Приём был роскошен. Достаточно многолюдный и отлично организованный. Состав гостей подобран так ловко, что развлекать их не было нужды. Они сами занимали друг друга флиртом и сплетнями. Всё, что оставалось Эни, только "украшать" вечер собой. Ну, и познакомиться, конечно, с теми, кто заинтересовал Тайную Канцелярию Дормера.
Познакомилась. Заинтересовала. Перекинулась с каждым несколькими фразами, что зададут тон их будущему общению и, если понадобится, "дружбе". Рутина. Знакомая, от которой она, надо признаться, слегка отвыкла. А потому Эни "не выпускала" гостей из поля зрения. Думала свои нелёгкие думы, но и на "объекты" поглядывала с вниманием.
Так и наткнулась на совершенно нетипичный, странный взгляд посла Крипта. Небольшое королевство, традиционно находящееся в зоне влияния Лабрии. Не обладающее ни ресурсами, ни амбициями… Но Эни понимала, почему внимание Алата привлёк конкретно этот посол.
Он был странным. И вёл себя странно. Нет, внешне он походил на криптов или лабрийцев: темноволосый, довольно смуглый, с яркими тёмными глазами. Дело в другом. Он не походил на посла малозначительной страны, которые все, как один, ведут себя льстиво и раболепно. Причём, по отношению ко всем подряд. Что объяснимо. Неизвестно, когда и какой союзник понадобится, раз у государства недостаёт собственных ресурсов. А потому "удочку" они забрасывают постоянно.
Этот был другим. Аура власти и вседозволенности окружала его. Женщины глаз не сводили с него. Придворные кокетки, как никто, реагируют на власть, "чуют" её. Вот и сейчас вьются вркруг. Да ещё и красавец: молодой, с сухощавым телом и угловатым, крайне привлекательным лицом.
Странное это лицо. Вроде бы, и красивое, но не гармоничное. Что-то странно диссонировало в нём. Раздражало. Но и задерживало внимание. Так и Эни смотрела иногда, а, скользнув глазами в очередной раз, наткнулась на самый нетипичный для этого приёма взгляд.
Он смотрел на неё, как на цель, которую нужно поразить. На задачу, которую нужно решить. Спокойно, бесстрастно, без всяких там ужимок и похоти. Наткнулся на её такой же взгляд, холодно, неприятно усмехнулся и двинулся к ней.
Эни спешно отправила "за бокалом вина" придворного щёголя, чтобы освободить место подле себя. Вот она, работа!.. Этот парень, явно не тот, за кого себя выдаёт. И, что характерно, почти не прячется. Скорее, не выпячивает свои особенности, но присмотрись и ясно, что легенда шита белыми нитками.
Лорд Мефс, как он называл себя, вальяжно опустился в кресло напротив неё. Уставился холодным, препарирующим взглядом. Так и сидели. Молча. Придворных, похоже, смущало то, как выглядела их пара потому, что никто не приближался к ним. Эни не смущало ничего. Пусть смотрит. Так, во всяком случае, честнее, чем всё, что происходит вокруг.
Она без помех, наконец, размышляла о своём и оглядывала зал, когда сосед соизволил заговорить. Низким, глубоким, гипнотическим голосом. Эни подумала невпопад, что подобный тембр только добавляет лорду очков в глазах дам и язвительно усмехнулась. А он бросил нести банальщину о том, как вечер хорош, и мягко произнёс:
— Какая неожиданность встретить кого-то подобного вам в таком месте!..
Эни "поддалась" на подначку и вступила в игру:
— Чем же я так уникальна, мой лорд?
Ждала каких-нибудь комплиментов. А вместо этого, он криво улыбнувшись, так же мягко проворковал:
— Как же! Хищная тварь, просчитывающая каждый шаг. Так хорошо прячущаяся, что никто не видит вас!
Эни сдержала порыв закатить глаза. Провокация — это, хотя бы, необычно! Улыбнулась:
— Не думаете ли вы, что описанные вами свойства ужасны, не делают мне чести и не способны привлечь кого бы то ни было?
Он не поддержал игру. Вместо этого подался к ней, взял её ладонь в свою горячую руку. Пытливо заглянул в глаза:
— Почему вы считаете, что без этих своих масок не можете привлечь кого-то? Ещё как! По-настоящему! Но только такую же, как сами, хищную, смертельно опасную тварь.
Глава 38
Эни рассказала Алату о своих впечатлениях по поводу посла криптов. Передала и эту его фразу про "хищную тварь". Приятель её помрачнел. Молчал некоторое время, а после аккуратно попросил не сообщать никому пока о своих подозрениях.
Эни закатила глаза. Понятно же, кого имел ввиду начальник Тайной Канцелярии, когда говорил об этом "никому". С чего бы она пошла отчитываться о таких вещах королю Дормера? К тому же, если бы она сделала подобную глупость, её сотрудничество с Алатом, однозначно, завершилось бы. Величество не позволил бы ей рисковать. А значит, он ничего не узнает. Тем более, что Эни твёрдо решила избегать его.
Алат облегчённо разулыбался и выдал ей досье на "посла криптов". Попросил видеться с ним до ухода в Гарнар каждый день. И отчитываться.
Эни виделась, отчитывалась. Лорд Мефс вёл себя безупречно. Сомнительных вещей не говорил и не делал. Но смотрел на неё с тем же пристальным вниманием, как и в первый день. Взгляды, однако, к "делу" не пришьёшь. Да, и не раздражали они Эни.
