Рэйзор всё же рискнул попробовать альтернативную тактику — телепортировался к демонице, сбил с ног, придавил коленом живот и зафиксировал её руки над головой, крепко прижав запястья к земле.
— Может, поговорим? — предложил он, пока маг не начала трепыхаться. — Что Гес тебе сделал? Почему ты на него злишься?
От удивления она широко распахнула глаза и замерла на пару секунд — наверное, к ней уже давно никто так не обращался. Сейчас, без сумасшедшего оскала, она выглядела простой, обманчиво слабой женщиной. Рядом захрипел Гес, с натугой втягивая воздух посиневшим ртом, и недоумение на лице природницы сменилось безумной гримасой.
— Изменщик должен сдохнуть! — выплюнула она.
Маг растворилась в земле, оставив Рэйзора ни с чем, и тут же снова возникла невдалеке, паря на двух колоннах из тонких струй. М-да, диалог всё-таки не состоится.
Сзади громыхнуло, вспышка озарила окрестности тысячей молний — обернувшись, Рэйзор обнаружил пробой в энергощитах и обугленную стену здания. Эхолокация опять засекла посторонний объект в режиме невидимости — он двигался к бреши сквозь группу итиайя, не подозревающих о его присутствии. Попытка накрыть его артиллерией закончится гибелью туземцев.
Одемоневшая природница — это, конечно, плохо, но смертоносный "пузырь" куда хуже.
Рэйзор отправил новые распоряжения в радиоэфир, снабдив их геолокацией неведомого объекта: "Ликвидировать мага, обеспечить прикрытие ксарата Келлемона. Вторым противником займусь сам".
Он прицелился из собственной лазерной установки, отвлёкся от демоницы — та сразу воспользовалась ситуацией, зацепила водяным хлыстом его голень и резко дёрнула. Атака на двоечку, но маг своего добилась — пошатнувшись, Рэйзор промазал. Объект замер как вкопанный.
Всё решили секунды.
Ослепительно яркий веер оранжевых лучей вырывается из объекта и бьёт по сектору, где находится Рэйзор.
Он телепортируется ближе к врагу. Позади — расплавленные остовы броневиков, где только что природница душила Келлемона. Благо, тот успел отползти ближе к базе.
Звонко разевает ненасытную пасть второй портал, запущенный Рэйзором. Маскировка пропадает, корка из белёсых пузырей трескается, и часть уродливой оболочки уносит в другой мир.
Итиайя в панике разбегаются кто куда.
Объект отшатывается, с трудом сохранив равновесие. В проплешине блестит тёмно-синий металл, но "рана" тут же затягивается мутной плёнкой.
Рэйзору хватило и этого мгновения для поверхностного скана. Под странной оболочкой — антропоморфная броня. Человек? Киборг?
Или вовсе робот?
Точно. Робот. Робот, умеющий идеально рассчитывать параметры рекурсивного телепорта.
"Брать живьём", — пришла неожиданная мысль.
Противник атаковал повторно — Рэйзор едва успел переместиться. Да что за оружие такое? Не молекулярный расщепитель, не плазменная пушка, не лазер... Нет, этот точно нужен целым — для изучения. Только как его изловить? Тем более, когда он вынуждает постоянно сбегать, а заряды телепорта вот-вот закончатся.
На складе позади базы лежали прочные металлические тросы — с их помощью на верхние этажи поднимали крупные объекты, не помещающиеся в лифт. Если опутать ими врага, вдобавок пустить по ним ток... Но стоит на секунду покинуть поле битвы, противник переключится на людей, сражающихся с демоницей.
Уставать или замедляться она пока и не думала. Подчинённые Геса тщетно пытались прикрыть командира — одержимая тварь вывела из строя три экзоскелета из спецотряда, заарканила обычных солдат за шеи и упивалась агонией, всё сильнее сдавливая горла водяной струёй. Вдруг удавка развязалась и хлынула на землю, растекаясь обширной лужей. Маг в неверии оглянулась.
Тиамалата, держа ладони "лодочками", плела за её спиной замысловатую вязь, и вода послушно устремилась к природнице. Недобро сверкнув глазами, демоница потянула стихию к себе — итиайя упрямо сомкнула губы и резко отвела руку назад. Вода распалась на множество капелек, зависла в воздухе, дрожа как потревоженная паутина. Демоница призвала всю мощь: влажность воздуха стремительно падала, засверкал хоровод из бусинок, и вот уже крохотный водяной вихрь разросся до размеров смерча. Маг раскинула руки в стороны и задрала голову, хохоча как ненормальная. Людей засасывало в воронку, они пытались цепляться за что угодно — за перевёрнутые машины, за товарищей, даже за землю. Достать оружием мага не удавалось — она воплотилась не полностью, и снаряды летели как сквозь голограмму.
Похоже, Рэйзор недооценил угрозу, исходящую от демоницы. Враждебный робот тоже не отставал, и если бы не Ветер, возникший буквально из ниоткуда, битва бы уже закончилась не в пользу тохшан. Разведчик вызвал огонь на себя, со спины обстрелял противника, а когда тот переключил внимание — сгенерировал десяток проекций-двойников. Чужой робот замешкался, и Рэйзор поскорее телепортировался на склад, схватил первые попавшиеся тросы, вернулся к Ветру и рассказал о плане действий по зашифрованному каналу.
