Когда, покурив в тамбуре, Андрей вернулся на свое место, Погост встретил его с преувеличенной радостью.
— Наконец-то вернулся наш знаменитый отличник боевой и политической подготовки, а мы-то боялись, что вы от расстройства спрыгнете с поезда! Кстати, Андрюша, нашу очаровательную попутчицу зовут Надюшей. Прошу любить и жаловать. И извольте представиться.
— Шергин… Андрей, — вяло сказал он, еще не отрешившись от обидных воспоминаний.
…Выйдя из кабинета Жениного отца с пылающим, словно от пощечины, лицом, он сразу же столкнулся с ее матерью, которая, видно, зная, какой состоялся разговор в кабинете мужа, подошла к нему.
— Не обращайте внимания, Андрей. Я ваш союзник. Женя будет ждать вас. А мой муж… Вы знаете его положение. Ладно, не будем об этом, — махнула она рукой, а потом, подойдя к Андрею вплотную, тихо добавила: — По-моему, он боится… того же. Понимаете?
— Да, — кивнул он. — Но я больше не буду заходить к вам. И звонить. Пусть Женя сама…
— Конечно, конечно, — поспешно сказала она. — Я скажу ей.
В тот же вечер, только очень поздно, Женя примчалась к нему домой.
— И ты отказался от меня? А меня спросил? — набросилась она на него с порога. — Выходит, я для тебя ничего не значу?!
— Я не отказался… Просто я не смогу к тебе заходить.
— Глупость! Будешь заходить! Я взрослая! И никто, никто не может помешать быть нам вместе. Понимаешь — никто! Хочешь, я останусь сегодня у тебя? — вдруг спросила она, охватив его шею руками. — Хочешь? Я ничего не боюсь! Хочешь? шептала она горячо. — Только не трусь. Я же не боюсь!
— Но мать… Сейчас должна прийти мама… — бормотал он, отстраняясь от прижавшейся к нему Жени.
И неизвестно, что случилось бы, не возвратись его мать из гостей. Но до сих пор не забываются расширенные Женины глаза с безумными искорками, ее полураскрытый рот, сумасшедшие слова, и заходится сердце при мысли, что вот такой же может быть она перед кем-нибудь другим…
— Летом я буду в Москве, — сказала тем временем Надя. — Мы с папой каждое лето ездим. Он у меня коренной москвич, но вот уже десять лет мы на Дальнем Востоке. Он не хочет жить в Москве, говорит, что за два месяца отпуска он берет от нее больше, чем брал за годы, которые жил там. И верно, мы ходим во все театры, во все музеи… Хотите, Андрей, я зайду к вашей девушке и скажу, что нехорошо не писать письма человеку, который…
— …который в суровых армейских буднях, не жалея сил и в поте лица… подхватил Погост, и все рассмеялись.
— К Жене заходить не надо, а вот если бы вы были так добры и зашли к моей матери…
— С удовольствием, — быстро согласилась Надя.
— Мама очень одинока, у нас мало знакомых, и…
— О чем говорить? Зайду обязательно, — прервала его Надя.
— А может, Надюша, — начал Погост с улыбкой, — вы разрешите моему юному другу писать вам? И к чер-р-рту тогда всяких московских девиц, которые там, в свете неоновых реклам…
— Если Андрей этого захочет, пусть… пишет, — немного смутилась она.
— Еще бы ему не захотеть! — расхохотался Погост и хлопнул Андрея по плечу. — Разве не видите, он умирает от счастья.
Тут смутился и Андрей, пробормотав:
— Ну, если вы разрешаете, если можно… я буду писать.
— Ну вот и лады! — воскликнул Погост. — Благодарите старого Погоста, а то вы сами что-то робковаты для столичного юноши.
Надя заинтересовалась фамилией Погоста, ведь погост — это кладбище, откуда же произошла фамилия? Погост что-то объяснял, а она заявила, что, несмотря на такую фамилию, в нем нет ничего кладбищенского, а наоборот, он очень веселый человек.
Андрей участия в разговоре не принимал, он смотрел на Надю и вдруг поймал себя на желании поцеловать девушку. Она заметила его взгляд, что-то, видно, почувствовала и смущенно замолкла. Андрею стало неудобно, ему показалось, что девушка угадала его желание.
— Я пойду покурю, — поднялся он.
В тамбуре он неспешно курил, растягивая время, почему-то решив, что Надя придет сюда и они тогда поговорят без свидетелей, но она не пришла… А чего это он подумал, что она должна прийти? Ведь был просто легкий треп, начатый Погостом, и, разумеется, в шутку она сказала и о переписке, и о том, что навестит его мать, а он принял все это всерьез, ну не глупо ли? Его предположение подтвердилось, когда, возвращаясь, он услышал веселые голоса и смех Нади: наверно, Погост опять острил насчет него, Андрея. Он нахмурился и сел на свое место.
— Я рассказывал Наде о нашем знаменитом капитане Иванове, — сказал Погост. — Так что не думайте, что мы перемывали ваши косточки, — добавил, улыбнувшись.
Андрей тоже улыбнулся — капитан Иванов стоил рассказа…
…Когда они с Погостом сошли с поезда на платформе "77 км", поразились дикости и пустынности: река, сопки, тишина и безлюдье. Лишь двое лейтенантов слезли тут и направились в сторону моста, а на платформе около кассы стоял какой-то пожилой капитан, которого они и решили спросить, как пройти на путевую точку.
