Как себя вести и что делать, Рэйзор не знал, поэтому надеялся на инициативу непонятного существа. И оно не заставило себя долго ждать.
— Мы раньше не встречались? — совершенно буднично осведомился «восьминог» андрогинным голосом на чистейшем английском языке.
«Точно галлюцинация», — решил Рэйзор и огляделся в надежде найти нестыковки в окружающей действительности. Похоже, он по-прежнему находится под неким разрушительным воздействием, и выход из фантасмагоричной виртуальной реальности, придуманной неисправной нейросетью, только один — принудительная перезагрузка систем. Но прежде, чем он запустил её, «восьминог» снова напомнил о себе:
— У нас не так много времени для раздумий и драматических пауз.
Фраза прозвучала не то как угроза, не то как предупреждение, и Рэйзор колебался, стоит ли вступать в диалог с плодом больного воображения — не ровен час, затянет.
— Нет, не встречались, иначе я бы запомнил, — всё-таки решился он ответить тоже на английском.
«Восьминог» задумчиво подпёр тремя щупальцами слепую голову, и диссонанс между его обликом и жестами насторожил Рэйзора ещё больше. То ли существо на самом деле имеет другую форму, то ли зачем-то подражает людям, то ли это всё-таки мираж.
— Поразительное совпадение, — загадочно прокомментировал «восьминог». — Что тебя сюда привело?
Существо разговаривало тоном взрослого, расспрашивающего потерявшегося ребёнка. Рэйзор махнул рукой на все протоколы контакта с новыми цивилизациями и включился в игру со странными правилами.
— Можно узнать, «сюда» — это куда? