну? — спросил носатый, зыркнув глазами по улице.
— Всё в полном ажуре, Маркелыч. Выдаём полной нормой… Вы — нам, мы — вам, из рук в руки. Баш на баш, как говорится.
«В ажуре… баш на баш! — повторил про себя Федя. — Ясно как день: мухлюет Клепиков, колхозное добро транжирит, наверное, на паях с кладовщиком орудует…»
— На товар можете хоть сейчас взглянуть, — продолжал Семён. — Всё натуральное, первым сортом.
Федя с Настей, не шелохнувшись, лежали под брезентом.
«Что же всё-таки делать?» — подумал Федя. Может, вылезти из кузова, сказать, что они с Настей всё слышали, и потребовать, чтобы Клепиков отогнал машину обратно в колхоз. И пусть его там как следует пропесочат.