— Разрешите обратиться, товарищ капитан? — вытянулся Андрей.
Капитан повернулся. Был он грузен, плохо затянутый широкий ремень висел на выпирающем животе, лицо обрюзглое. Он недовольно взглянул на них.
— Чего вам?
— Как пройти на путевую точку, товарищ капитан?
— А, понятно. Ко мне, значит. Мостовые мастера?
— Так точно! — гаркнул Андрей, и капитан поморщился.
— Документики, пожалуйста… — просматривая документы, приговаривал капитан. — Ну-с, пойдемте.
Они пошли от платформы к виднеющимся недалеко путевым домикам. Пройдя немного, капитан вдруг спросил:
— Как вы до женского полу? Охочи или не очень?
От неожиданности вопроса смутился не только Андрей, но и Погост недоуменно пожал плечами, пробормотав:
— Что касается меня, товарищ капитан, то я… я, наверно, не очень, как вы выразились, "охоч", поскольку до сих пор холостяк. Ну а этот юноша, — кивнул он на Андрея, — по-моему, еще вообще несмышленыш в таких делах.
— Так-так… — как-то странно улыбаясь, сказал капитан. — Я к тому, что у меня здесь молодая жена… Очень молодая. — Было непонятно, всерьез ли говорит капитан или шутит. — Ну и сами видите, какая тоска здесь зеленая — глушь, безлюдье, пассажирский всего два раза в день проходит… Убиться можно.
Они слушали капитана, не понимая, чего это он разоткровенничался. От простоты душевной или смеется над ними?
— Вас, товарищ… — ткнул он пальцем в грудь Погоста.
— Погост, товарищ капитан…
— Вас, товарищ Погост… Странная какая фамилия-то… Вас я отправлю на семьдесят третий километр, это за рекой. До моста такое расстояние, как и отсюда.
— Есть, товарищ капитан… Я польщен, конечно, так как никогда не думал, что могу представлять опасность… — начал было Погост, но капитан перебил устало:
— На точке нет места для двоих. Поняли?
— Так точно, — ответил Погост.
— Вы завтракали в полку?
— Нет, не успели. Боялись опоздать к поезду.
— Сейчас узнаем у повара, осталось ли что.
Дальше шли молча. Андрей с интересом присматривался к капитану. Какой-то он очень гражданский со своим брюшком, не затянутым ремнем, неспешной, развалистой походкой, со странной откровенностью насчет жены. И очень непохожий на командиров из полковой школы, рубивших приказные слова четко, с металлом в голосе и, конечно, ни в какие душевные разговоры с подчиненными не вступающих.
Точка семьдесят седьмого километра — это обычный путевой домик еще дореволюционной постройки, какие стоят по всем нашим железным дорогам, и еще два домика современные, барачного типа — столовая и красноармейская казарма. К первому они и подошли вместе с капитаном.
— Васек! — крикнул капитан, открывая дверь. — Осталось что от завтрака? Надо покормить двух командиров.
Андрея удивили и обращение к повару по имени, и домашний тон, каким это обращение было сказано, и веселый, не по-уставному, ответ повара:
— Что-нибудь найдем, товарищ капитан. Накормим.
— Поедите, зайдете ко мне, — бросил капитан, на что Андрей и Погост, вытянувшись, рявкнули разом:
— Есть зайти, товарищ капитан! — да так рявкнули, что капитан прикрыл уши ладонями и поморщился.
— Потише, ребятки. Тут вам не полковая школа. Да, видать, здесь, на точке, не очень-то придерживались устава и воинской формалистики.
— Ну, как тебе капитан? — спросил Погост, рубая кашу с мясной подливкой. Занятный мужик. И, несмотря на простоту, по-моему, вполне интеллигентен. Возможно, из бывших офицеров.
И верно, вскоре рассказал им помкомвзвода Сашка Новиков, что капитан их был штабс-капитаном в империалистическую, а в гражданскую командовал полком, имеет орден Красного Знамени, но был демобилизован и только в тридцатых призван из запаса, но звание ему дали небольшое, да и должностью обошли. Действительно, командовать ротой, да еще путейской, после полка вроде обидно, но хлопочет капитан давно о переводе в стрелковую часть на большую должность.
Жену капитана Андрей увидал на второй день. Не показалась она ему уж очень молодой, была худенькая, бледненькая, с какими-то испуганными глазами и совсем не красавица. Но капитан всегда провожал ее на платформу, в кассу, где она продавала билеты перед пассажирскими поездами, и, пока она там находилась, прогуливался по платформе, зорко следя за окошечком, и как только какой-нибудь лейтенантик задерживался у кассы, направлял свои тяжелые шаги к ней.
…Узнав из рассказа Погоста о капитане Иванове, где они служат, Надя сказала, что это же совсем близко от их города и что письма будут идти два-три дня, не то что в Москву и из Москвы — чуть ли не две недели.
— Значит, вы серьезно о переписке? — спросил Андрей.
— Разуеется.
— Я думал, пошутили, — с облегчением вымолвил Андрей, и ему подумалось, что Надя, видимо, очень простая и хорошая девушка, без вывертов, и будет очень здорово переписываться с нею.
Он глянул на ее милое, уже загорелое личико, на русую косу, переброшенную через плечо вперед, и нежность к этой девушке охватила его, и опять ему захотелось поцеловать ее.