Положение на юге все больше обострялось. Турция заключила мирный договор с Польско-Литовским государством и готовилась к большому походу на Россию. Турецкий султан, опиравшийся на широкую военную помощь своего вассала — крымского хана, имел далеко идущие завоевательные планы: турки хотели захватить Астрахань и все Нижнее Поволжье. Таким образом, наряду с продолжавшейся Ливонской войной, Русское государство вело еще одну войну — против Крыма и Турции, причем, по мнению А. А. Новосельского, «центр тяжести войны совершенно явно был перенесен на южный и восточный фронт». Героическая оборона Астрахани в 1569 г. расстроила планы завоевателей. Утвердиться в Нижнем Поволжье Турции не удалось. Однако нападения на южные рубежи России продолжались. Весной 1570 г. пяти десятитысячное крымское войско опустошило окрестности Рязани и Каширы, а осенью татары подходили к Новосилю.
Страшные бедствия принес России 1571 год. Крымскому хану удалось прорваться через укрепленные линии по реке Оке и вторгнуться в центральные уезды государства. Татары сожгли предместья столицы и Земляной город. Во время этого нашествия было разорено 36 русских городов, уведено в плен множество людей. Крымский посол впоследствии хвастался в Литве, что ордынцы перебили на Руси 60 тысяч человек, да еще столько же увели в плен. Война с Крымским ханом вступила в решающую стадию. Хан Девлет-Гирей уже не ограничивался разорением «украины», а думал о завоевании России, об отторжении от нее Нижнего и Среднего Поволжья, хвастливо заявляя, что «едет в Москву на царство». В июле 1572 г. огромная крымско-турецкая армия прорвалась через Оку и снова двинулась к Москве. Однако на этот раз московское правительство успело подготовиться к отпору. В упорной битве при Молодях, в 45 верстах от столицы, Девлет-Гирей был разбит. Но эту победу Россия одержала ценой огромного напряжения — война в Ливонии продолжалась. В 1573 г. на южной границе стояли 10 русских полков, надежно прикрывая «украину». Давление крымского хана на южную границу явно слабело. В 1575 г. татары вообще не нападали, а набеги 1576–1579 гг. предпринимались незначительными силами и легко отражались пограничными воеводами. Это позволило Ивану IV активизировать военные действия в Ливонии и добиться там успехов. После окончания Ливонской войны обстановка на степной границе изменилась. Россия готовилась перейти в решительное наступление на своих извечных врагов — крымских феодалов. Только польско-шведская интервенция начала XVII в., серьезно ослабившая Русское государство, отсрочила это наступление.
Крестьянская война и польско-шведская интервенция начала XVII в. нарушила стройную, складывавшуюся десятилетиями систему обороны южной границы. В конце XVI в. русские полки ставились в две линии: «по берегу» реки Оки («большой разряд») и «за рекой» («меньший разряд»). Затем расстановка полков «по берегу» была прекращена, и военные силы содержались только в «украинных городах», составляя один «меньший», «украинный разряд». Последний раз царь Василий Шуйский приказал выставить полки «для недруга своего крымского царя приходу» в 1606 г. Однако сделать этого не удалось — все силы были брошены на борьбу с восстанием Ивана Болотникова. В последующие годы полки в «украинный разряд» вообще не направлялись, общегосударственная сторожевая служба фактически отсутствовала. Крымские татары обрушились на беззащитную «украину»; их активно поддержали ногаи. В 1607 и 1608 гг. ногаи разоряли «украинные и северские города», нередко нападало до 100 тысяч всадников! Немногочисленные сторожевые заставы на пограничье оказывались бессильными против такой массы конницы. Активизировал свою деятельность и крымский хан. В 1609 г., когда польский король Сигизмунд начал открытую интервенцию, крымский хан вторгся в пределы России. Татары опустошили южные уезды, перешли Оку, разорили земли у Тарусы, Серпухова, Коломны, Боровска. Это были не кратковременные набеги, обычные для кочевников, а длительная война, продолжавшаяся все лето и угрожавшая даже Москве. В том же году приходили «воевать» и ногаи. Следующий большой поход крымцев и ногаев совпал с первой попыткой освободить Москву от поляков в 1611 г. Татары опустошили Рязанскую землю, Лихвинский, Алексинский, Тарусский, Серпуховский и другие уезды. В пограничных областях они воевали все лето. Рязанцы жаловались в Москву, что татары совершенно обезлюдили их землю, пашни остались незасеянными, все люди «сидят в осаде», нигде даже «не добыть овцы — татары всех вывоевали и выгнали с собой». В 1612 г. татарское «разоренье» продолжалось. В следующем году рязанцы снова сообщали в Москву, что «стали приходить татары часто и дотла домишки паши выжгли», а «иные татары у нас живут без выходу», подвергая землю постоянным грабежам. В том же 1613 г. на Россию нападали и ногаи. По сообщению «Нового летописца», тогда «пришли ногайские люди войною в Московское государство и воевали многие украинные города. И перешли за Оку-реку, и воевали коломенские и серпуховские и боровские места, и пришли под Москву в Домодедовскую волость, и многих людей в плен поймали». Другие татарские отряды воевали под Пронском, Михайловом, Дедиловом, Переяславлем-Рязанским, Курском. 1614 год не принес облегчения. Летом двадцатитысячное ногайское войско подходило к Москве и разорило окрестности столицы. Еще одно такое же войско опустошило темниковские и алаторские «места». Зимой татары «повоевали многие города»: Курск, Рыльск, Комаричи, Карачев, Брянск. В результате непрерывных набегов в Крым было уведено огромное количество русских пленных, которых продавали тогда «дешевою ценою»: «простой человек» по 10 или 15 злотых, а «добрый и молодой» но 20 злотых.