К Тиамалате присоединились другие итиайя: встав бок о бок, они пытались рассосать смерч, но демоница была слишком сильна — даже впятером они не справлялись. Тиамалата глубоко вдохнула, закрыла глаза и протянула дрожащую от напряжения руку со скрюченными пальцами к смерчу — вода вдруг заискрилась, заблестела тысячами льдинок. Истерический смех демоницы оборвался, и она растерянно крутила головой, беспомощно наблюдая за очередным предательством стихии. Под кожей итиайя чёрным зазмеились вены, она стиснула зубы и выпрямила пальцы — крупные градины посыпались с неба. Пошатнувшись, Тиамалата обессиленно опустилась на землю. С яростным и полным отчаяния криком демоница ринулась к девушке, на лету превращаясь в безликий смоляной сгусток — Рэйзор успел попасть по ней последним зарядом личного телепорта.
Чужому роботу тоже не поздоровилось — в ближнем бою "скорлупа" заметно ограничивала подвижность. Ветер сумел зацепить противника тросовой петлёй и атаковал разрядами собственной энергоячейки. Расправившись с магом, Рэйзор присоединился к разведчику и тоже добавил жара — врага трясло, "пузыри" лопались один за другим, под ними то и дело проглядывал тёмно-синий металл, но повреждения быстро затягивались новой "коркой". Только бы он не сбежал!
Защита состоит из демонических воплощений, — пояснил Ветер. — Мы должны истощить их, чтобы пробить заслон.
Демоны оберегают робота? Что-то новенькое. Какой же ценностью он обладает, чтобы мёртвые твари не отходили от него ни на шаг?
От "скорлупы" опять отвалился солидный кусок, но не исчез, а обратился в раскалённый шар и врезался в натянутый трос Ветра — расплавившись, аркан оборвался. Противник вслепую мазнул смертоносным оранжевым веером по Рэйзору. Пришлось отскочить, перехватить трос и на миг прервать подачу тока.
Все усилия оказались бы напрасны, если бы не Гес со своими солдатами. Под ноги врага полетел импульсатор в режиме шокера, а выстрелы из электромагнитных пушек плотным роем облепили дрожащую "скорлупу".
— Держи его, держи! — с азартом заорал Келлемон. — Не уйдёт, хундово отродье!
"Пузыри" побледнели, сквозь них уже отчётливо просвечивала искрящая фигура робота, но он в последнем рывке задействовал обычный лазер и напал на людей.
Гес опять рисковал и стоял ближе всех — потому хаотичные красные лучи поразили его первым и отрезали правую ногу прямо от бедра. Сдавленно вскрикнув, ламериец завалился на бок.
Телепорта он лишился в бою — Рэйзор не мог отправить его на Тохш. Двое солдат кинулись к корчащемуся от боли командиру, но их едва не разрубил лазер противника. Подойти ближе и спасти Келлемона некому.
Враг хорошо знал, кого атаковать, чтобы ускользнуть из ловушки.
Рэйзор отпустил трос, отключил принудительный разряд энергоячейки, и чужой робот вместе с демонами сгинул окончательно.
Я прослежу за ним, — бросил Ветер и тоже исчез, не дожидаясь одобрения.
***
Хотя размах прошедшей битвы был намного меньше побоища на Тохше, работы медикам хватило с лихвой: пришлось заниматься и пострадавшими людьми, и итиайя. Последние лишились дома и надежды на поддержку духов — Рэйзор поспешил воспользоваться их смятением и отправил в госпиталь в штаб-квартире. Пока консервативные маги не передумали, нужно продемонстрировать, что забота тохшан об итиайя намного более зримая и ощутимая, чем увещевания невидимых "предков".
Торерату Хану не терпелось исследовать дуального мага Тиамалату, способную, как оказалось, менять структуру вещества. Рэйзор не позволил — пусть отдыхает. Она действительно уже почти сутки беспробудно спала в реабилитационной палате, свернувшись калачиком и уютно подложив ладошки под щёку. Чернота сосудов на её руках пропала, остались лишь чуть вздутые не по возрасту вены. "Славная девушка, — думал Рэйзор, наблюдая за ней через стекло. — Плохо, что она вряд ли найдёт себе партнёра среди соплеменников, если только не по принуждению или из чувства долга".
Её дети, зачатые от другого природника, с большой вероятностью унаследуют сильный материнский дар. Подобные Тиамалате маги тохшанам нужны сейчас, а итиайя растут и развиваются медленно, даром что живут в два-три раза дольше людей. Акан не сказал, чем именно ему интересен организм Тиамалаты, но Рэйзору и так было ясно: темиец хочет проверить совместимость её генома с человеческим. И если совместим, а Тиамалата согласится отдать часть яйцеклеток... Нет, лучше даже найти ей пару среди тохшан: тогда она будет защищать людей так же яростно, как соотечественников. В любом случае, придётся править гены, чтобы увеличить шансы рождения дуального мага.
Неприятно осознавать, что ради тохшан приходится рассматривать Тиамалату как лабораторный образец под предметным стеклом. Если "предки" нашепчут итиайя, какие на самом деле планы строят союзники, все труды опять пропадут впустую. Но пока доверие природников возросло: ещё бы, ведь Ветер под командованием Рэйзора успел вывести женщин и детей из поселения итиайя до его разрушения.