Потому она попрощалась перед тем, как вернуться домой, с лордом Мефсом тепло и искренне. Тот спросил с обычным своим холодным выражением лица:
— Вы же вернётесь, леди?
Эни усмехнулась:
— Безусловно. Когда моя племянница родится и окрепнет, я снова смогу быть хозяйкой себе. А пока что, все мы — её рабы!
Посол не поддержал её легкомысленный тон. Заявил очень серьёзно:
— Верность семье — прекрасное качество, леди Гарнар. Идите и служите своим, как до́лжно. Я буду ждать.
Взял её руку в свои и поцеловал. Прикоснулся во второй раз голыми руками. Да ещё и поцелуй! Почему Эни это так удивляло? Да потому, что посол не терпел прикосновений. Она сразу обратила внимание… Если и вынужден был дотрагиваться до кого-нибудь, например, до дамы в танце, то делал это только в перчатках.
Безотчётный страх шевельнулся у Эни в душе. Что там пытается сказать ей интуиция? Знать бы!.. Только место это, где посол прикоснулся к ней губами, зудело и чесалась потом целый день…
Эни вернулась в Дормер ещё раз. Совсем ненадолго. Для празднования дня рождения Арвиса. Семь лет! Празднества были грандиозные. Наследник ещё ближе к совершеннолетию! Слава богам!
Её взрослеющий сын чётко и недвусмысленно дал понять подданным короля и деду Хуго, который явился "поздравить" его, что считает Эни матерью. Обращался, на людях, только к отцу и к ней. Причём делал это в одинаковой мере почтительно.
Эни была раздражена тем, что он выставил их отношения напоказ. Пыталась объяснить и уговорить мальчика. Он согласно кивал головой, но тут же поступал ровно так, как она просила его не делать. Что за упрямец! Отец Арви посматривал на их войну снисходительно и никак не вмешивался. Эни казалось, что он даже одобряет сына.
— Как же! — пыхтела она раздражённо. — Что ещё может отшлифовать навыки будущего короля, как не игра на нервах близких! Они безобидны и не ударят в ответ. А значит, можно ни в чём себе не отказывать!
За три дня нервы Эни были измочалены вконец. А потому, как только праздники завершились, она тут же убралась назад в Гарнар. Зализывать моральные раны. Проказник, конечно, ушёл с ней. И уже там, дома, пока они были одни, требовательно развернул её к себе и крепко обнял за талию. Поднял к ней напряжённое лицо:
— Ты стыдишься меня?
Этот короткий вопрос вышиб из Эни дух. Она тут же присела, обняла ребёнка:
— Как ты можешь думать такое, Арви?
Мальчик вдруг всхлипнул:
— Почему тогда ты не хочешь, чтобы другие знали?
Вот, дура! Думала о себе, не о сыне! А он так хорошо держался… Что сказать, отцовские гены!.. Заговорила как можно более убедительно:
— Что ты, милый! Ты же знаешь, как я люблю тебя! Это просто опасно…
Мальчик сумрачно глянул ей в глаза:
— Я знаю. Слабость нужно прятать. Но всё равно, я хочу, чтобы ты была рядом. А они пусть привыкают. И держат языки за зубами по поводу тебя.
Эни поцеловала мальчика в щёку:
— Ты слышал что-то? Да?
Арви промолчал, а она крепче обняла его:
— Вспомни, чему учит тебя и Дика Ланель. Он и меня учил, в своё время. Вспомни: пачкает то, что внутри, а не снаружи. Ты знаешь меня. Настоящую. Знаешь, как я люблю тебя. Ты — сын моего сердца. Какая разница, что будут думать на мой или твой счёт другие? Те, кто просто неспособен, быть может, на любовь и доброту?
Мальчик обнял её крепко-крепко и зашептал на ухо:
— Я всё равно буду защищать тебя. Как мужчина. Ты моя мама. Так я тебя чувствую всегда. Иногда я думаю, что это потому, что королева не хотела меня и ненавидела…
Эни ахнула и развернула ребёнка к себе:
— Кто сказал тебе?..
Арвис продолжил за неё:
— …Такую глупость? Об этом шепчутся до сих пор, а я умею слушать. Не расстраивайся! Какая разница? Тем более, что она, и правда, умерла из-за меня… Хотя, иногда я думаю, что ты любила бы меня, даже если бы с нами случилось что-то похожее…
Эни подхватила сына на руки, как маленького. Пусть ноги болтаются, не беда! Села, укачивая. Шептала ему:
— Я буду любить тебя всегда, сынок. Помни это! Никогда не сомневайся!
Арви, на самом деле, и не сомневался, что любим Эни. И всем Гарнаром, заодно. Веселился и шалил он, во всяком случае так, будто был уверен в том, что окружающие поймут и простят. Мелкие шалости им с Диком, и правда, прощали. Скорее, даже не так. Принцип "не пойман — не отвечаешь" практиковался в княжестве всегда. Дети широко пользовались им. Арви с Диком тоже.
Однажды Мэй упомянула при них, как в её детстве измывались над новоиспечённым тогда мужем княгини. Мальчики с восхищением слушали старшую подружку… А через пару дней наставник принца, магистр Флин щеголял нежно-салатовым цветом лица и рук. Остальное тоже, судя по всему, было салатовым. Повезло, что у магистра тёмные волосы, их краситель не взял.
Как шутники пробрались в башню Эль и приготовили состав, так и осталось тайной. Почему досталось именно магистру Флину, как раз, понятно. Он был самым молодым из преподавателей принца. И самым амбициозным. Своё назначение воспринимал, как новую ступень в карьере и старался "выжать" из неё всё. Как привык.