— Думаю, что мы с вами, Ваше Величество, обойдёмся без контрактов.
— Упасите боги! — брякнул Эльдар до того, как успел подумать. Что с ним? Язык впереди головы!
Леди Анастас кивнула:
— Согласна, Ваше Величество. Более чем. Поэтому хочу договориться ещё тут на берегу: никакого принуждения и манипуляций в этом смысле.
— Вы выйдете замуж по своему выбору.
Замер. Формулировка более чем обтекаемая, на самом деле. Она поняла. Усмехнулась:
— Я вообще не планирую замуж, Ваше Величество.
— Почему же? Вы свободны. Через год Арвис, думаю, сможет адаптироваться к новым условиям…
— Никаких мужей, Ваше Величество!
— Конечно, леди Гарнар. Только по вашему выбору!
Захныкал Арвис. Эни подорвалась и быстро пошла в свою спальню. Эльдар смотрел ей вслед. Юная дура! Последнее слово осталось за ним, а значит, если он и надавит на неё в плане замужества, то чисто технически не нарушит их договорённость. Не то чтобы он собирался делать что-то подобное… Но ведь условия игры меняются так быстро. А юная эльфийка — это отличный козырь!
И вопрос выбора можно обойти. Предоставить "ужасный" и "совсем ужасный" варианты. Понятно же, какой выбор сделает любое разумное существо. Только вот за границу её отдать не получится. Сыну она нужна будет всегда. Хотя бы пару визитов в неделю, когда подрастёт. Если супруг будет местным и лояльным, такие визиты будет легко объяснить родственной привязанностью.
Эльдар поднял глаза и увидел, что брат и его супруга пристально, в упор рассматривают его.
— Словно прибить собираются! — подумал король с неуместным весельем.
С ними в такие игры играть бесполезно. Слишком искушены. И он поднял ладони вверх, словно говоря:
— Ребята, никаких планов на этот счёт! И никаких кандидатов! Что вы? Всего лишь упражнения ума!
У него действительно не было никаких коварных планов в отношении девчонки. И, наверное, не будет. Она оказалась предельно простодушна и глупа. Ничего не попросить! Не воспользоваться своей временно сильной позицией! О чём это свидетельствует, как не о глупости и недальновидности? А раз так, значит, вероятно, не было планов в отношении малыша ни у неё, ни у сестры, ни, тем более, у Мара. Их проверят, конечно. Но, судя по всему, его не предавали в этот раз.
Скорее уж он получил от этой истории сплошные плюсы: предельно верную няньку и телохранителя для сына. Пока пусть живёт во дворце. Через год-два можно будет попытаться ослабить эту связь и выдать девчонку замуж за кого-то преданного лично ему. И никуда она не денется от него и Арвиса!
Глава 9
Эни ушла домой следующим утром. Послала магический вестник королю, предупреждая, и получила согласие. Они с Идой быстро собрали детей. Эни открыла портал. Во дворце она пользовалась для этого накопителями, хотя легко могла справиться и так. Незачем привлекать лишнее внимание! Кормилицу с сыном пропустила вперёд…
Дома их уже ждали. Эни специально открыла портал в комнату, где собрались только близкие, кого Арви и Дик уже знали. Их приветствовали с одинаковой сердечностью.
Что ж, теперь предстоял следующий этап. Своего рода испытание для детей. Анастас предупредила уже Иду и юная вдова нешуточно волновалась. Надо же. Её и дормерского военного мага сын будет удостоен такой чести! Эни веселилась и предвкушала. Какой окажется родственная душа её ребёнка?
Предстоящий ритуал был не просто шуткой. Он преследовал минимум две совершенно практических цели. Во-первых, позволял определить одного или нескольких существ, которые смогут, при необходимости, заменить ребёнку родителя. В случае его смерти или ещё каких-нибудь непредвиденных обстоятельств. Они всегда смогут договориться с ним, понять его душу и нужды.
Во-вторых, по тому, кого малыш выбирает, можно легко предположить каким он вырастет. Грубо говоря, только подобное с подобным резонирует! Таким образом можно легче выстроить обучение и развитие. Развивать сильные стороны и корректировать слабые.
Что ж! Ида вот-вот упадёт в обморок от волнения. Пора начинать! Семья княгини пошла в зал, они ведь тоже участники ритуала. Девушки остались вдвоём.
Иду уже просто трясло от ужаса. Не дело это! Эни посадила Арви на пол. Он не был против и сразу куда-то шустро пополз. Светловолосый Дик был пухляшом потому, что обладал несуетным характером. Вот и сейчас он с любопытством смотрел на своего быстрого друга.
Мальчики проводили вместе очень много времени, любили друг друга. Эни считала это очень важным, прекрасным. От короля, правда близость свою и Арви с семьёй кормилицы прятала. Вряд-ли заносчивому Величеству понравится то, что его сын прекрасно резонирует с маленьким сыном безродного мага.
А они действительно были как две стороны одной монеты. Быстрый Арви и спокойный, как удав, Дик. Требовательный один, и непробиваемый оптимист другой. С трудом принимающий новых людей Арви, и открытый Дик, который, со временем, сможет стать своего рода связующим звеном между принцем и окружающим миром. Оба универсалы, что позволяло думать о том, что отец Дика был непризнанным бастардом какого-то знатного рода. Темноволосый и черноглазый один, и розовощёкий Дик с копной соломенных волос.
