В целом, принимая во внимание развитую сеть укреплений противника, а самое главное, наличие у него крупных сил на данном плацдарме, задача по разгрому корсунь-шевченковской группировки являлась весьма сложной. Как уже сказано выше, решить ее должен был 2-й Украинский фронт при содействии левого крыла 1-го Украин ского фронта. Само положение немецкой группировки обусловливало здесь тесное взаимодействие двух наших фронтов, которые могли решить поставленную перед ними задачу наиболее радикальным способом – окружением неприятеля. Эта высшая форма наступательной операции и была избрана нашим командованием, для того чтобы не только лишить врага возможности нанести контрудар по тылам 1-го Украинского фронта, но и целиком уничтожить противника.
Используя конфигурацию немецкого расположения, войска 1-го и 2-го Украинских фронтов ударами, наносившимися навстречу друг другу из районов юго-восточнее Белой Церкви и севернее Кировограда в общем направлении на Звенигородку, в конце января развернули наступление. Развернулась операция, положившая, по существу, начало грандиозной битве за освобождение Правобережной Украины.
Удары наших войск были сокрушительными. Блестящая подготовка искусно задуманной операции дала свои положительные результаты. В первые же дни ожесточенных боев наступавшие навстречу друг другу войска прорвали мощную оборону противника.
Ни сильные туманы, ни начавшаяся распутица не остановили наступательного порыва наших войск. Укрепленные позиции врага были взломаны, и в образовавшиеся на обоих флангах немецкой обороны ворота вошли наши мощные подвижные соединения. Не ввязываясь в бои с уцелевшими группами противника и его огневыми точками, подвижные соединения устремились навстречу друг другу, чтобы как можно скорее выйти в намеченный район и замкнуть кольцо вокруг всей немецкой группировки.
В тесном взаимодействии с танками и конницей в прорыв устремились и самоходная артиллерия. Своим огнем она успешно помогала их быстрому продвижению. Одновременно самоходная артиллерия мощными огневыми заслонами прикрывала внешние фланги наступавших войск на случай, если бы враг попытался нанести контрудар извне.
Прославленные своей доблестью и геройством, артиллеристы, взаимодействуя с танками, сыграли весьма большую роль, особенно на этом исключительно напряженном первоначальном этапе окружения. Подвижные соединения обоих фронтов вышли в район Звенигородка – Шпола и установили между собой связь, замкнув кольцо окружения. Немецкое командование сразу же начало бросать крупные силы танков и мотопехоты из района западнее и южнее Звенигородки, намереваясь разгромить наши ударные группировки и освободить свои окруженные дивизии. По всему внешнему фронту, образованному нашими войсками, враг искал слабые места, атаковывая то на одном, то на другом участке. Но все вражеские атаки отражались артиллерийскими заслонами. Пробить фронт наших войск врагу не удалось.
Узкий коридор, образованный в районе Звенигородка – Шпола прорывом наших танков в тыл неприятельской группировке, был затем расширен успешными действиями донских казаков, вошедших в прорыв вслед за танками и начавших сжимать кольцо окружения. За подвижными соединениями, уничтожая опорные пункты врага и узлы сопротивления, пошли стрелковые войска.
Таким образом, в результате стремительного наступления 3 февраля ударные группировки войск 1-го и 2-го Украинских фронтов прочно замкнули кольцо окружения вокруг крупной немецкой группировки и отразили атаки противника, пытавшегося с запада и юга прорваться к окруженным. Тщательно продуманный план прорыва благодаря умелой и четкой организации взаимодействия родов войск и проявленному героизму советских бойцов и офицеров был полностью реализован. Тем самым блестяще осуществился первый этап операции окружения корсунь-шевченсковской группировки врага.
Завершив первый этап операции, наше командование немедленно приступило к реализации плана второго этапа – сжимание кольца, рассечение окруженных войск на части и их разгром. Задача полной ликвидации окруженной группировки была возложена на войска генерала армии, ныне Маршала Советского Союза Конева, командовавшего 2-м Украинским фронтом. Ему была переподчинена часть войск 1-го Украинского фронта, действовавших в операции окружения противника.
Непрерывно наращивая удары, войска маршала Конева стали все сильнее сжимать кольцо окружения, парализуя отчаянные попытки немцев прорваться из кольца. Дробя неприятельскую группировку, наши войска уничтожали гарнизоны противника в его опорных пунктах. Одновременно отражались попытки немцев ударами извне пробиться к окруженным.
Пытаясь спасти свою группировку, немецкое командование бросило ей на помощь не только массы танков и мотопехоты, которые наносили свои бесплодные контрудары извне, но и транспортную авиацию. Задача последней заключалась прежде всего в том, чтобы снабжать окруженных боеприпасами и продовольствием. Немецкая ставка рассчитывала одновременными контрударами изнутри кольца и извне высвободить окруженных. В приказах корсунь-шевченковской группировке, требовавших от нее держаться до последнего солдата, немецкое командование ссылалось и на силу своей транспортной авиации, якобы способной стирать грани между окруженными и теми войсками, которые действуют извне. Однако надежды противника на его транспортную авиацию целиком провалились, как и попытки сильными контрударами танков проложить коридор к окруженным дивизиям.
