Если мужчина и слышал, виду он не подал. Впрочем, кажется, выталкивать их прочь из кареты тоже передумал. Судя по его серьёзному, сосредоточенному взгляду, он не намеревался стать жертвой очередной сенсации, которую из ничего мог создать Джеймс.
Так или иначе, до похоронного бюро они добрались гораздо быстрее, чем Сенера могла на то рассчитывать. Джеймс выпрыгнул из кареты первым, подал девушке руку, а потом подставил локоть, предлагая опереться о него.
— Скользко же, — улыбнулся он. — У тебя изменилось платье, кстати.
Сенера опустила взгляд на юбку, покрытую странной серебристой паутинкой. Чем дальше они отходили от поместья Доре и чем больше Сенера успокаивалась, тем больше её платье напоминало то, в котором она и вышла из дома, но внимательный наблюдатель не мог не заметить изменения в структуре ткани.
— Это ледяная магия, — объяснила девушка. — Ведь я — ледяная ведьма. Мне свойственно замораживать всё, к чему я дотронусь. Не боишься, кстати?
Судя по нагловатой улыбке, Джеймс нисколечко не боялся. Он вообще выглядел очень довольным собой и, как показалось Сенере, не спешил ни отпрыгивать от неё, ни как-нибудь ещё демонстрировать собственную неуравновешенность и одновременно страх перед ледяной магии.
— Ты ведь моя невеста, — заявил он таким тоном, словно они уже шли венчаться. — Как я могу тебя бояться? Так у нас не получится семейной жизни!
Сенера закатила глаза.
— Послушай, — начала она, — ты, может, и неплохой парень, но выходить за тебя замуж — и вообще выходить замуж! — я не планирую, и…
— Твоей мачехе всё равно, что ты там планируешь, — так легко заявил Джеймс, что девушка аж застыла от неожиданности у входа в собственное похоронное бюро. — Я ничего не хочу сказать, это твоя родня, возможно, ты даже их любишь…
Это "возможно" звучало очень ненадёжно.
— Но если этой женщине подвернётся возможность сплавить тебя замуж, она это сделает. Ей нужны деньги, разве этого не видно?
— Деньги обеспечит заказ.
— Денег не бывает много! — мотнул головой Джеймс. — А я всё равно не отступлюсь. Магия сказала мне, что мы должны быть вместе — значит, мы будем! Или ты предпочтёшь какого-нибудь… сановника Элсона или кого-нибудь вроде него?
Спорить было бессмысленно. Сенера вообще никого не хотела, но из всех возможных кандидатов Джеймс казался самым лучшим вариантом. По крайней мере, он был молод.
— Ладно, — сдалась девушка. — Давай мы не будем об этом пока что говорить? Сначала разберёмся с нашей клиенткой, возьмём деньги, а потом…
Она не договорила. Что должно было случиться потом, Сенера пока что не знала, а загадывать наперёд, если честно, опасалась. Ей вообще не нравилось всё происходящее. Джеймс, этот нагловатый молодой человек с неуёмной фантазией, несколько смущал её и вводил в не слишком стабильное состояние. К тому же, его слова о мачехе…
Отбросив в сторону все дурные мысли, девушка толкнула дверь в похоронное бюро и безо всякого удивления увидела клиентку, сидевшую на том же месте и в той же позе, где её поставили.
— Здравствуйте, — улыбнулась Кристин. — Я так понимаю, вы вернулись, чтобы порадовать меня успешным завершением этого дела?
Её внимательный взгляд скользнул по изменённой структуре платья Сенеры, но Кристин ничего по этому поводу не сказала. Заподозрила что-то? Но что? Дар ледяной ведьмы? Или то, что Лионель немного расшалился после оживления…
— Да, — кивнула Сенера. — Ваш брат ответил на вопросы, — она поставила кристалл перед женщиной.
— Причина его смерти… — начал было Джеймс, но Сенера не собиралась давать ему волю.
— Переохлаждение, — твёрдо произнесла она. — Все признаки на лицо. Мы оставили вашего брата там, где нашли его. Примите наши соболезнования.
— Я уже смирилась с утратой, — кивнула Кристин, взвешивая в руке ледяной кристалл. — Я надеюсь, вы понимаете, что всё произошедшее должно остаться между нами.
— Разумеется, — вздохнула Сенера. — Желание клиента для нас на первом месте.
— Благодарю, — Кристин вложила в ладонь Сенеры мешочек. — Удачной вам работы, госпожа Сенера. Вы очень мудрая юная леди.
— Благодарю, — кивнула девушка, чувствуя сквозь тонкую ткань грани драгоценных камней. — Всего вам наилучшего.
— Прощайте, — твёрдо произнесла Кристин и, поднявшись, направилась к выходу. Она взяла пальто из рук скелета, даже не обратив внимание на то, как выглядит оживленец, не стала и одеваться — просто вышла из похоронного бюро, на память о себе громко хлопнув дверью.
Сенера облегчённо вдохнула. Всё, чего ей сейчас хотелось — поскорее принять тёплую ванну и отправится спать. Желательно, без всяких лишних некромантов в комнате.
— Я скажу Хиллари, чтобы она подыскала тебе другое место жительства, — твёрдо произнесла Сенера, толкая внутреннюю дверь, что вела в гостиную. — Она согласится.
То ли Хиллари была так против, то ли у неё были свои причины так кричать, но громкие вопли, донесшиеся из коридора, совершенно не понравились Сенере.
