привычный мир. Столько лет! Как только нарушится хрупкое равновесие, мир снова качнётся, как было недавно. И снова война…
Эни лихорадочно искала ответы. Тем более, что она, дура, тоже внесла лепту в то, что стабильность была нарушена. Виновата. Ей и исправлять. Как? Она не знала. Ума не могла приложить. А потому делала то единственное, что могла: училась.
Она изучала всё, что было в их архивах на Лабрию, её правящую семью и прилегающие к ней государства. Без разбора. Культуру, обычаи, этикет, досье на всех сколько-нибудь значимых сановников этих стран. Когда чувствовала себя в силах, вытаскивала из запасов Лариди бутылку фрилла, и садилась изучать культ тёмных ведьм, их ритуалы. И только тогда, когда была голодна. В первый раз её вывернуло там же, в архиве…
Она изучала карты. Могла теперь представить себе рельеф изрезанной горными цепями Лабрии. Знала все мало-мальски крупные пещеры и проходы в горах. Русла рек, где и как можно перебраться через них. Пропасти, ущелья. Она закрывала глаза и видела всё это. Не знала, зачем ей, но запоминала каждую мелочь.
Ей казалось, что она должна делать это хотя бы из уважения к тем, кто рискуя собой, а чаще и отдавая жизнь, добывал эти сведения. Из Лабрии не возвращались. Тех, кто уходил туда, провожали, как в последний путь. И локон волос или косу отрезали, чтобы было что положить потом в родовую усыпальницу…
Жестокой была магия тёмных ведьм. Неудержимой, не знающей преград. Поднимаясь, или опускаясь, как посмотреть, над моралью, ведьмы видели и могли больше, чем обычные маги. Ни личины, ни щиты не могли быть преградой. Ни клятвы. Ничего. Вопрос только в цене.
Иногда Эни казалось странным, зачем она мучает себя, погружаясь во всё это так глубоко. И сама же отвечала себе, что, как ни больно, но это оказалось необходимо. Волосы шевелились на голове…но она узнавала… Узнавала обрывки чудовищных ритуалов в том, что практиковала классическая магия. То, что знал и практиковал каждый современный маг.
Поначалу, она не верила. Но, с течением времени, убедилась. Понятно, почему Эрмия смотрит всегда и на всех, как победительница! Она видит в них младших братьев, которые взяли их ритуалы и постарались их по-возможности обескровить, "причесать", так сказать.
Зачем? Вот это как раз, просто! Магия их ослабела. Практиковать классическую магию становилось всё труднее, именно из-за ослабевающих связей, между всем сущим. А магия крови, что питалась, так или иначе, жизнью адепта или жертв, давала результат всегда.
Так Эуфимия, в своё время, увидела Тай среди других гвардейцев. Для неё не имело значения, как она пряталась. Она видела её суть. И подбила бедняжку Бельвис. По сути, сделала всё сама. Даже "наёмник" тот был из её людей. А отвечать должна была дормерская леди. Она и ответила бы, если бы Тай не спасла её…
Мало того, изучая старые манускрипты и свидетельства тех, кто наблюдал обряды "тёмных", Эни начинала больше разбираться в той проблеме, над которой они бились годами. Проклятие Маргота имело ту же структуру, что и ритуалы кровавой магии. Опять же, жертвы. Пусть песня путанная, но Эни почему-то чувствовала, что там описано всё предельно конкретно. А значит, есть там логика. Есть! Даже если они её пока не видят.
Что-то вертелось в мозгу, как бывает, когда забудешь какое-то слово или факт, а потом никак не можешь его вспомнить. Так и она. Разум зудел, "чесался". Что-то билось там, но никак не могло родиться!..
Когда дискомфорт становился особенно сильным, Эни бросала свои занятия и вытаскивала Лариди из его "норы". Он был рад посиделкам с ней. Оба они были, если разобраться, очень одиноки. А потому, просто посидеть рядом — утешение уже само по себе.
В один из таких вечеров, Лариди, глядя на расслабленную, гибкую фигуру подруги, свернувшуюся в кресле, на то, как, забавляясь, покачивает она бокал с фриллом, заметил:
— Ты ведь не скажешь мне, зачем тебе Лабрия?
Эни не ответила. Только улыбнулась. Как взрослая, обольстительная женщина, полная загадок и тайн, которые не разгадать. Эльф присмотрелся. Пусть он знал её с пелёнок и понимал, что между ними ничего не может быть, но остаться совсем уж равнодушным не смог. Сдавленно пробормотал:
— Ты изменилась!
Эни ответила флегматично:
— Всем когда-то приходится…
Он не выдержал:
— Тебе рано!..
Эни хмыкнула:
— Это с моим-то багажом? Лист! Я понимаю, что ты любишь меня, но будь объективен. Я с десяти лет не была ребёнком. С тех самых пор… А сейчас и подавно. Нужно взрослеть, бороться, чтобы жить…
— Почему ты всегда настроена на страшное, Эни?
Она пожала плечами:
— Судьба, наверное… Ты вот можешь представить меня мирно вяжущей носки?.. То-то, же… Не печалься, друг. Все мы тут знаем куда и зачем идём…
— Может быть, не стоит делать это так безоглядно, Эни?
— А как? В каком мире будут тогда жить наши дети? Арви, Дик, Айрис? Куда придёт Грай?.. Нет, всё правильно, друг мой. Каждому своё. Тай правительница. А вот мы с тобой… Потому и судьба такая!
