Гес откажется уходить под давлением итиайя. Это демонстрация слабости "Третьей стороны", — предупредил Ветер, когда Тиамалата скрылась из вида.
Уходить действительно нельзя, но и провоцировать драку — тоже. Попробую разобраться, что там случилось...
***
Ничего не подозревающие солдаты "Третьей стороны" разложили полевую кухню прямо рядом со входом в одноэтажное здание базы. Горели строительные прожекторы, в котелках уютно булькал суп, походная жаровня источала аромат мясного рагу, на столах в свободном доступе стояли одноразовые стаканчики с гочи. Военные добродушно зазывали к себе на ужин итиайя, с каменными лицами наблюдавшими за пиршеством, но те не шевелились. "Стоит им сейчас ударить сообща — перебьют всю бригаду", — мрачно подумал Рэйзор, идя к Келлемону, который рассказывал какую-то байку солдатам.
Заметив Рэйзора, Гес вскинул брови, но махнул рукой на стул рядом с собой. Рэйзор жестом приказал остальным уйти. Помявшись, рядовые один за другим покинули места.
— Ты на выборах уже победил, что ли? — расслабленно спросил Келлемон, ковыряясь зубочисткой во рту.
В небрежном тоне слышалась плохо скрываемая угроза.
— Моё звание позволяет командовать солдатами любой дивизии, — спокойно ответил Рэйзор. — Зачем ты провоцируешь итиайя? По-твоему, подманивать их на еду, как бездомных хундов, хорошая идея? Ты ведёшь себя как самоуверенный дикарь. Любому магу хватит секунды, чтобы сделать человека инвалидом или убить.
— Мне казалось, ты умнее. Но, похоже, демоны тебе половину процессоров отшибли. Смотри...
Лениво сплюнув зубочистку прямо на землю, Гес кивнул подбородком на бронемашину, рядом с которой, присев на корточки, солдаты хлебали суп из мисок.
— На ней установлен противомагический телепорт. И вон на той, справа. И у запасного входа на базу. И на крыше ещё три штуки, плюс уже пять по периметру. Эти оборванцы даже пальцами не успеют щёлкнуть, как их на атомы разложит. Почему, думаешь, они стоят с недовольными рожами и пялятся? Я им сразу всё объяснил в доступной форме, чтоб не ворчали тут. Предложил пожрать в знак дружбы. Сами виноваты, что отказались. Ну а если им охота слушать урчание голодных желудков и глаза пучить — пускай. Не подавлюсь.
Великолепно. Мало того, что Гес ничего не знал о пищевых особенностях итиайя, так ещё и рассказал о действии телепортов против магов, тем самым вызвав ещё больший протест.
— Ты хоть понимаешь, что подставил командированных специалистов? Твоя бригада покинет каверну, а итиайя будут искать способ вывести оружие из строя — и, поверь, рано или поздно его найдут. Операторам аванпостов придётся сидеть взаперти круглосуточно, чтобы не попасться под руку обозлённых магов. И не ты ли намеревался оснастить поселение итиайя защитой от демонов?
— Планы поменялись. — Гес пожал плечами. — Итиайя не слишком-то разумны. Опасности от них пока больше, чем прока. Оставим себе самых адекватных, типа той девки, как её? Тима, Тила? Короче, которая гостила на Тохше. А остальные... Как подтверждает мой опыт, хороший телепат — мёртвый телепат. Хороший менталист — мёртвый менталист. Хороший маг... — не договорив, он многозначительно ухмыльнулся.
— Даже если ты станешь аденратом, Совет никогда не одобрит этот план. Твоя кровожадность уже перешла все границы, Гес.
— А зачем мне Совет? Я даже палец о палец не ударю. Эти идиоты полезут телепорты отключать, как ты сказал, в итоге сами и нарвутся. Вопрос решится сам собой. Кто поумнее, усвоит урок, ну а дураки получат сполна. Видишь ли, добряк ты наш, я не разделяю существ по градациям дружественности. Это всё дерьмо хундово. Либо индивид с нами, либо нет. А если нет, то ликвидация на месте, вот и весь разговор. Это не кровожадность, а банальный навык выживания.
Похоже, шансов договориться со старейшиной иномирского племени больше, чем с товарищем по оружию. Гес играл в свою игру, отличную от совместной партии Тсадаре и Акана, но последние хотя бы старались действовать мягко, не рубили с плеча. Ксарат Келлемон же воплощал собою понятие категоричности. Ожидаемое поведение, учитывая, сколько лет он провёл на чужих планетах, в изматывающих битвах с отступающими атлериями и в напряжённых переговорах с недоверчивыми союзниками. В таких условиях решения приходилось принимать быстро и чётко, чтобы у солдат не было никаких колебаний в правомерности действий "Третьей стороны". Но сейчас нужна более гибкая тактика.
— Я сам поговорю с итиайя, раз ты не в состоянии уладить конфликт.
— Давай-давай. Только далеко от телепортов не уходи, не то маги зашибут! — хохотнул ламериец.
Туземцы выстроились в клин перед лесом: впереди — костлявый старейшина, опирающийся на заострённый посох; второй линией — зрелые мужчины, почти все увечные, с уродливыми шрамами, ставшими знаками боевого отличия; позади — непуганый молодняк, вчерашние дети, поддавшиеся дурному влиянию взрослых. Всего двадцать семь человек. Немало против обычных работяг из бригады, но неужели итиайя рассчитывают на безнаказанность? Высадка специализированной группы "Третьей стороны" быстро охладит их пыл. Что-то здесь не так, итиайя не идиоты, чтобы горсткой выступать против серьёзной военной организации.
