— Его не спрячешь под иллюзией, — добавил ложку дёгтя в моё счастливое настроение Алан.
— У тебя почти нет выбора, придется всё рассказать Марку, — заявил Лео.
— Мне страшно, я же не могу ему всего объяснить, — грустно произнесла я. — Да и после разговора с его матерью… Это будет ещё более сложно…
— Как прошел визит? — спросил брат, видимо, вспомнил, где я сегодня провела день.
— Ничего хорошего. Эта грымза… Убил бы за такое отношение к Риане, — ответил за меня дракон.
— Всё так плохо? — посмотрел принц на охранника.
— Я еле сдержался. Хотелось показаться, дать понять, что есть свидетель того бреда, что несла герцогиня. Она явно возомнила себя центром мира. Но что на ней нет внушения, точно. Так что это всё она сама. Всё её раздувшиеся самомнение. Не думаю, что ей вообще нужна невестка. Она любую сожрет и не подавится.
— Вот это да… Ари, а как Дария Уорд относилась к принцессе Ариане? — спросил у меня Леонард.
— Несколько лучше, чем было сегодня, — призналась я, — но ненамного.
— Ужас!
— Может ее куда-то отправить, выдать замуж? — с иронией предложил Алин.
— И кого тебе не жалко? — усмехнулся принц.
— Найти-то можно, главное захотеть, — уже серьезно произнес дракон.
— А мне нравится эта идея, — согласился Лео, — подкину её отцу.
— Только немного позже, — попросила я. — Сегодня мать Марка заговорила о мнимой невесте сына. Как вы понимаете, это – Регина Робинс.
— Опять эта девица появляется на сцене, — мрачно заметил брат.
— Верно. Нужно выяснить, кто стоит за ней. Сейчас нельзя трогать герцогиню, мы можем спугнуть более крупную птицу, — произнесла я, хмурясь от воспоминаний о Регине.
— Уже отдал приказ Теням, так что скоро у нас будет больше информации по баронессе Робинс, — сказал Алан.
— Прекрасно, — кивнул принц дракону. — По сути, ты так и руководишь Тенями, — заметил он.
— Не совсем так, я скорее помогаю Гастону. Готовлю себе смену, — признался блондин.
— Как-то странно звучит, друг мой, — заметил Леонард, вглядываясь в дракона.
— Алан?.. — вопросительно посмотрела я на охранника.
— Не спрашивай… Так надо, я знаю... — хрипло ответил тот.
— Хорошо… — нехотя согласился брат, буравя взглядом блондина. — Ари, не хочу тебя расстраивать, но придется.
— Слушаю, — кивнула я.
— Тебя ждет мама, так что тебе следует вернуться во дворец, — огорчил меня наследник престола.
— Но как же Марк? — простонала я.
— Пора заканчивать маскарад, — почти приказал кронпринц. — Всё равно на балу ты не скроешь кольцо от жениха.
— Но как же так? — чуть не плакала я.
— Сегодня ты возвращаешься домой, — произнес Лео, давая понять, что других вариантов просто нет. — Поговоришь с Марком завтра.
— Но как же с образом Рианы, он разве больше не нужен? — спросил Алан.
— Почему же, Ари как Риана вполне может продолжать работать помощницей Марка, — предложил брат. — Но всё это после бала.
Глава 21
Следующее утро выдалось слишком суматошным. Я лишь успела отправить Марку маг-сообщение о том, что не смогу выйти на работу, что объясню всё позже. И меня тут же включили в круговорот дел по подготовке к предстоящему балу.
Мама, увидев меня, облегченно вздохнула. Она давно уже переложила на меня подобные хлопоты. Мне, конечно, это не сильно нравилось, но выбора не было. Её Величество предпочитала заниматься государственными делами, чем балами, которые она очень любила. Под патронажем королевы были всё учебные заведения Александрии. От начальных школ, до академий магии. Вот там она чувствовала себя как рыба в воде. То, что у мамы был небольшой магический резерв, не мешало ей прекрасно разбираться в проблемах образования.
На меня же довольно давно переложили обязанности королевы по устройству праздников и балов. Причем мама была абсолютно уверена, что мне это дико нравится. Мне же оставалось только мило кивать, не выдавая истинное положение дел.
— Ваше Высочество! Какое счастье, что вы вернулись из путешествия, — радостно встретил меня главный распорядитель дворца. — Мы без вас не можем решить, каким будет убранство бального зала. Её Величество приказала ждать вас. Она просит лишь любимые орхидеи, больше пожеланий у королевы нет, — тараторил он без умолку.
— Мы всё успеем, мэтр Славиан. Не переживайте, — заверила я, предлагая следовать за мной.
— И ещё, посмотрите, пожалуйста, бюджет бала. Поставщик орхидей требует слишком много, — пожаловался мне мужчина.
— Ваше Высочество! Прошу! Необходимо обсудить ваш бальный туалет, — бежала за нами королевская портниха. — Нам же нужно в короткие сроки сшить для вас бальное платье. Умоляю, выделите для меня время.
— Хорошо, — жестом остановила я придворных. — Не все сразу. Сначала ваши бумаги, мэтр Славиан. Не больше часа, постарайтесь уложиться. Затем вы, миссис Гризария. Думаю, нам с вами хватит двух часов. После я хотела бы посмотреть бальный зал. Его должны были отремонтировать неделю назад. Все сделано?
