— Хорошо, как скажешь, — улыбнулась я, в предвкушении того, о чем когда-то только мечтала.
— Где Её Светлость? — задал вопрос Марк.
— В Розовой гостиной, ожидает вас, — тут же ответил Пэттерсон.
— Что же идем? — спросил любимый у меня, обняв за талию.
— Идем, — почти уверенно сказала я, загоняя переживания по поводу предстоящего знакомства как можно глубже.
****
Герцогиня приняла нас как королева, восседая в своем большом кресле, будто на троне.
— Мама, позволь представить тебе графиню Риану Валлери, — произнес Маркус, заходя в комнату вслед за мной. — И в свою очередь, Риана, представляю тебе вдовствующую герцогиню Дарию Уорд, — добавил он, держа меня за руку.
За что я была ему очень благодарна. Стоило нам перешагнуть порог, как вновь начали одолевать мысли. И глядя в холодные глаза женщины, я поняла, что она совершенно не изменилась. Передо мной была всё та же самовлюбленная дама, которая так любила изводить меня в прошлом.
Несколько минут она в молчании разглядывала меня словно вещь, а затем все-таки соизволила произнести:
— Я уже распорядилась, чтобы подали чай.
— Мама…
— Я помню! — довольно резко прервала его герцогиня.
Макрус был явно недоволен поведением матери. Но он лишь гневно сверкнул глазами в её сторону, и переключился на меня, помогая усесться на диван. Через минуту дверь открылась, и служанка внесла поднос с чайными приборами.
Разговора за чаем так и не сложилось, хотя Марк пытался нас разговорить. Но я чувствовала ледяной взгляд герцогини Уорд, и от этого застревали в горле.
Как я надеялась, что чайная церемония закончится, и мы покинем негостеприимную хозяйку. Но мои мечты не осуществились. Маркусу по магпочте поступило сообщение от управляющего одним из его поместий.
— Дорогая, я ненадолго отлучусь, — сказал любимый, вставая с дивана. — Необходимо проверить некоторые цифры в отчетах других поместий. Это не займет много времени, от силы полчаса. Я буду недалеко, — заверил он, вглядываясь в мои глаза.
— Хорошо… — с трудом проговорила я, очень не хотелось оставаться наедине с его матерью.
— А теперь поговорим, милочка, — резко заявила женщина, как только за сыном закрылась дверь. — Даже знать ничего не хочу о тебе! Мне это совершенно безразлично. Ты нам неровня! Какая-то графиня!.. Ещё неизвестно за какие заслуги тебе титул дали! Наверняка через постель. Слышала я, главный распорядитель таким образом многим куколкам титулы дарит.
Я сидела и только хлопала глазами. Кажется, всё ещё хуже, чем было в моём прошлом. Хотя там герцогиня ненавидела принцессу, тут графиню. Может дело в этом? Сейчас передо мной сидела разъяренная фурия.
— Мой сын с детства дружит с Его Высочеством Леонардом, — продолжала капать ядом герцогиня. — Он главный королевский маг! А ты никто! Позабавится Маркус с тобой, и всё! Не более того! И не рассчитывай, что сын женится на тебе! Я не позволю этому случиться! Выше, чем на роль его любовницы тебе не подняться!
Она всё говорила и говорила, сыпля проклятиями. Я же сидела не в силах сказать и слова. Настолько происходящее было для меня дико. Конечно, я знала, на что способна герцогиня Дария Уорд. Но, что она настолько жестокая и расчетливая, даже не предполагала. И тогда я поняла, она никого кроме себя не любит. Только её мнение и желание важны. Мир вращается лишь вокруг матери Марка. Во всяком случае, она так себе это представляла.
— Так что я даю тебе срок не больше нескольких месяцев, — приказала самовлюбленная дама. — Мужчинам нужны любовницы, вот и доставишь удовольствие Маркусу. Тело у тебя неплохое. А затем убирайся из его жизни! Я прослежу за этим! Тебе, так называемой аристократке не место рядом с приближенным к трону герцогом! И вообще у него есть уже невеста! — выдала она в конце.
— Что? Невеста? — спросила я, гадая, кого на этот раз мать Марка ему подсунет.
— Да! Баронесса Регина Робинс, — гордо заявила женщина, я же в непонимании смотрела на неё.
Герцогиня вновь сватала за сына ту, что способна его убить в будущем. Почему мать Марка так привязалась к Регине? Не понимаю этого. Со временем мы обязательно это узнаем, тут без вариантов.
И озадачило то, что по легенде я – графиня, намного выше по рангу, чем баронесса. Тогда почему я ей плохая невестка, но хорошая – баронесса? Которая, как я недавно узнала, даже в этом витке времени побывала в постелях половины мужчин королевского двора.
Либо герцогиня сходит с ума, либо, витая в облаках своего величия, она не видит дальше собственного носа.
— У Региночки сильные королевские корни! Именно она достойна стать женой Маркуса! Так через неё мы породнимся с Его Величеством! — гордо заявила леди, подняв подбородок.
Теперь я ещё меньше понимала в этой ситуации. Почему она с такой ненавистью относилась ко мне в прошлом? К младшей принцессе Александрии. И почему привечала безродную Регину Робинс? Или мы чего-то не знаем?
