любимый.
Последнее слово Сенера прошептала так тихо, что никто — ни Джеймс, ни даже замок не смогли бы его услышать. А потом шагнула вперед, в приветливо распахнувшиеся объятия льда.
Ты готова сразиться?
— Готова, — ответила Сенера. — Меня ничто не остановит.
Джеймс не сдвинулся с места. Он видел, как Сенера прошла сквозь ледяную стену, и ринулся следом за нею, но только ударился о твердую поверхность льда.
— Впусти меня! — крикнул он. — Впусти, слышишь!
Замок молчал.
— Сенни!
Ни слова в ответ.
— Сенни, зачем ты ушла? — прошептал Джеймс.
Она же ему сказала. Потому что не готова жертвовать силой, потому что хочет сохранить за собой свое могущество… Не так ли? Но только что может быть глупее? Сенера никогда не хотела власти. Джеймс видел, как она вела себя в обычной жизни. Разве такая девушка, как его Сенни, могла уйти просто потому, что мечтала о большей силе? Хотела заполучить безграничное могущество? Если б это рассказывали о ком-нибудь другом, Хортон поверил бы. Но его Сенера?
Она прощалась. Была уверена, что не вернется. Слова девушки рефреном звучали в голове Джеймса.
Но почему? Разве когда она станет королевой, у него не будет шанса посмотреть на неё хотя бы краешком глаза? Или…
Или Сенера собиралась остаться там, в глубинах этого кошмарного ледяного замка. Собиралась стать его частью. Она прощалась.
Джеймс вспомнил, как шевелились её губы, хотя уже ни слова нельзя было услышать. После прощай произнесла что-то ещё, уверенная в том, что до него не донесется ни звука, лед и магия поглотят эти слова, не позволят ему понять, что же на самом деле случиться.
Вот только он услышал.
Она назвала его любимым.
Хортон отпрянул от ледяной стены, ошарашенный внезапным осознанием.
Она не за могуществом уходила. Она прощалась с ним, потому что собиралась превратиться в добровольную пленницу этого замка. И делала это не ради себя, а потому, что пыталась кого-то защитить. Может быть, самого Джеймса, может, весь мир, которому могла навредить чудовищная ледяная магия. Разве не в этом была причина?
Джеймс бросился обратно к ледяной стене, но та встретила его привычной немотой льда. Он швырнул заклинанием в преграду, но то только отскочило в сторону. Удар тростью навредил разве что самой трости, а на ледяном замке не появилось ни единой царапины.
— Впусти меня! — закричал Хортон, ударяя кулаком по плитам. — Слышишь? Впусти меня к ней!
Забудь о ней. Она выбрала власть, а не тебя.
— Кто ты? — тихо спросил Джеймс.
Ледяная королева. Первая ледяная ведьма.
Неужели та самая, из сказки?
Это мое сердце зовется ледяным. И скоро я смогу сделать свой замок ещё большим. Скоро я согреюсь. Я смогу добраться до солнца…
Джеймс попятился. В голове вспыхнули отрывки фраз. Это ведь Бренда рассказывала ему сказку о ледяной королеве? О той, сердце которой было сделано из настоящего льда? Но ведь наверняка ледяные ведьмы и ведьмаки существовали и до этой сумасшедшей, что возвела огромный замок в горах и велела всем остальным отдавать свой дар ей в жертву. А значит, должен быть способ победить её.
Но Сенера не собиралась сражаться. Джеймс осознал вдруг: его Сенни решила пожертвовать собой, чтобы, пока ей хватит сил, сдерживать порывы ледяного сердца. Прервать бесконечную линию Королей и Королев, которые отдавали себя этому месту и становились новой башней или просто новой глыбой в ледяных стенах…
Он отступил назад. Должно быть место, как попасть в этот кошмарный замок, и Джеймс помнил огромные окна, что вели в один из залов. Но они находились в сотне метров от него, а Хортон не умел летать и даже не представлял, как можно туда добраться.
Но ведь они добрались сюда по воздуху…
Лошади! Летающие ледяные лошади! Наверняка Сенера оставила в них немного магии, чтобы он смог, если вдруг понадобится, вернуться домой.
И вправду, кони стояли у повозки, склонив ледяные голову, а на прибытие Джеймса отреагировали тихим ржанием, напомнившим ему почему-то перезвон колокольчиков.
Нет, нельзя отступать. Ни за что.
Джеймс ударил тростью по поводьям коня, разбивая их вдребезги, и запрыгнул ему на шею. Магическое животное встало на дыбы, противясь новому хозяину, но Хортон держал крепко, не позволяя коню вырваться на свободу.
— Наверх, — прошептал он, и тёмная, густая, как смола, магия полилась внутрь коня.
Лошадь оттолкнулась от покрытой льдом площадки и взмыла в воздух. Джеймс из последних сил, чувствуя, как противится заклинание, подтолкнул её к окну — к своему последнему шансу добраться до Сенеры.
И поклялся: он не остановится.
Глава двадцать шестая
Сначала было тепло. Сенера никогда не встречала такую темноту. В путанице коридоров можно было заблудиться, от холода — задохнуться… Сенера никогда так сильно не ненавидела лед, как сейчас. Она шла, скользя пальцами по стене, чтобы не сбиться, постоянно поворачивала куда-то, но её пути не было ни конца, ни начала. Она то ускоряла шаг, то замедлялась вновь, останавливалась, стояла, прислонившись плечом к стене страшного лабиринта, но каждый раз заставляла себя вновь делать шаг вперед.
