Два дня подряд наш отдельный 461-й артиллерийский дивизион не покидал позиций, два дня на Сухой Верейке не смолкала канонада. Были моменты, когда батарея стреляла с такой интенсивностью, что докрасна накалялись стволы пушек. Я опасался: еще часок-другой такой стрельбы, и пушки начнут разваливаться на куски. Некогда было даже пообедать. Бойцы, засунув в рот сухарь и глотнув воды из фляги, снова брались за дело.
Стояла жаркая июльская погода, солнце нещадно жгло землю, расчеты изнемогали от жары и усталости. В ходе боев много раз приходилось менять огневую позицию и наблюдательный пункт. Продолжая стрелять, я все время думал: «Когда же закончится эта чертова «карусель»?» На наблюдательном пункте шла напряженная работа. Сюда стекалась вся информация о противнике. Я определил наиболее важные цели и отдал команду на их поражение. Вот уже уничтожено несколько немецких танков, противотанковых орудий и ДОТов, а сколько полегло немецких солдат от нашей шрапнели — не счесть, а бой все не утихает.
На одном из участков нашей обороны немцы, оттеснив мотострелков, полезли на высоту, на которой размещался мой наблюдательный пункт. В бой вступил огневой взвод. Я уже готов был отдать команду свернуть НП и переместиться на другое место, как пришло подкрепление. К высоте стремительно подлетели боевые машины РС («катюши»). В одно мгновение они развернулись и всем дивизионом дали залп по наступающей немецкой пехоте. Более сотни мин с раздирающим душу воем пронеслись над нашими головами, и сразу же на склонах холмов встали клубы дыма и языки пламени. Там все горело. Сотни фашистов остались на почерневшей земле, а среди тех, кто еще уцелел, возникло замешательство. Этим воспользовалась танкисты. Из укрытий они вывели свои боевые машины и атаковали врага. Видимо, Катуков следил за ходом сражения и, чтобы переломить ситуацию, бросил в бой реактивную артиллерию. С наблюдательного пункта хорошо было видно, как танки развернулись в боевой порядок и, стреляя на ходу, двинулись в контратаку.
Противник упорно сопротивлялся. Далеко в степи слышалось лязганье танковых гусениц и рев моторов, в воздухе пахло порохом и гарью отработанного бензина и солярки. С земли поднимались черные столбы дыма горевших танков. Еще рвались снаряды, но уже чувствовалось, что бой теряет силу, а к вечеру он совсем затих.
Прожит еще один день войны — 26 июля 1942 года. Это был тяжелый день. Я потом участвовал во многих боях, но июльские бои на Дону запомнились особенно ярко. Мы тогда наступали и отступали, дрались в полуокружении и окружении. Спустя много лет, просматривая оперативные сводки и отчеты о боевых действиях 1-го танкового корпуса, я сделал выписку из документа: «Бригады корпуса с остатками 193-й стрелковой дивизии продолжали в полуокружении отбивать яростные атаки танков и пехоты противника с севера, запада и юга».[9]
Промелькнула и еще важная для меня информация о том, что «против группы Катукова в районе Большой Верейки, Павлово, Ломово и Нижней Верейки действовала венгерская танковая дивизия (230 танков), которая поддерживала немецкую пехоту».[10]
Силы, конечно, была неравные, поэтому в ночь с 26 на 27 июля Катуков принял решение отвести свои части на рубеж западнее села Крещенки, оставив для прикрытия мотострелковый батальон.
Отступление — еще не поражение. Отвод войск, решение, по сути, верное, да и другого выхода у комкора не было: уж слишком напирал противник, особенно беспокоила нас немецкая авиация. Только в течение одного дня, 25 июля, самолеты 14 раз бомбили наши позиции, в том числе и штаб корпуса, располагавшийся в селе Суриково.
Познакомившись с оперативными сводками, а также приказами, которые отдавались тогда командованием фронта, армий, которым подчинялась группа Катукова, я обратил внимание на выводы, связанные с июльскими боями 1942 года. Выводы, сделанные в штабе корпуса, были, прямо скажем, неутешительные:
«1. Наступательная операция была проведена в короткое время, в течение одного дня — 24.07.42. В результате чего командиры батальонов не имели возможности познакомиться с организованной обороной противника, не сумели изучить характер местности, познакомиться с командирами танковых и артиллерийских подразделений.
2. Письменный приказ о наступлении поступил в штабы только к вечеру 20.07.42, поэтому на организационную работу — подготовка к наступлению, уточнение вопросов взаимодействия штабов — корпуса, бригад, батальонов и рот — оставалась только одна ночь.
3. Стрелковым частям не был уточнен передний край обороны противника. Считалось, что по линии ряда высот — северной окраины Большой Вершины — проходит боевое охранение противника, поэтому артиллерийская и авиационная подготовка была проведена в районе Гремячье, Большая Трещевка, Лебяжье, Казерья. Основные огневые точки противника оказались на переднем крае, они ожили при наступлении наших танков и пехоты.
4. Танки и пехота в отдельных случаях оказывались без артиллерийской поддержки.
5. Авиация противника в течение всей операции господствовала в воздухе, безнаказанно бомбила наши боевые порядки и командные пункты, нарушая управление боем.
