— Как раз духов кличете к себе вы. Предков, за которых собираетесь сражаться и умирать. Какую цену вы готовы заплатить за несговорчивость старейшины? — Рэйзор обвёл взглядом угрюмых мужчин во втором ряду. — Увидят ли обещанную "справедливость" ваши дети? Или умрут, пытаясь добыть её для вас?
— Только в бою они станут воинами! — заглушая Рэйзора, закричал старейшина и вцепился когтистыми пальцами в посох. — Нет более доблестной смерти, чем в битве!
— Ты одержим, — констатировал Рэйзор, понемногу сокращая дистанцию. — Ни один нормальный отец не натравит ребёнка на соседей. Ты же хочешь принести детей в жертву.
Тиамалата вместе с другими женщинами показалась на границе леса. Старик взмахнул рукой — одним прыжком Рэйзор подскочил к нему и приставил к горлу выдвинутое лезвие. Кто-то вскрикнул в толпе. Телепорты не работали ровно секунду — пока на пальцах старейшины слабо поблёскивали искорки электричества.
Все взгляды были прикованы к острию, натянувшему дряблую кожу под кадыком Анагита.
— Не будет в этой битве никакой доблести, — тихо, но очень внятно проговорил Рэйзор. — Доблесть заключается в умении держать слово. Вы обещали жить в мире и согласии. Мы обещали не применять против вас оружие.
Лезвие задвинулось обратно в его предплечье, и старик обессиленно уронил руку.
— Предки требуют... Справедливость... — беспомощно бормотал он под лихорадочные движения зрачков. — Свобода...
Двое рослых итиайя подхватили его под руки и деликатно отвели в сторонку — теперь даже самые скептически настроенные поняли, что старейшина не в себе. Без пылкого руководителя подростки, минуту назад стоявшие с гордо выпяченной грудью, сдулись, сгорбились и заозирались, как потерявшиеся в торговом центре дети. Женщины итиайя поступили точно так же, как тохшанские матери — подбежали к своим сыновьям и дочерям, обхватили их лица ладонями, плакали, целовали... Младшие дети крепко обнимали ноги старших, не желая отпускать. В глазах Тиамалаты, в одиночестве наблюдавшей за умилительной сценкой, застыла невысказанная тоска — своих детей у неё не было. Почувствовав на себе взгляд Рэйзора, она повернула голову, приложила руку к сердцу и низко поклонилась.
Глава 41. Битва в каверне
Опасность стычки с туземцами прошла, но основная угроза от неведомых "предков" ещё не миновала. Рэйзор подманил к себе одного из взрослых итиайя — худощавого однорукого мужчину с повязкой на глазу.
— Предки по-прежнему требуют войны? — без прелюдий поинтересовался Рэйзор. — Они сообщили, когда придут на подмогу?
Тот, потупившись, мотнул головой.
— Предки открылись только старейшине Анагита. Мы слушали их волю через его мысли.
Если духи загипнотизировали одного только старейшину, это ещё полбеды. И действительно, судя по настрою остальных природников, сами они воевать не хотели — просто повиновались лидеру. Хорошо, что Тиамалата оказалась в каком-то смысле бунтаркой.
От Ветра пришла радиопередача, но Рэйзор её не разобрал — половина пакетов данных куда-то пропала.
Не понял. Повтори.
Опять бессвязный поток информации. И вдруг надстройка на крыше ближайшей к лесу бронемашины ожила, крутанулась вокруг оси и плюнула портальным зарядом в небо. Затем ещё раз, и ещё...
— Поднять щиты! — скомандовал Гес своим солдатам, уже оцепившим периметр здания.
Загудели подземные генераторы, и плёнка энергополя окутала всю базу вместе с тохшанами. Телепорты Креса уже палили без остановки, кося ряды невидимых демонов. Итиайя, рефлекторно пригнувшись, задрали головы к небу, не понимая, что происходит.
Только бы не попытались применить магию сами...
Раскалённое жерло одного из телепортов конвульсивно задёргалось — перегрев. Вот и второй защёлкал впустую, как неисправное реле. Нечто схожее со сгустком магмы успело проскочить между зарядами и врезалось в энергощит. Сноп искр, рябь энергополя, натужное гудение генераторов... Синхронный залп из пульс-орудий откинул демона от барьера, но ему на подмогу пришло трое. Ещё два шара пронеслись сквозь бронемашины, прожигая ориумный композит как тонкую бумагу.
Рэйзор с ювелирной точностью дозировал мощность пушек на оставшейся технике. Заряды телепортов уже кончились, и десятки разновеликих сгустков метались над зданием, с маниакальным упорством атакуя энергощиты.
Один демон переключил внимание на Рэйзора — от погони пришлось уходить петляя как дичь, попутно пользуясь акробатическими трюками. Рэйзор подпустил к себе противника почти вплотную и израсходовал один заряд телепорта. Больше пока нельзя, надо экономить.
Итиайя теперь стояли плотным кругом, заслоняя детей, и настороженно наблюдали за скопищем демонов — те ловко облетали их, не причиняя вреда. Трое взрослых мужчин перевели взгляд на Рэйзора и зашевелили пальцами, призывая магию. Неужели всё-таки решили напасть?
Земля содрогнулась. Закричав, маги схватились за головы и согнулись пополам, как от удара в живот. Демоны прекратили суетиться и застыли в воздухе на манер парада планет. От операторов аванпостов, укрывшихся на базе, пришло короткое сообщение:
"Полное уничтожение поселения итиайя".