Советское командование предприняло ряд энергичных мер, парализовавших деятельность транспортной авиации противника. Боевые порядки наших войск были насыщены зенитными средствами. Кроме того, специальные зенитные подразделения следили за наиболее вероятными трассами вражеских самолетов. Несмотря на неблагоприятную погоду, несравненно больше мешавшую действиям истребителей, нежели транспортных самолетов, наша истребительная авиация непрерывно патрулировала над районом боев. В результате действий наших зенитчиков немцы теряли множество своих транспортных машин. Транспортная авиация немцев несла большие потери и не смогла оказать существенной помощи окруженным.
Во избежание излишнего кровопролития советское командование предъявило окруженным немецким войскам ультиматум с требованием немедленной капитуляции. Часть немецких генералов и офицеров, видя полную безнадежность своего положения, готова была принять условия капитуляции. Но Гитлер и на этот раз одурачил свои войска, суля им решительную помощь и близкое высвобождение из кольца. Ультиматум советского командования был отвернут.
С 10 февраля советские войска предприняли генеральное наступление с целью полного уничтожения вражеской группировки, насчитывавшей в своем составе десять дивизий, одну мотобригаду, общей численностью до 80 тысяч солдат и офицеров.
Искусство, с которым наши войска сжимали кольцо окружения, дробили и уничтожали окруженных, показывало, каких вершин воинского мастерства достигла Красная армия. Удары по врагу наносились одновременно со всех сторон и с максимальной активностью. Противник не получал ни часа передышки. Концентрическими атаками с общим направлением на Корсунь-Шевченковский наша пехота, конница, танки при поддержке артиллерии громили один опорный пункт врага за другим. Площадь, занятая врагом, уменьшалась с каждым днем.
Продолжая верить обещаниям фюрера, окруженные немцы яростно сопротивлялись. Организуя ударные кулаки, противник часто контратаковал, действуя навстречу своим войскам, наносившим контрудары извне. Но наш массированный огонь всех видов расстраивал контратакующие части противника. Под ударами войск Красной армии немцы непрерывно теряли свои позиции, неся большой урон в живой силе и технике.
14 февраля умелым обходным маневром наши войска взяли Корсунь-Шевченковский. Кольцо вокруг немецких войск еще более сжалось. 17 февраля немцы, в пьяном виде колоннами, группами и в одиночку, одновременно на ряде участков пошли напролом, пытаясь пробиться сквозь наши боевые порядки.
Обезумевший враг напоролся на мощный огонь нашей артиллерии и пехоты. Донские казаки в конном строю рубили немцев, танкисты давили их гусеницами. Поле боя было усеяно горами немецких трупов. Лишь отдельным, крайне незначительным группам удалось скрыться в оврагах и рощах. Но и эти жалкие остатки на следующий день были ликвидированы нашими войсками.
В районе Корсунь-Шевченковский в результате ликвидации окруженной группировки враг потерял убитыми 55 тысяч и пленными 18,2 тысячи солдат и офицеров. Наши войска уничтожили: самолетов – 430, танков – 155, самоходных орудий – 59, минометов – 269, пулеметов – 900. Были взяты богатые трофеи: самолетов – 41, танков – 116, бронемашин – 32, орудий – 618, самоходных орудий – 51, минометов – 267, пулеметов – 789, бронетранспортеров – 85, автомашин – до 10 тысяч, паровозов – 7, вагонов и цистерн – 415, тягачей – 127, повозок с военными грузами – 4050, лошадей – 6418, противогазов – 39 200, складов с боеприпасами и различным военным имуществом – 64.
Действия по ликвидации окруженных немцев сопровождались ожесточенными боями с крупными силами противника, стремившегося проложить себе дорогу к зажатой в кольцо группировке. Для этой цели немецкое командование сосредоточило 8 танковых и несколько пехотных дивизий, действия которых поддерживало 600 самолетов. По своей ударной силе эта группировка принадлежала к числу наиболее крупных в немецкой армии. С 5 по 21 февраля немецкие танки непрерывно атаковывали наши части, меняя направления своих усилий, чтобы нанести внезапный удар и соединиться с окруженными войсками. Южнее Звенигородки враг ценой огромных потерь несколько вклинился в расположение наших войск, но прорвать кольцо окружения ему не удалось. В этих боях немцы также понесли тяжелые потери. Было уничтожено 27 тысяч солдат и офицеров противника, 329 самолетов, 827 танков и 446 орудий. Кроме того, наши войска захватили 115 танков и 270 орудий.
Сражение в районе Корсунь-Шевченковский, проходившее в условиях сильной весенней распутицы, при непрерывных дождях, снегопадах и метелях, показало непревзойденное мастерство наших войск.