Ветер, есть ли у них подкрепление?
Ответ отрицательный.
Кто остался в поселении?
Три женщины и пятеро детей возрастом до года. Тиамалата вместе с группой из одиннадцати женщин и трёх детей возрастом до пяти лет идёт через лес к базе. Высокий уровень волнения. Агрессии в эхе не наблюдаю.
Значит, Тиамалата не подвела, сразу отправилась выполнять просьбу Рэйзора. Неспроста даже Гес выделил её среди прочих природников — она была довольно сообразительной и с охотой шла на контакт. Жаль, что пропихнуть её в руководство племени не удастся: итиайя выбирали старейшин только из мужчин весьма преклонного возраста.
Эти предки, о которых твердила Тиамалата — духи, я так понимаю? Что они нашёптывают?
Не могу разобрать. Сильная рябь в эхе.
Как бы сейчас пригодился Моро, чтобы прояснить ситуацию с предками! Кстати, о Моро... Рэйзор прокрутил в памяти все записи разговоров с духом, предоставленные Ветром, и зацепился за оброненную вскользь фразу "ловят слабодушных в отражениях и готовят плацдарм". Что известно о новом старейшине, кроме того, что Тиамалата назвала его сердце чёрствым?
Если "Третьей стороне" удастся договориться с природниками, они серьёзно укрепят оборону. Следовательно, противник постарается приложить все усилия, чтобы не допустить налаживания отношений, более того — попытается завладеть племенем сам.
Найди способ увести оставшихся итиайя от поселения, — после недолгих раздумий сказал Рэйзор и добавил, чтобы подчеркнуть срочность приказа: — Выполнять.
Так точно, — после короткой заминки откликнулся разведчик.
Подойдя к группе магов на расстояние в несколько шагов, Рэйзор почтительно склонил голову и сцепил пальцы на груди в замок — так воины итиайя приветствовали друг друга. Никто из магов не шелохнулся, замерев подобно каменным изваяниям.
— Я хотел бы поговорить со старейшиной Анагита наедине, — произнёс Рэйзор, надеясь, что маги не будут играть в молчанку.
— Нет. Говори здесь, — проскрипел старик.
Что ж, по крайней мере, он всё ещё идёт на контакт.
— Мы глубоко огорчены сложившейся ситуацией и надеемся на обоюдно выгодное решение проблемы, — как можно более обтекаемо начал Рэйзор. — Позвольте узнать, что послужило причиной вашего недовольства?
— Вы нам не нужны, — как загипнотизированный, монотонно ответил старейшина. — Это наша земля. Наши предки. Убирайтесь.
От таких слов у парнишек в задних рядах группы начали воинственно раздуваться ноздри. Рэйзор видел, что ситуация на грани, но всё же дистанционно отключил телепорты Креса на двух ближайших бронемашинах — как раз вовремя, потому что из сжатого кулачка одной из девочек вырвался сноп пламени. Она испуганно прижала руки к груди и отступила назад. Воительница нашлась...
Старейшина бросил острый взгляд на военную технику, потом с подозрением уставился на Рэйзора.
— Вы скормили нам ложь, — процедил он сквозь мелкие, стёсанные зубы. — Ваше оружие не замечает магию.
— Я отключил его, потому что мы не сражаемся с детьми.
Ни один мускул не дрогнул на изрезанном морщинами лице Анагита, но мужчины позади него переглянулись.
— Ещё одна ложь. — Уголок тонких губ старейшины победно пополз вверх. — Вы слабы. Даже младенец итиайя обратит любого человека в прах.
Анагита накачивал природников бравурной речью, и Рэйзор определил, что единственный способ встряхнуть магов — прилюдно осадить старейшину и воззвать к рассудку взрослых мужчин за его спиной.
— А телепорты обратят в прах любого итиайя, — парировал Рэйзор. — Теперь я снова включил их. Можете подойти поближе, чтобы проверить, лгу я или нет. Что на этот счёт говорят духи?
Презрение во взгляде Анагита сменилось настороженностью. Рэйзор отбросил всю вежливость, нарочно провоцируя старика:
— Итак, либо я лгу, наше оружие не работает, и тогда ты струсил, раз не подходишь ближе. Либо лжёшь ты.
Теперь старейшина его ненавидел, зато его ближайшие подручные снова покосились друг на друга. Общаться с Анагита было бесполезно, поэтому Рэйзор обратился к другим взрослым магам:
— Я понимаю, что вы хотите отстоять независимость и избавиться от посторонних на своей земле. Но ваш мир служит одним из ключевых узлов нашей разведывательной системы. Уйдя отсюда, мы ослепнем.
— Вы кличете к себе злых духов! — потрясая посохом, воскликнул старейшина. — Мы сражаемся за вас! Умираем из-за вас!
— Мы хотим справедливости! — крикнул парень с заднего ряда.
Справедливость. И предки, твердящие об ударе в подходящее время. Так вот, на кого Анагита рассчитывает...
"Скрытая боевая тревога. Всех построить и готовиться к нападению", — отправил Рэйзор на элеком Келлемона, параллельно запрашивая срочную переброску войск с Тохша.