Вот уж не думал, что ты суеверный. — Рэйзор отправил укоризненный эмокон. — Ты это брось.
Такой эпитет Ветра отрезвил — по крайней мере, его уровень беспокойства за тохшан заметно упал. Когда роботы прощались, разведчик пообещал в первую очередь пользоваться собственными дронами и специализированными ботами, и только потом подключаться к исследованиям самостоятельно. Вся полезная нагрузка челнока состояла из роботизированных помощников и запасных энергоячеек — их количества должно было хватить как минимум на год автономного существования. В самых дальних точках маршрута связи не будет ни с Тохшем, ни с сетью аванпостов.
Челнок стартовал успешно. Несколько дней он то появлялся на радарах и отправлял записанные данные в Центр управления аванпостами, то снова исчезал в бескрайнем космосе.
А потом пропал совсем.
…
Ещё до того, как очередной массив данных распаковался из резервной копии, Рэйзор совершенно точно определил, что сам тоже находится в космосе. Он отправился на поиски Ветра. Не мог не отправиться — даже не из чувства долга, а из-за ценности разведчика для «Третьей стороны».
…
Так и случилось. Торерат Хан сразу забил тревогу и обратился к Рэйзору лично. В предыдущих сообщениях Ветер докладывал о сбое в навигационной системе челнока и отказе одного из маневровых двигателей. Условились, что он попробует устранить проблему своими силами, а если не получится — задействует телепорт и вернётся на Тохш. Последняя радиопередача была самой зловещей: «Нарушены когнитивные способности. Теряю контроль. Аварийный режим». Продолжение сообщения состояло из бессвязного набора букв и символов, и только под конец разведчик передал нечто читаемое, но от этого не менее странное: «Хамн-имн-Хатор на связи… хатор… на связи… хатор… на связи…» Как будто его нейросеть зашла в логический тупик и зациклилась.
— Он обнаружил новую необитаемую планету, — рассказывал Акан в своём кабинете, пока Рэйзор прокручивал сообщение заново, пытаясь понять, нет ли в нём шифра. — Для жизни непригодна, температура поверхности такая, что иные металлы расплавятся. Но в отражениях миров следы противника идут именно на неё. Он запустил разведывательные дроны: половина не вернулась, у другой оказались повреждены накопители данных. После этого начались проблемы с челноком. Я думаю, мы имеем дело с мощной магнитной аномалией. Если я прав, то есть шанс вытащить его оттуда. Не совсем целым и невредимым — скорее всего, какие-то модули полностью вышли из строя — но хотя бы функционирующим. На челноке установлены усилители и ретрансляторы, так что ты сможешь дотянуться сигналом до телепорта либо Ветра, либо самого корабля. Примерные координаты известны, далеко улететь он не мог.
— Если только телепорт не засбоил и не спровоцировал незапланированное перемещение, — уточнил Рэйзор.
Темийца озадачило такое предположение: он побарабанил пальцами по крышке рабочего стола, закрыл портадат и скрестил руки на груди.
— Что прикажешь делать? Оставить всё на самотёк и через три дня объявить его без вести пропавшим? — раздражённо спросил он.
— Нет, конечно. По моим расчётам путь до указанной точки займёт около двух часов, учитывая экстренный запрос к мэйру Саморе для использования второго челнока, телепортацию на международную космическую станцию, подготовку к отправке корабля и двойной прыжок в пространстве. Ещё несколько часов займут поиски, если Ветер находится в другом квадранте. Всё это время меня не будет на Тохше, не говоря уже о том, что я рискую оказаться в такой же ситуации, как Ветер.
— Ты опытнее его, расчётливее и прагматичнее, — возразил Акан. — Ветер часто неоправданно рискует, ты не такой.
Учитывая слова разведчика перед запуском челнока, он не стал бы испытывать судьбу из одного только любопытства. Нет, случилось что-то серьёзное, и вряд ли по его вине.
Рэйзор взвесил «за» и «против»: прошли дни, когда ему полагалось безвылазно сидеть в штаб-квартире, охраняя её от демонов. Изобретение Креса и расширенное применение электромагнитного оружия заметно укрепили оборону «Третьей стороны».
— Хорошо. На какое время меня готовы отпустить?
— Сутки на Тохше, не больше, — не моргнув ответил темиец. — При условии, что нет никаких скрытых обстоятельств, осложняющих ситуацию. Если заметишь что-то новое — уходи оттуда сразу. Если управляющие команды не сработают — тоже уходи, не пытайся эвакуировать Ветра вручную.
Вместо двух часов «Третья сторона» потеряла ещё полдня, поскольку все согласования и предстартовые проверки заняли намного больше времени, чем оптимистичная оценка Рэйзора. Ветер так и не объявился.
Процесс перемещения с Тохша в далёкий космос не вызвал у Рэйзора никаких эмоций: все инструкции он отрабатывал машинально, на грани с режимом автопилота. Ни посещение международной космической станции, ни первый шаг на борт подержанного челнока, рассчитанного на команду из десяти человек, ни панорама Тохша из иллюминатора — ничто не занимало его больше, чем мысли о пропавшем Ветре.