Она не имела права остановиться.
Холод следовал за нею по пятам, не отставая ни на шаг, и Сенера обхватила себя руками, вновь замерзнув. Ей так хотелось прижаться к теплой груди Джеймса, закрыть глаза и позволить ему защитить её от всего плохого в этом мире…
Только вот Джеймса рядом не было. Она сама прогнала его.
Замок молчал. Девушка не слышала ни единого больше слова. Она просто молча шла вперёд, превратившись в пленницу льда. Выход отсюда был только один — принять ледяное сердце. Стать полноценной Ледяной Королевой.
Сенера не знала, как долго она шла. Ей казалось, что целую вечность, но сколько прошло там, снаружи? Может быть, несколько минут, и этот гул, который доносится до её ушей — это крики Джеймса, требующего её вернуться?
А может, целая вечность?
Вдруг она блуждает по лабиринту уже несколько лет подряд?
Девушка украдкой смахнула слезы и вновь заставила себя расправить плечи. Она шла вперед, не отвлекаясь ни на что. Не позволяла себе останавливаться, даже если очень сильно хотелось. Её дорога была трудна, да, но ведь это никого не волновало!
Самое главное — цель.
И она собиралась достигнуть её любой ценой.
Ноги Сенеры дрожали, но она не останавливалась. Она бежала, когда не было сил идти, и медленно продвигалась вперед, когда хотелось упасть. Ползла бы, если б отказали ноги, хваталась бы пальцами за выступы во льду…
Стало проще. Может быть, замок помогал Сенере, благодаря её за упорство, а может, она просто прошла какое-то испытание, преодолела самую страшную часть? Так или иначе, девушка ускорила шаг, не позволяя облегчению расслабить себя.
Впереди замерцал свет.
Девушка бросилась к его источнику с такой скоростью, словно там было её спасение. Такой себе универсальный ключ, помогающий решить любую головоломку…
И выбежала в огромный зал.
В самом деле, ледяной дом Лионеля Доре даже примерно не походил на это место. Лионель много лет подряд наслаивал лед, вкладывал огромные деньги, пытаясь выстроить поместье своей мечты, но всё равно не сумел воссоздать ледяной замок. Он был ужасно тщеславен, если верил в то, что он сам выстроил это место…
— Ты тоже поражена масштабами, правда?
Сенера вздрогнула и оглянулась.
Кристин стояла у одной из стен и водила пальцами по огромным завиткам ледяных узоров, будто пыталась впитать в себя ту силу, которой располагал огромный ледяной замок.
— Здесь, если пожелать, можно разместить настоящую ледяную армию, — прошептала она. — Но мой брат был уверен в том, что он сам, по крупинке, создал этот замок. Какой он глупец, правда? Тщеславие было его главным грехом. Вот почему его век как Ледяного Короля оказался столь недолог. Когда я пришла сюда, я узнала о том, что мой брат — всего лишь один из многих, но взял на себя смелость ничего не отдавать ледяному замку. Это прекрасное место совершенно не чувствовало его поддержки, представляешь?
— Представляю, — кивнула Сенера. — Странно. Мне казалось, он горд тем, что имеет к этому отношение.
— Он! Он один! — воскликнула Кристин. — Ему очень сильно хотелось быть уникальным, понимаешь? Единоличным обладателем ключа к могуществу. Это так наивно! Это так смешно! Но мой брат продолжал уверять всех в том, что он избранный.
— А он был просто…
— Сильным, — кивнула Кристин. — Видишь, ты меня понимаешь. Потому ледяное сердце дало мне ещё один осколок. Это… Благодарность. Аванс. Я привела б ещё одного слугу…
— Если б Лионель был самым сильным.
— Да, — подтвердила женщина, тряхнув головой, и белоснежные волосы рассыпались по её плечам. — Если б Лионель был самым сильным. Но, оказалось, я не учла одного его ребенка. Очень удивительно. Ты совсем на него не похожа. Ты другая.
— Мне приятно это слышать.
— О! — воскликнула Кристин. — Ты умна, девочка моя. Мне очень жаль, что мы оказались по разные стороны… Возможно, ты ещё передумаешь? Ты ничего не сможешь мне сделать, но я не хочу тебя убивать. Я хочу предложить тебе союз, Сенера. Ты будешь моей любимой помощницей. Я подарю тебе возможность быть счастливой! Тебе даже не придется отказываться от того прекрасного молодого человека, который сопровождал тебя сюда! Разве это не твоя мечта?
Сенера застыла.
Соблазн был велик.
— Соглашайся, — прошептала Кристин, делая ещё один шаг в направлении Сенеры. — Это последняя твоя возможность быть счастливой. У Ледяной Королевы нет личной жизни, разве ты не знала?
Знала. Самое страшное — то, что Сенера прекрасно понимала, на что идет.
— Разумеется, он тебе не рассказал. Должно быть, наплел какую-то ерунду о том, что тебе придется выйти замуж за сильного мага, родить ему детей. Он ошибся! Ледяные Короли и Ледяные Королевы бесплодны. Мой брат стал отцом до того, как он взошел на ледяной престол. В тот момент, когда на его голову легла корона, а на плечи — бремя ответственности, он стал бесплодным. Я слышала, ты родилась после его интрижки с твоей матерью? Удивительно… Наверное, он успел закрутить с ней роман ещё до того, как двадцать пять лет назад стал правителем.