Он сделал последнюю попытку:
— Скажи! Ты знаешь, я буду молчать!
Эни покачала головой:
— Может быть… Когда-нибудь…
Злобой сверкнули глаза Лариди:
— Это ведь от короля Дормера информация "приплыла"? А ты не думаешь, что он играет с тобой? Вовлекает во что-то?
Эни улыбнулась той же глубокой и таинственной улыбкой:
— Не глупи, Лист! Ты сам не веришь в это! А насчёт игры… Думаю, что король Дормера зависим от меня в гораздо большей степени, чем я от него.
Глава 35
Они с Арви вернулись в Дормер только вечером перед праздником Перелома Года. И завтра уйдут в Гарнар снова. Эни не могла не оценить жертву короля Дормера. Он безропотно соглашался на то, что его наследник вот уже пол года живёт в княжестве. Арвис был, конечно, счастлив. Что может быть лучше для почти что семилетнего мальчика, чем вольница и наличие друзей? Наставники его тоже довольны. Иметь возможность пожить в Гарнаре и многое увидеть своими глазами, разве это не мечта каждого учёного мужа Дормера?
А потому Эни тоже собиралась проявить вежливость и лояльность, и исполнить свои обязательства перед Алатом, хоть в какой-то мере. Когда Арвис заснул, она оставила его на гвардейцев, а сама отправилась в Тайную Канцелярию. Чуть не рассмеялась. После той истории с документами на неё смотрели, как на идиотку. Здоровались сквозь зубы, чуть пренебрежительно.
Да на здоровье! По сравнению с тем, что произошло за последнее время, это не стоило никакого внимания. К тому же укрепило мнение о ней, как о пустоголовой, неопасной дуре. Отлично! А потому Эни непрошибаемо спокойно сносила все эти взгляды агентов и служащих. В конце концов, чему удивляться? Чтобы дормерцы оценили и приняли эльфа? Не бывало такого никогда!
Её "равнодушие" обижало безопасников. Наделала дел, пропала на пол года, а теперь явилась, как ни в чём ни бывало. Бабочка!.. И ведёт себя так же! Чувства всех выразил Алат, встретивший княжну Гарнара в высшей степени ехидно:
— Неужели вы, ваша полусветлость, решились-таки снизойти до нас, грешных?
Эни спокойно уселась на стул для посетителей:
— У меня мало времени, мой обидчивый друг. И, если у тебя ничего нет для меня, то я, пожалуй, пойду. Выспаться не помешало бы перед завтрашним.
Алат хмыкнул:
— Тебе вообще не помешало бы выспаться, полусветлость! На тебе там что, воду возили? Выглядишь просто ужасно! Как завтра сиять будешь? Одна надежда на вашу хвалёную привлекательность!
Эни довольно цинично ухмыльнулась:
— О моей привлекательности не переживай! Кто там у тебя?
Алат вздохнул:
— Никого конкретного. Но за последнее время появилось несколько послов, представителей, иностранных вельмож, пожелавших "навестить" Дормер. Я, признаться, привык уже к тому, что ты даёшь раскладку по всем иностранцам, что ошиваются при дворе. А сейчас, я пусть и не "ослеп" совсем, но зрение потерял изрядно. Это напрягает знаешь-ли! Тем более, что никто другой не справляется и близко так, как это выходило у тебя!
— Я вернусь. Отведу завтра Арви в Гарнар, проведу с семьёй неделю и вернусь. Там пока Эль справится. А я "познакомлюсь" с твоими неоднозначными личностями.
Алат хлопнул в ладоши. Вскочил:
— Договорились! Завтра перед балом ко мне. За инструкциями. И за артефактами. Будем защищать тебя, бабочка! И не кривись! Хьюберт и его семейка — это тебе не милые дети. Способны на что угодно, поверь мне! А ты сделала врагами каждого из них. Талант!
Алат выпроводил её из кабинета. Что сказать? Начальник Тайной Канцелярии удивился бы, если бы узнал, что Эни не просто верит ему, а и боится завтрашнего вечера. Как она посмотрит в лицо тем ненормальным, после всего, что узнала о них и об их способах ведения дел?
Спокойно она посмотрит им в глаза. И не просто посмотрит, а и улыбаться будет! И к Арви никого из них близко не подпустит. Тем более, что мальчик боялся родственников. "Видел" в них что-то. Менталист!
После "речи на балконе", Эни отвела Арвиса в их покои. Мар пришёл порталом в условленное время и забрал племянника. Сама она уйдёт в Гарнар завтра с королём. А пока работа!
На бал она собиралась, как на битву. В этом году семью будет представлять она одна. Это обязывает! Потому она не стала заморачиваться. И прятать свои синяки под глазами, и утомлённость. Пусть будет утомлённая эльфийка. А что её там утомило до такой степени, дормерцы и лабрийцы быстро придумают!
В бальный зал она явилась, как эфемерная мечта. В мерцающем лучшим шёлком эльфийском платье, с кудрями, ставшими благодаря истерикам Гарды гораздо длиннее, с одухотворённым, чуть утомлённым лицом. Её встретили с восторгом. Ещё бы! Могли ли мужчины двора найти лучший объект, на который можно было бы пускать слюни, вожделеть, ненавидеть, презирать и восхищаться одновременно?
Нет, конечно! А потому Эни растерянно наблюдала, как ажиотаж по поводу её персоны выходит на новый уровень. Странно! Но, и замечательно! Меньше усилий понадобится на то, чтобы "колоть" новеньких при дворе. Они уже очарованы и "подготовлены"!