Глава 20
Домой вернулась в расстроенных чувствах. Марку я не решилась рассказывать о том, что мне наговорила его мать. Не хотелось усложнять их и без того непростые отношения. Любимый пытался узнать причину изменения моего настроения. Только я молчала, лишь пожаловалась, что разболелась голова. Глупый повод, я это понимала. Сколько раз сама снимала головную боль Марку, не сосчитать. А тут не могу сделать то же самое для себя? Но придумывать что-то другое не было ни сил, ни желания.
— Риана, послушай, чтобы не наговорила мать про меня, не верь ей! — убеждал мужчина, когда мы приехали ко мне домой.
— Я и не верю, дело в другом. Извини, но мне пока не хочется говорить об этом, — ответила я, прижимая пальцы к ноющим вискам, всё-таки голова заболела, хотя чему удивляться после такого “приятного” разговора.
— Прости, я не хотел уходить, но моё вмешательство и, правда, было необходимо.
— Я всё понимаю, — грустно улыбнулась я.
— Я люблю тебя, моя маленькая птичка, — сказал Марк, легко целуя меня в губы. — Не хочу оставлять тебя сейчас… — простонал он, прижимая меня к себе.
— Всё в порядке, главный королевский маг не может долго оставаться без дела, — успокоила любимого.
— Верно. Дел невпроворот, а тут ещё приближается бал в честь дня рождения Её Величества…
— Бал?.. — прервала я Маркуса.
— Да… Тебе должны были прислать пригласительный, — вопросительно посмотрел он на меня и улыбнулся.
— Я забыла о нем... — глухо произнесла я.
— Ничего страшного, мы всё равно пойдем вместе. Я представлю тебя Их Величествам как свою невесту, — сообщил он, вновь быстро поцеловав меня.
— Что? — в шоке уставилась я на мужчину.
— Извини, я болван, — стукнул он себя по лбу и присел на одно колено. — Любимая, прости, мне бы хотелось сделать все по-другому, но я просто не могу больше ждать... Согласна ли ты выйти за меня замуж?
— Замуж?.. — почему-то внезапно мне захотелось повредничать. — Но мы же так мало знакомы… — протянула я, мило улыбнувшись.
— Мне кажется, я знаю тебя всю жизнь. Я люблю тебя и, надеюсь ,мои чувства взаимные, — сказал Марк, вглядываясь в мои глаза.
Разве я могла отказать мужчине, ради которого вернулась в прошлое.
— Взаимные, — прошептала я ему в губы.
— Ты согласна соединить наши жизни воедино?
— Согласна.
— Ты станешь моей женой? — спросил он, протягивая мне фамильное кольцо Уордов.
— Да.
— Я не мыслю свою жизнь без тебя, моя маленькая птичка.
— Люблю тебя, Маркус Уорд, — счастливо улыбнулась я, видя, как на моём пальчике сверкает бриллиант.
Мы ещё долго целовались, не в силах оторваться друг от друга. Кажется, я обо всём забыла. Но стоило мне проводить жениха, как реальность в виде брата напомнила о себе. Леонард спокойно сидел в гостиной, закинув ногу на ногу.
— Ари, как ты собираешься выкручиваться из всего этого? — поинтересовался он.
— Не знала, что у меня гости, — недовольно заявила я, сложив руки в защитном жесте на груди. — И давно ты тут?
— А к присутствию в твоей жизни Алана, ты уже привыкла? — иронически поднял бровь Лео.
— О… ещё и Алан… — простонала я, садясь в кресло напротив брата.
— Не волнуйтесь, Риана, я умею абстрагироваться. Его Высочество шутит, — услышала я голос охранника, который появился рядом со мной. — Когда вы с герцогом Уордом, то я не слышу вас, да и вижу сквозь пелену. Ему я доверяю на все сто.
— А если произойдет нападение именно в этот момент? — сурово спросил Леонард.
— Вы прекрасно знаете, что моя Тень всегда следит за принцессой. Как и за вами Тень Гастона, — напомнил Алан.
— Да всё я знаю, но никогда этого не видел, — отметил кронпринц. — Вы всегда с нами.
— Но как тогда вышло, что Лео ранили и отравили? — задала давно беспокоящий меня вопрос.
— Мы не ожидали нападения с ядом лиротиаки. Всесильные Тени оказались не готовы к такому, — мрачно произнес дракон. — Тем не менее двое охранников выполнили свой долг. Они отдали жизни, защищая наследника престола.
****
— Давайте сменим эту непростую тему, — предложил Лео, видя мой потухший взгляд. — Поздравляю тебя сестра с новым статусом. Но как ты будешь выкручиваться из всего этого?
— Не знаю, — улыбнулась я, вспоминая нежные поцелуи любимого. — Я теперь невеста Маркуса, и ни о чем пока не хочется думать.
— Это я понимаю, но всё же? — настаивал наследник престола.
— Разрешите и мне сказать? — спросил Алан.
— Слушаем, — кивнул принц.
— Вы в курсе свойств этого кольца?
— Это же просто родовой перстень, — произнесла я, разглядывая украшение на пальце.
— Не совсем так, — почти в голос сказали Алан и Лео.
— Ты не сможешь его снять, — объяснил брат.
— Но я и не хочу снимать! — гневно выпалила я.
— Ари! Ты ничего не забыла? — довольно резко задал вопрос Леонард.
— Ты о чём?
— Бал, Ари! Через неделю бал в честь дня рождения мамы!
— О!.. Но как же я?.. — простонала, в испуге закрывая палец с кольцом.