Они так гармонировали, резонировали друг с другом, что Эни сразу же решила: она возьмёт эту кормилицу даже если у неё вовсе не будет молока. Для кормления они найдут кого-нибудь, а вот друга для Арви где найдёшь? Как оказалось, что и мама Дика стала для неё подарком и подругой, что не дала сойти с ума в душной атмосфере королевского дворца.
Эни подхватила Дика и усадила его на пол. Тот никуда не пополз. Поднял голову и принялся изучать ближайший стул. Девушки уже некоторое время предполагали, что мальчик не будет ползать. Встанет и пойдёт. Наверное, когда-нибудь так и случится. Но пока он соотнёс свои возможности и сложность задачи и предпочёл не рисковать. Вместо этого с любопытством уставился на друга, который уже добрался до дивана и пытался карабкаться на него.
Эни убедилась, что дети на ближайшие три минуты в безопасности, повернулась к кормилице, взяла её за плечи, легонько встряхнула:
— Ну? Что теперь?
Ида обладала выдержкой и стойкостью почище некоторых мужчин, но почему-то была совершенно не уверена в себе. Хотя какое почему-то? Как могла дочь безумного аптекаря, который разорил и опозорил семью, чувствовать себя равной кому-то? Ей постоянно указывали на то, что она пустое место. В том числе и муж. Он женился на ней ради магического резерва и постоянно клевал жену тем, что осчастливил её, подобрал и не позволил попасть на панель. На панель Ида никогда не пошла бы. Лучше бы умерла в канаве. Не те принципы. И сын в неё. Не в отца, погибшего глупо, по пьяни.
Ида подняла на неё затравленный взгляд. Серые её глаза стали совсем светлыми, выцвели от ужаса. И магия, похоже, пошла вразнос. Она была почти не обучена, но резерв имела более чем приличный, что и сподвигло её супруга "связаться с замарашкой". Попался бы этот урод Эни! Получить такую сильную магичку и мучить её полтора года убивая остатки самоуважения! Что может быть более подлым?
— Это из-за мужа? — уточнила Эни.
Нет времени. Их ждут там, в зале. Ида кивнула:
— Он же… воевал…
Эни рассмеялась:
— А кто не воевал? Кто-то воевал, кто-то предавал, а кто-то радовался. Дураков хватало, Ида! Надо жить дальше и забыть все эти глупости. И смотреть на поступки человека, его раскаяние, а не на то, что ты о нём слышала… Если уж смогли договориться Королева скархов и Чёрный Палач, значит, нет ничего невозможного в мире!
Ида разулыбалась. Она любила Альтею и Мара. Именно так. Она и не разделяла их. Призналась как-то в этом. У неё вообще был удивительный взгляд на жизнь… Но об этом Эни обещала молчать.
Девушки подхватили своих малышей и прошли в зал, находящийся рядом. Оба мальчика, росших, по сути, в изоляции, удивились такому большому количеству людей. Замерли, широко раскрыв глазки. Такие разные, но с одинаковым выражением удивления и восторга на лицах.
Эльфы пели. Песня эта предназначалась для ритуала, хотя частенько её пели детям и просто так, вместо колыбельной. Она отлично помогала успокоить испуганного или проказника.
Население замка, воины, даже члены Малого Совета встали в круг, вперемешку, без какой-либо системы. Улыбались детям. Девушки медленно пошли вдоль этого круга. В разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Могло ведь случиться так, что дети выберут одного и того же человека.
Могло, но не случилось! Маленький Дик сначала залез на руки к Гарде. Она просияла, но ни она, ни окружающие не выразили буйного восторга, чтобы не испугать малыша. Следующей оказалась леди Сель. Мальчик обнял её и поцеловал в щёку. Эльфийка рассмеялась:
— А он не промах, твой сын!
Но была польщена и растрогана до слёз. Ни она, ни другие никогда не оставят теперь вниманием этих вот своих "духовных детей". Великая честь иметь таких и радость. Особенно для тех, кто лишён счастья родительства…
Следующим выбором Дика оказался старый Хельм, который погладил мальчика узловатыми пальцами по головке и, кажется, сморгнул слезу. Никто не стал бы присматриваться.
Последним Дик выбрал одного из капитанов гарнарской гвардии, молодого и предсказуемо прекрасного. Уселся к нему на руки, похоже не собираясь слезать оттуда. Они были даже похожи: оба светловолосые и синеглазые.
Ида едва в обморок не упала от ужаса. Как ей забрать теперь сына у этого красавчика? Она до смерти боялась мужчин. А уж к подобному гиганту не подошла бы даже под страхом смерти. Он не то что руку сломает ей без напряжения, пополам переломит!..
Пока никто не понял её затруднения. Дик отлично чувствовал себя на руках нового приятеля: высоко сижу, далеко гляжу, так сказать! И всё внимание обратилось на маленького Арви, который вёл себя странно.
Нет, он не дулся, не пугался. Наоборот. Улыбался всем без разбора и прикасался ручкой практически к каждому. Люди были в недоумении. Такого они ещё не видели. К чему бы это? Как бы то ни было, а сын мерзкого короля Дормера и его ненормальной жены был приёмным ребёнком их княжны. И просто милашкой. Поэтому улыбались и прикасались к нему с удовольствием. Хочет хитрый мальчик себе сотню или больше духовных родителей? Да на здоровье!