Что за напасть такая?! Демоны перегруппировались и снова бросились на энергощиты. Пришлось бы совсем туго, если бы не подоспела помощь с Тохша — из открывшегося портала высыпали бойцы в тяжёлых экзоскелетах. Рэйзор на ходу корректировал целенаведение оружия солдат: от вспышек посветлело как днём, электрические и плазменные заряды теснили демонов всё дальше от базы. Келлемон, рискуя головой, вместе со своими людьми под шумок выбрался из-под временно снятых барьеров, укрылся за повреждённой бронемашиной и поливал небо импульсными очередями.
Противник организованно отступал, порождая предвкушение лёгкой и абсолютной победы тохшан. Только это совершенно не походило на поведение демонов.
Не отвлекаясь, Рэйзор запустил ультразвуковое сканирование пространства — и наткнулся на нечто непонятное в лесу.
Невидимый объект, по габаритам сравнимый с крупным человеком, не двигался. В отражённых звуковых волнах его очертания постоянно менялись и шли то ли рябью, то ли пузырями. Что это — наблюдатель или средство наблюдения? Один из "пузырей" возле вершины объекта вдруг удлинился по горизонтали, образовав подобие надувного чехла вокруг жерла неведомого орудия, и Рэйзор догадался, что же это такое.
Рекурсивный телепорт.
Не раздумывая, Рэйзор направил на него установки всех исправных бронемашин. Чуть опоздал. Огневой залп снёс деревья как травинки — в ответ прилетела ударная волна такой силы, что робота отбросило назад. И не его одного — раскидало и военную технику, и людей, и магов, и даже демонов в небе будто унесло ветром. Между лесом и зданием образовался внушительный карьер с отвесными стенами. "Сбили прицел", — тут же определил Рэйзор.
Отовсюду слышались крики и стоны — одних придавило перевернувшейся бронемашиной, другим переломало кости при падении на дно кратера, третьих контузило... Гес Келлемон, случайно оказавшийся рядом с Рэйзором, держался за бок и сплёвывал кровь. Видок у ламерийца был совершенно ошалелый.
Итиайя сгрудились вокруг трёх пострадавших соплеменников, останавливали кровотечение и сращивали кости. "Третья сторона" понесла куда большие потери: пятеро убитых, десять тяжелораненых, сотрясение мозга навскидку минимум человек у пятнадцати. Больше всего повезло солдатам в экзоскелетах. Подозревая, что противник вот-вот вернётся, Рэйзор бросился на помощь рядовым, пытавшимся сдвинуть броневик с ноги одного из солдат. Когда бедолагу наконец высвободили, на краю обрыва снова возникли демоны, на этот раз — в личине гуманоидов: уже знакомой женщины в синей мантии и двух мрачных парней в одинаковых чёрных плащах.
Демоница угрожающе щёлкнула водяным хлыстом, а демоны, оказавшиеся телекинетиками, подняли валявшийся броневик и метнули его в тохшан — те еле успели разбежаться.
— Опять ты! — с досадой воскликнул Гес.
Маг, сузив глаза, нашла взглядом ламерийца, оскалилась и ринулась навстречу — он успел схватить винтовку и зарядил по сумасшедшей демонице очередью. Она пропала, появилась совсем рядом и хлыстом выдернула оружие.
Рэйзор пришёл бы ему на помощь, но телекинетики не давали остальным тохшанам спуска. Итиайя они пока не трогали, и природники по-прежнему не решались вступать в бой. Одемоневшие маги мастерски уклонялись от выстрелов, постоянно перемещались и крушили всё, что попадалось под руку. Постепенно стало заметно, что телепортируются они всё реже — падала та самая концентрация, о которой рассказывал Моро. Рэйзор включил режим невидимости, но его обнаружили практически сразу и шмякнули о здание, как болванчика. Подгоняемый азартом одемоневший маг застыл, со злорадной усмешкой вытянул руки вперёд и развёл их в стороны — корпус робота натужно заскрипел, разрываемый на части.
А вот это зря.
Каскад волновых зарядов накрыл демона, дематериализовав на неопределённое время. Его напарник куда-то запропастился — либо собирался с новыми силами, либо разыскивал товарища. Воспользовавшись короткой передышкой, Рэйзор велел стоявшим на ногах солдатам бежать в укрытие. Они заколебались, пришлось на них прикрикнуть. Ломанулись гурьбой. Рэйзор включил энергощиты вокруг здания и медленно развернулся, уже зная, что за спиной у него опять возник второй телекинетик.
Сощурившись, демон проводил взглядом последнего "беглеца" и с подозрением уставился на Рэйзора.
— Ничто нас не остановит, — надменно произнёс маг на око́ре. — Вы обречены.
— Да неужели? — нарочито по-хамски ответил Рэйзор.
— Глупец!
Телекинетик исчез, и через секунду внутри базы сработал телепорт Креса. Что ни говори, а ксарат Келлемон не зря торопил свою бригаду, чтобы установили оборудование как можно быстрее. Кстати, а где он сам?!
Демоница загнала Геса в угол между двумя перевёрнутыми бронемашинами, обвила шею водяной удавкой и медленно душила. Ненависть мага к ламерийцу не поддавалась никакому объяснению. Судя по настрою одержимой твари, она намеревалась гоняться за Келлемоном до победного конца.