В гостиной на первый взгляд не было ничего необычного, только оказалось как-то подозрительно пусто. Сенера привыкла, что тут хоть кто-нибудь, да сидел — Хиллари читала книгу, Бренда пыталась вышивать, потому что порядочная девушка должна уметь это делать, даром, что получалось у неё, мягко говоря, не очень хорошо, Шэйн постоянно крутился под ногами, ещё и крайне неуместно комментировал всё, что происходило вокруг него.
Но на сей раз Сенера не застала в гостиной ни души. Зато крик в коридоре повторился, и она бросилась на звук. Серебристые разводы вновь расплылись на измученной магией ткани платья, отзываясь на очередную ледяную магию, которую девушка призвала себе на помощь.
Джеймс не отставал. Путь до коридора был совсем коротким, но за это время его глаза вновь залила чернота магии Смерти. Наверное, некромант решил, что это оружие может помочь ему в сражении не только с Варгеном, но и с какими-то другими врагами.
В коридоре, впрочем, Сенера застала отнюдь не такую ужасающую картину, как ожидалось. На люстре, вцепившись в неё когтями, висел головой вниз Шэйн, отчаянно пытающийся удержать крылья, чтобы они не раскрылись у него за спиной. В угол забилась Бренда и тыкала воздух своей вышивальной иголкой, хотя на неё никто не нападал. Хиллари же прижалась к противоположной стене и громко, на одной высокой ноте, визжала.
У её ног сидела паучиха.
— Наконец-то! — охнула Арахна. — Я всего лишь хотела попросить дать мне какой-нибудь еды. Я проголодалась, а пауки должны регулярно питаться! Мне нельзя нарушать режим, я ведь слежу за своей фигурой.
— Он-но р-р-разг-г-говар-р-ривает! — с трудом выговорил Шэйн, цепляясь когтями покрепче и пытаясь подтянуть своё не слишком худое драконье тело повыше, хотя Арахна не совершала никаких попыток на него напасть.
Услышав такое пренебрежительное обращение к себе, Арахна только фыркнула.
— И это мне, достопочтенной паучихе из древнего паучьего рода, говорит какой-то безродный карликовый дракон, притворяющийся феем-крёстным! Грош цена такому фамилиару!
Сенера схватилась рукой за голову, чувствуя одновременно облегчение и страшное раздражение. Это ж надо было, так её подставить, а теперь вопить от страха к паукам.
— Сенера, спасай! — воскликнул Шэйн. — Пусть твой прекрасный рыцарь придёт мне на помощь! — он указал зазубриной на конце хвоста на Джеймса. — Ты же её суженый, помогай давай!
— Видишь, — заулыбался некромант, — твой фей-крёстный признаёт, что я твой суженый. А ты сама не хочешь… Арахна, возможно, сегодня ты поохотишься? Я тут у соседей видел открытый курятник.
Паучиха, правильно поняв намёк, фыркнула и засеменила на кухню. Там, одним толчком мохнатой лапы открыв окно, она спокойно выбралась на улицу и, наверное, направилась к соседям. Интересно, они поймут, к кому надо приходить со счётом за съеденную курицу, или этот ущерб так и останется невозмещённым?..
— Слезай, — велела Сенера Шэйну. — Она уже вышла. Давай, немедленно. Бренда, верни иголку в игольницу, тебя никто не собирается съесть. Хиллари… — впрочем, Хиллари замолкла и сама, позволяя Сенере облегчённо выдохнуть. — Все успокоились? Замечательно. Арахна — это… подруга Джеймса, — девушка решила остановиться на этом слове. — А поскольку Джеймс сейчас живёт с нами благодаря некоторым, — она гневно взглянула на мачеху, — то и Арахна тоже живёт здесь. Если, конечно, ты не желаешь отправить их прочь из нашего дома.
В какое-то мгновение в душе Сенеры забрезжила надежда, что мачеха действительно выберет этот вариант — прогнать прочь Джеймса, лишь бы только не сталкиваться с пугающей её паучихой. Но, как оказалось, радоваться было слишком рано.
Хиллари подумала о чём-то и вдруг просияла:
— Как замечательно, что они поселились в твоей комнате, Сенера! Ты её не боишься, а мы с Брендой просто не будем её видеть!
Судя по выражению лица сводной сестры, ради Джеймса она, например, была готова потерпеть и паучиху, но против материнской воли пойти не решалась.
— Кстати, вот об этом я тоже собиралась поговорить, — произнесла Сенера, решив, что действовать надо незамедлительно, пока её не выдали замуж, даже не известив о личности жениха. — Хиллари, ты должна переселить его в какую-нибудь другую комнату.
— Но это невозможно, — развела руками мачеха.
— Почему?
— Потому что он уже подписал договор об аренде! Нам нужны эти деньги, — мачеха улыбнулась, — потому что похоронное бюро сейчас приносит больше убытка, чем достатка. К тому же, у нас нет других свободных комнат. А это твой жених, Сенера!
— Он не мой…
— Просто ты ещё не осознала своё счастье, — закончила Хиллари. — Вот и всё, Сенера. Кстати, господин Хортон, не желаете ли выпить чаю?
— А если кто-нибудь узнает? Ты представляешь себе, какой будет скандал? — не унималась Сенера.
Можно было ещё сказать о том, что у неё полно денег, ведь Кристин заплатила настоящими драгоценными камнями, только камни эти надо было ещё продать ювелиру, а отдать мачехе всё не хотелось. Сенера знала, что, какие бы средства она ни предоставила мачехе, толку будет мало. Та готова потратить какие угодно суммы.