Что касается 62-й армии, то последняя, используя успех на других направлениях и, несомненно, оттяжку части неприятельских сил из района Сталинграда, должна была организовать удар из района завода «Красный Октябрь» в северо-западном направлении навстречу войскам 66-й армии.
Начало операции было назначено на 10 января 1943 года.
Для отсечения, окружения и уничтожения западной группировки немцев в районе Цыбенко, Мариновка, Западновка главный удар должен был наноситься войсками 65-й армии с фронта высот 117,6 и 121,3 в общем направлении на Новый Рогачик.
Вспомогательный встречный удар должен был наноситься силами ударных групп 64-й и 57-й армий с фронта Цыбенко, Попов в общем направлении на Басаргин (64-я армия) и Новый Рогачик (57-я армия).
Длительность первого этапа операции определялась в три дня. К концу этапа войска 65-й армии должны были выйти на рубеж Карповка, Ново-Алексеевский и Западновка. Ударные группы 64-й и 57-й армий должны были выйти на рубеж высоты 119,7, Басаргин и Береславский.
Наступление наших войск поддерживалось и обеспечивалось с воздуха 300 самолетами 16-й воздушной армии.
Необходимая перегруппировка сил внутри фронта и армий, а также сосредоточение вновь прибывающих частей усиления были произведены в период с конца декабря по 9 января.
Общее соотношение сил к началу наступления было следующее: окруженная неприятельская группировка имела около 250 тысяч человек, около 300 действующих танков, 7 артиллерийских полков усиления, 6 отдельных артиллерийских дивизионов усиления и 2 полка шестиствольных минометов. Донской фронт (62, 64, 57, 21, 65, 24 и 66-я армии) к началу операции имел: 212 тысяч человек, 254 танка, 61 артиллерийский полк усиления и 13 гвардейских минометных полков.
Если учесть, что противник мало нуждался в обслуживающих и тыловых частях и почти все они были расформированы, а личный состав их был передан на укомплектование боевых частей, то естественно, что численность боевого состава противника, принимавшего непосредственное участие в бою, была значительно больше боевого состава Донского фронта.
Правда, ограниченный запас снарядов не позволил врагу полностью использовать мощь своей артиллерии.
На направлении главного удара наше командование создало превосходство в силах над противником.
Соотношение сил на направлении главного удара перед фронтом 65-й армии по пехоте и танкам к началу наступления было следующим:
Здесь в графе «У нас» показан состав первого армейского эшелона, в графе «У противника» – войска, непосредственно занимавшие оборону.
На направлении главного удара стрелковые дивизии наступали на фронте в среднем 2–2,5 километра. Насыщенность артиллерией на 1 километр фронта доходила до 167 орудий и минометов. На вспомогательных направлениях насыщенность артиллерией достигала 41 орудия на 1 километр фронта.
С 8.05 с высоты 109,8, где разместился наблюдательный пункт представителя Ставки и командующего 65-й армией, взвилась серия ракет. Одновременно по всем радиосетям фронта был передан радиосигнал «555», а по телеграфу – «Родина».
Воздух содрогнулся от одновременно начавшейся на всем фронте канонады. Около 2 тысяч орудий, свыше 3 тысяч минометов и громадное количество установок гвардейских минометных частей открыли артиллерийское наступление. В воздухе появились эскадрильи нашей бомбардировочной и штурмовой авиации. Ровно 55 минут длилась эта ожесточенная канонада.
В 9 часов танки с посаженными на них десантами, а за ними пехота бросились в атаку.
Противник понес громадные потери от нашего огня. Наступавшая на направлении главного удара пехота, не задерживаясь, прошла передний край вражеской обороны и стала продвигаться дальше. На каждом шагу встречались изуродованные, обгорелые трупы немцев, исковерканные орудия и минометы, разрушенные и заваленные блиндажи и окопы.
Несмотря на громадные потери, враг не прекратил сопротивления. Открыли огонь по нашей пехоте и танкам отдельные уцелевшие огневые точки, автоматчики, засевшие в щелях, пулеметы, расположившиеся в остовах разбросанных по полю подбитых танков. Заговорили противотанковые пушки и минометы, спрятавшиеся за почти отвесными скатами многочисленных балок. Немецкие солдаты, запуганные ужасами большевистского плена, сопротивлялись с упорством отчаяния. Из каждой щели, из каждой складки местности приходилось штыками и гранатами выбивать засевших гитлеровцев.
Медленно, но неуклонно наши части продвигались вперед, и к исходу дня на ряде участков оборона противника была прорвана на глубину до 6–8 километров. Авиацией, поддерживавшей наступление наших войск, в течение дня было произведено 670 самолето-вылетов.
В результате первого дня боя противнику были нанесены громадные потери. Только убитыми он потерял 1450 человек. Нашими войсками было захвачено 1331 пленный, 66 орудий, 64 миномета, 231 пулемет, однако упорство врага не было сломлено.
Ожесточенные бои продолжались до 13 января.