Двойной прыжок в пространстве; перегрузка, от которой заскрипели панели челнока (благо, инопланетные союзники проектировали его с большим запасом прочности); чёрный океан открытого космоса, припорошенный блёстками, бисером и жемчугом звёзд… Планета-пекло — оранжевая горошина слева по курсу. Справа, размером с блюдце, ближайшая звезда. Следов второго челнока не видно.
Рэйзор несколько минут прощупывал пространство сигналами через ретрансляторы, проверяя, нет ли в округе объектов в режиме невидимости. Пустота и ощущение бесконечного одиночества. Крайне медленно он направил корабль в сторону новой планеты.
…
Тут в резервной копии обнаружились битые сегменты, и дальнейшие события Рэйзор помнил лишь урывками. Сначала — лёгкие помехи в навигации, работа обоих двигателей с перерывами. Ему бы уйти, как просил торерат Хан, но расходовать столько энергии впустую… Пока он размышлял, неполадки перекинулись и на него самого. Отправил управляющую команду телепорту дальнего действия — тот не сработал. «Поплыл» в невесомости через все отсеки в хвост корабля, чтобы активировать устройство вручную — не помогло. А потом вдруг сорвало шлюз, и в корабль влетел рой неизвестно откуда взявшейся кибермошкары фуссов. Последнее, что запомнилось — они облепили и разъедают корпус Рэйзора, а он тщетно пытается отбиться…
«Бред. Такого не может быть. Это физически невозможно. Какая-то цифровая галлюцинация», — думал Рэйзор, на всякий случай сначала просканировав свою броню, а потом интерьер челнока. Всё оказалось целым, однако никакие системы корабля не работали — он был полностью обесточен.
Неведомая сила рванула Рэйзора вниз, и он грохнулся спиной на пол. Гравитация, причём явно искусственная — так быстро она не нарастает при приближении к планете. И челнок тут тоже ни при чём — нужное оборудование на нём было, но Рэйзор не включал его для экономии энергии, а сейчас не мог запустить при всём желании. Значит, источник внешний.
Рэйзор снова бросил взгляд в иллюминаторы и наконец догадался, почему вместо мерцания в них темнота: похоже, челнок находится в ангаре. Ещё одна космическая станция?..
Величина притяжения ненамного выше тохшанской — уже неплохо. Рэйзор прошёлся по челноку, удостоверился, что нет никаких привидевшихся пробоев, и остановился перед шлюзом. Открывать? Не открывать? А вдруг происходящее — тоже галлюцинация?
Один из иллюминаторов вдруг озарило ровным белым светом — в стене ангара открылся проход, и Рэйзор рассмотрел в проёме площадку, заставленную коричневыми контейнерами, похожими на пластиковые переноски для больших хундов. Он попробовал ещё раз запустить системы корабля или хотя бы только телепорт дальнего действия, но ничего не вышло. Что ж, придётся разочаровать торерата Хана и рискнуть так, как никогда не рисковал Ветер…
Воздух за стенами челнока был пригоден для тохшан: меньшее содержание кислорода, как в высокогорье, но жить можно. Рэйзор несколько минут стоял возле корабля, анализируя состав окружающей среды и сканируя пространство, пока не удостоверился, что угрозы действительно нет. Ангар, судя по всему, оказался доком — при внимательном изучении стен нашлись характерные выемки и разъёмы крупногабаритных шлюзов. Вот только как челнок «отловили» в космосе и аккуратно припарковали? И кто это сделал?..
Выйдя на свет, Рэйзор поднял голову: планировка всего сооружения походила на галерейную, с четырёхэтажным «колодцем» и захламленной площадкой на дне, доком с одной стороны и обрамлёнными перилами проходами вдоль остальных трёх стен. Оформление — в индустриальном стиле, без излишеств, с максимальным использованием металла. Оценив высоту перил, лестничных ступеней и пролётов между этажами, а также эргономику пультов управления раздвижными дверьми, Рэйзор пришёл к выводу, что он попал в руки цивилизации, близкой к гуманоидному типу. Это обнадёживало. У «Третьей стороны» обычно плохо складывались отношения с разумными существами нечеловеческой природы, и в лучшем случае общение сводилось к разовой помощи. С гуманоидами получалось наладить более прочные связи.
Правда, ни гуманоидов, ни каких-либо других существ в округе не наблюдалось. Работало освещение, издали слышался гул каких-то механизмов, по полу бежала отчётливая вибрация, но признаков жизни пока не было. Может, сооружение работает в автономном режиме?..
Все догадки и чаяния разбились о суровую реальность, когда в проходе на третьем этаже показался тёмно-серый силуэт, напоминающий призрака морского восьминога, только с двадцатью щупальцами. Обхватив четырьмя конечностями перила, он с минуту молча изучал Рэйзора, потом лениво перевалился через преграду и скользнул вниз, на площадку, попутно цепляясь за прутья. Осторожно отодвинув пару контейнеров, он подобрался ближе к застывшему на месте роботу, поджал под себя все щупальца и стал похож на высокий экстравагантный пуфик. Ни глаз, ни рта, ни ушей, ни каких-либо признаков того, что создание настоящее, а не сотворённое магией — оно походило на очень некачественный и грубо прорисованный рендер. Сканирование не дало никаких ответов — волны рассеивались, а не проходили сквозь нелепого «восьминога».