— Мастера поработали на славу, Ваше Высочество, — отчитался распорядитель, — зал сверкает яркими красками.
— Что же проверим, — сказала я, направляясь в кабинет.
И почему у других принцесс нет никаких кабинетов? Они прекрасно справляются и без этого атрибута. Та же принцесса Иламиании живет в свое удовольствие, не задумываясь ни о чем. Но я так не могла. Всегда находила, чем заняться в своей рабочей комнате. Там я изучала магические фолианты, записывала результаты лабораторных опытов и итоги целительской практики. Тут же я принимала визитеров, среди которых часто был главный королевский распорядитель.
Незаметно в заботах прошел день. Я сильно устала, но оставалось всё так же очень много дел.
— Ваше Высочество, вы уделите мне несколько минут, — остановил меня знакомый голос, когда я раздавала указания по поводу расположения украшений на стенах бального зала.
— Маркус, — прошептала я, резко обернувшись.
— Мэтр Славиан, я украду Её Высочество. Не переживайте, мы ненадолго, — заявил он, утягивая меня в открывшийся портал.
— Лорд Уорд, что вы себе позволяете? — недовольно спросила у мужчины.
— Как официально, — усмехнулся он, прижимая меня к себе и закрывая мои губы сладким поцелуем. — Я соскучился, моя маленькая птичка. Мне тяжело так долго не видеть свою любимую невесту, — шептал он, продолжая целовать.
****
— Марк… — тихо произнесла я, немного отстранившись от мужчины и посмотрев в его глаза.
— Что, моя милая обманщица? — поинтересовался герцог, не переставая меня обнимать.
— Ты всё знаешь? — спросила, немного боясь его реакции.
— Конечно, разве могло быть иначе. В шикарной брюнетке я видел свою маленькую Стрекозу. Ты извини за это дурацкое прозвище. Но оно у меня ассоциировалось с прекрасной юной птичкой, а совсем не с насекомым.
— Птичкой?
— Да, — задорно улыбнулся Маркус. — Когда ты была крохой, я часто сравнивал тебя с маленькой птичкой, которая прыгает с ветки на ветку и счастливо поет о чем-то. Именно птичкой, активной, живой, довольной жизнью. Почему я её тогда назвал Стрекозой? Не знаю.
— Но я-то думала, что ты сравнивал меня с насекомым! — с наигранным гневом проговорила я.
— Когда понял, что тебе это обидно, то хотел уже объяснить всё. Но… — сделал он паузу, будто собирался с духом что-то мне рассказать. — Но тогда я влюбился… Бесповоротно и глупо… Влюбился в юную принцессу, о которой запрещал себе думать.
— Но, Марк… — простонала, не веря в то, что слышу.
— Не перебивай, пожалуйста, Ари. Мне непросто всё это говорить, — попросил Маркус. — Ты была такой юной, как весенний цветок. И тут я… взрослый мужик, что пялился на молоденькую принцессу. Я не мог оторвать глаз от твоей походки, стройной осанки, нежной улыбки. Меня тянуло к тебе с такой силой, что становилось страшно. И самое скверное, что мои взгляды заметил твой брат. Ну, и устроил он мне взбучку. Вспоминать не хочется все его слова. “Негодяй, что посмел посмотреть на его юную сестру”. Хотя именно таким я себя и ощущал тогда...
Я хотела остановить Маркуса, сказать, что сама была влюблена в него с юности. Но мужчина лишь мягко поцеловал меня, остановив тем самым.
— И тогда я пошел на крайности. Постоянно шутил, называл тебя Стрекозой, хоть и знал, что тебе это не нравится. Я заглушал свои чувства к тебе как мог. Прости меня… — виновато закончил говорить мужчина.
— Как же всё запутано вышло… — простонала, соприкоснувшись лбом с Марком. — Я же любила тебя… Как-то внезапно увидела в друге мужчину. Понимала, что мала для тебя. Но сердцу не прикажешь. Сколько слез я пролила тогда, представляя с красотками, что владели твоим вниманием.
— Не хочу о них вспоминать. Они для меня ничего не значили, — признался он, поцеловав кончик моего носа. — Люблю тебя и как принцессу Ариану, и как графиню Риану. Для меня ты одна, моя маленькая птичка, — сказал он, закрывая мои губы жарким поцелуем.
“Ариана, ты где?” — услышала я гневный голос в своей голове, как же я не любила подобное мысленное общение.
“Что случилось, Лео?” — задала вопрос брату, немного отстранившись от жениха.
“Жду тебя в твоем доме. Нужно поговорить. И если Маркус с тобой, то и его захвати”, — почти что приказал наследник престола.
— Что-то произошло? — спросил у меня любимый.
— Леонард вызывает нас к себе. Вернее, в мой столичный дом.
— Что же значит идем, — проговорил главный королевский маг, открывая портал.
— А вот и вы, — встретил нас резкий голос брата.
— Может, объяснишь, почему такой тон у моего лучшего друга, — ответил Марк принцу.
— Да я не из-за вас. Скорее зол на себя, — недовольно проговорил Лео.
Стоило нам сесть на диван напротив него, как брат произнес:
— Мы всё-таки смогли проверить генеалогическое древо Регины Робинс, в девичестве Лионейской.
— Что?! — в голос воскликнули мы с Марком.
— Всё так и есть. Она незаконнорожденная дочь герцога Лионейского, кузена нашего сегодняшнего монарха, — ошеломил нас кронпринц.