6. Стрелковые дивизии не подготовили условия для прорыва. Корпус сам прорывал брешь в обороне противника в районе р. Сухая Верейка — Лебяжье, вынужден был уничтожать огневые средства противника, разминировать проходы и наводить переправы, неся огромные потери. Стрелковые дивизии оказывали слабую поддержку корпусу.
7. Переправившиеся через Сухую Верейку части 1-го и 2-го танковых корпусов не были поддержаны другими соединениями, упущен момент, и противник, перехватив инициативу, сам перешел в контрнаступление.
8. Части 7-го и 11-го танковых корпусов, находившиеся в резерве командования фронта, совершенно для активных действий не были использованы. Их роль при прорыве сводилась лишь к тому, чтобы задержать продвижение противника на север. Они не оказали никакой поддержки 1-му танковому корпусу и 195-й стрелковой дивизии.
В результате невыполнения задач стрелковыми дивизиями, самостоятельного прорыва танками переднего края противника, темп наступления был замедлен. Противник, закрепившись на новых рубежах, подтянул резервы, нащупал слабые места в обороне 284-й и 340-й стрелковых дивизий, нанес решительный удар во фланг ударной группировке, создал угрозу окружения вклинившимся нашим частям. — Парирование контрудара было организовано поздно, а резервы ударной группы уже были задействованы в боях».[11]
Эти детали боевых действий ударной группы Катукова мне тогда не были известны, но потери в мотострелковой бригаде и артиллерийском дивизионе были ощутимы: убито и ранено 135 бойцов и командиров, на поле боя осталось 2 орудия и 5 автомашин. В числе убитых оказался и мой товарищ Вилли Хацкевич, командир 1-й батареи. Схоронили мы его в братской могиле в треугольнике между селами Крещенка, Домино и Негачевка.
Противник тогда продвинулся на север всего на несколько километров и выдохся. Немцы стали зарываться в землю, а это означало, что, по крайней мере, в ближайшие дни наступать они не будут.
Перешла к обороне и наша бригада. Приказ комбрига Мельникова был предельно прост: «Окопаться!» Мои батарейцы отрыли окопы и ровики и стали готовиться к ночлегу. Вскоре на батарею подкатила запоздалая походная кухня. Проголодавшиеся бойцы поели горячей пищи и сразу повеселели. За перекуром уже делились своими впечатлениями о прошедших боях. Вскоре появились тыловики и снабженцы, подвезли боеприпасы, горючее, сухие пайки. Тут и у меня уже изменилось настроение: начни немцы наступление, будет чем воевать.
На следующий день в дивизион прибыли комбриг Мельников и комиссар Игнатов. Они вручили ордена и медали отличившимся артиллеристам. Получил и я свою первую награду — медаль «За боевые заслуги». Когда ее обмывали, Мироненко признался, что меня представляли к ордену Красная Звезда, но по каким-то причинам не получилось. Я не опечалился, сказал:
— Первая награда всегда дорога. С орденом не получилось, невелика беда. Я согласен на медаль!
Пока на фронте стояло непродолжительное затишье, наши части пополнялись личным составом и вооружением. В полках появились новые танки, в том числе и тяжелые — «КВ».
В августе 1942 года Ставка предприняла все усилия, чтобы задержать немцев на реках Сухая Верейка и Дон. В районе Воронежского обвода — Козинка, Лобановка, Ивановка, Спасское, Малая, Большая и Нижняя Верейка противник заранее подготовил мощные укрепления. Здесь было сосредоточено 5 пехотных и 2 танковые дивизии. Этими силами немцы собирались ударить по нашим войскам.
Что противопоставляло немцам советское командование?
Из приказа командующего 38-й армией генерала Н. Е. Чибисова от 8 августа 1942 года следовало:
«1. 38-я армия прорывает оборону противника на участке Ивановка — р. Дон, уничтожает Землянскую группировку противника и овладевает рубежом Михайловка, Малая Верейка, Землянок, Перлевка, Русская Гвоздевка.
2. Справа группа генерал-майора Лазарева наносит главный удар правым флангом из района Озерка, прорывает фронт противника в районе Высочино и с ходу овладевает рубежом Гремячье, Лебяжье, в дальнейшем развивает удар на Сомово, Чистую Поляну, Малую Верейку.
3. Слева 282-я стрелковая дивизия 60-й армии форсирует Дон и наступает в западном направлении с рубежа Чудовская — Хвощеватка.
4. Оперативная группа генерал-майора Катукова (1-й тк, 157 од, 104 сбр, 1112 ап РГК, 124 гап РГК, 65 гмп) наносит главный удар в направлении Каверье, прорывает фронт на Большую Верейку и к исходу дня 10.08.42 выходит на рубеж Чуриково, Каверье, Скляево, в дальнейшем развивает удар в направлении Русская Гвоздевка.
5. Для развития успеха с выходом опергруппы генерала Катукова и 382-й стрелковой дивизии на рубеж Каверье — Ольховатка, резерв фронта — оперативная группа генерала Кравченко (2-й тк, 150 тбр, 253 сбр) наносят удар из района Скляево — Вериловка в направлении Сиверцово, Каверье, Медвежье, Приволье».