С особым упорством враг оборонял Мариновку, Дмитриевку и Карповку. Ударная группа войск 65-й армии, наступавшая в восточном направлении, неоднократно атаковывалась пехотой и танками немцев из района лагерь имени Ворошилова и Дмитриевка. Только с выходом наших частей в район высоты 76,1 противник, боясь окружения, был вынужден поспешно очистить лагерь имени Ворошилова и остатки своих войск отвести на восток.
Несмотря на ожесточенное сопротивление противника, наши войска к вечеру 13 января выполнили задачу первого этапа. Западный выступ оборонительной системы немцев был срезан.
На направлении главного удара наши части достигли западного берега реки Россошка на участке Карповка, урочище Синий Яр и далее рубежа совхоза № 1 и высоты 122,9.
Остатки разбитых немецких частей, боясь окружения, отошли на высокий берег речки, где совместно с подошедшими резервами попытались вновь организовать сопротивление, цепляясь за укрепления нашего бывшего среднего сталинградского оборонительного обвода.
На направлении вспомогательного удара, наносившегося частями 64-й и 57-й армий, нашим войскам также удалось прорвать неприятельскую оборону и выйти на рубеж южной окраины Елхи, высот 119,7, 78,8, 117,4 и южной окраины Рокотино.
С особенным ожесточением немцы обороняли высоту 111,6 и населенные пункты Цыбенко, Кравцов и Рокотино. Гарнизон Цыбенко был окружен нашими частями и после отказа сдаться в плен был полностью уничтожен. Противник здесь неоднократно бросался в контратаки группами пехоты, усиленной танками.
До батальона вражеской пехоты, пытавшейся контратаковать наши наступающие подразделения, было уничтожено залпом гвардейских минометов на высоте 111,6. Эта высота была буквально усеяна трупами обгоревших немецких солдат. Прорыв обороны на этом участке фронта создал непосредственную угрозу тылу всей группировки немцев, задержавшейся на восточном берегу реки Россошка.
Части 66-й армии в результате упорных боев вклинились в неприятельскую оборону южнее высоты 139,7.
Ударная группа 62-й армии очистила от противника несколько кварталов города в районе завода «Красный Октябрь».
К исходу 13 января потери врага достигли колоссальной цифры. Немцы потеряли около 30 тысяч человек. На поле боя при беглом подсчете было обнаружено 127 неприятельских подбитых орудий, около 400 пулеметов, свыше 80 танков. Число пленных немцев возросло до 3,5 тысячи человек. Были захвачены богатые трофеи – 500 орудий, 1250 пулеметов, 324 миномета, 104 танка, 60 бронированных транспортеров, 3600 автомобилей, склады боеприпасов и другое военное имущество.
Уже на основе результатов боев первых трех дней наступления в ночь на 13 января командующим фронтом генералом Рокоссовским было принято решение на второй этап операции.
В развитие общего плана было решено в течение последующего этапа (с 15 по 17 января) отсечь, окружить и уничтожить группировку немецких войск в районе Береславский, Елхи, Питомник, Западновка. Для выполнения этой задачи главный удар было решено наносить смежными флангами 21-й и 65-й армий с фронта Карповка, Бабуркин в восточном направлении.
Для того чтобы в максимальной степени использовать ту благоприятную обстановку, которая сложилась на южном фасе обороны окруженной группировки в результате успешного наступления ударной группы 57-й армии, было решено центр тяжести перенести на действия 21-й армии, которая во взаимодействии с ударными группами 64-й и 57-й армий должна была завершить окружение группировки врага в районе Басаргино, Воропоново, Питомник.
Исходя из этого решения, 21-я армия должна была наносить удар своим левым флангом с фронта Карповка (исключительно), Ново-Алексеевский в общем направлении на Воропоново и высота 156,1. Эта группа с целью ее усиления была значительно пополнена техникой.
Начало атаки было назначено на утро 15 января. В течение 13 и 14 января войска фронта должны были произвести необходимую перегруппировку, привести части в порядок и подтянуть артиллерию.
Войска Донского фронта, проводя в течение 13 и 14 января подготовку к продолжению общего наступления, на отдельных направлениях продолжали вести наступательные бои.
В результате этих частных боев 57-я армия овладела сильно укрепленными неприятельскими узлами сопротивления – Рокотино, Береславский, окончательно очистив от немцев весь восточный берег реки Червленая и заняв выгодное положение для дальнейшего наступления.
Части 21-й армии овладели хутором Новый Рогачик и высотой 77,5, выйдя, таким образом, к исходу 14 января на восточный берег реки Червленая. Таким образом, в результате этих успешных наступательных действий 57-й и 21-й армий противник оказался выбитым из занимаемых им подготовленных позиций. Этим самым была сильно ослаблена система огня на южном фасе обороны, и, кроме того, неприятельские части лишились возможности отсиживаться в утепленных блиндажах, землянках и строениях населенных пунктов. Немецкие войска на участке от Елхи до Ново-Алексеевский были выгнаны в голую степь при морозе, доходившем до минус 25–27 градусов, и даже лишены были питьевой воды.