Оборона южной границы явилась одной из первых забот нового правительства Михаила Романова. Уже в 1613 г., вскоре после изгнания поляков из Москвы, была проведена «роспись» полков на «украине». «Большой полк поставлен в Туле, а сторожевой — в Новосиле. В следующем году еще один полк поставили в Переяславле-Рязанском. Однако численность этих полков была явно недостаточной: занятое войной с Полыней и Швецией, Русское государство не имело возможности выделить для обороны южной границы значительные силы. По «росписи» 1616 г. в «большом полку» в Туле находилось всего 1649 человек, в Мценске — 884 человека, в Новосиле — 801 человек. Против десятков тысяч крымских татар и ногаев этого было слишком мало. Набеги продолжались, мешая и войне с Польшей и Швецией, и восстановлению хозяйства страны.
Положение на юге несколько стабилизировалось только в 20-х годах. С крымским ханом удалось заключить мирный договор. Большая Ногайская Орда вернулась в русское подданство и на время прекратила набеги. По даже в период относительного мира военная опасность на «украине» полностью не исчезла. То и дело отдельные «царевичи» и мурзы, даже без согласия хана, водили свою конницу в грабительские набеги. Русские послы доносили из Крыма, что хан не имеет сил противиться давлению своих мурз, «всяк в Крыму владетелен». Но самое тяжелое время осталось уже позади. С мурзами успешно сражались пограничные воеводы, правительство выделяло все больше военных сил для обороны «украины».
Подготовка России к войне с Польшей за возвращение Смоленска привела к ослаблению обороны степной границы. Численность «украинных полков» сокращалась: в 1629 г. — 12 тысяч ратников, в 1630 г. — 9 тысяч, в последующие годы — всего 5 тысяч. Этим немедленно воспользовались татары. Уже в 1631 г. их набеги заметно участились. А в самый разгар Смоленской войны (1632–1634 гг.) крымский хан нанес России два удара в спину, серьезно повлиявших на исход военных действий. В 1632 г. в пограничные области «прошло татар тысяч с 20 и больше», причем в походе участвовали турецкие янычары «с огненным боем». Война на «украине» продолжалась все лето, что привело к отсрочке русского похода на Смоленск. Войско для похода было готово еще весной, но начался он только в октябре, когда на юге стало несколько спокойнее. А крымский поход 1633 г. современники расценивали как «большую войну». Сначала, весной, на «украину» приходили большие отряды крымских мурз, насчитывавшие по нескольку тысяч всадников, и ногайская конница. Летом с тридцатитысячным войском, «со многими знаменами и с огненным боем», начал поход сам хан. Татары подступали к Туле, Серпухову, Кашире, Венёву, Рязани; «многими силами», «жестокими приступами» штурмовали Пронск. Война на юге оказала непосредственное влияние на военные действия под Смоленском. Дворяне и «дети боярские» из южных уездов при известии о татарском «разорении» массами уходили из-под Смоленска. Московское правительство прямо заявляло, что «дворяне и дети боярские украинных городов, видя татарскую войну, что у многих поместья и вотчины повоевали, и матери, и жены, и дети в плен взяты, из-под Смоленска разъехались, а остались под Смоленском с боярином и воеводою немногие люди». Русскому государству опять пришлось вести войну на два фронта.
Московское правительство сделало далеко идущие выводы из этих событий. Было ясно, что никакими мирными договорами с крымским ханом, никакими «поминками» мурзам и «царевичам» нельзя обезопасить пограничные области от грабительских набегов. С крымским хищником бороться можно было только силой. И с 1635 г. начались грандиозные по своим масштабам оборонительные работы на «засечной черте».
При организации новой линии обороны правительство учитывало основные направления крымских походов. Крымцы главным образом «наезжали» по Изюмскому и Калмиусскому шляхам, которые проходили между Доном и Северным Донцом, а ногаи — восточнее, по Ногайскому шляху. Именно на этих направлениях строились новые крепости. В течение 30-х годов было построено 10 новых городов, заново были отстроены укрепления Орла, прикрывавшего дорогу в «заоцкие» уезды. Создавалась новая «засечная черта», выдвигавшаяся далеко на юг: Белгородская. В 40-х годах было построено еще 18 городов. По сметным книгам Белгородской черты там постоянно находилось только служилых людей более 10 тысяч. Полки были передвинуты с «берега» Оки на передовую линию; «большой полк» стоял теперь в Белгороде. Энергичные меры по укреплению южной границы привели к перелому в русско-крымских отношениях. Со второй половины 40-х годов даже большие походы крымских татар и ногаев, как правило, не достигали Оки. Наряду с широкими мероприятиями оборонительного характера правительство перешло к активным военным действиям против Крыма. Донские казаки и «вольные и охочие люди украинных городов» в 1646 г. «воевали» татарские улусы. Попытки крымских татар совершать набеги терпели неудачу. Так, в 1647 г. десятитысячное войско Карат-мурзы было отбито с большими потерями. Пленные татары говорили о впечатлении, которое произвел на них повсеместный «крепкий отпор» на засечной черте: «Государева украина не по-старому, ныне-де укреплена накрепко, и городов поставлено много, и людьми наполнена многими, и впредь им ходить на Русь никак немочно, везде поделаны обозы, а по-русски крепости. Такой-де на них в те поры страх напал, чаяли того, что им и в Крыму не бывать. А и так немногие пришли, а то всех в Руси побили».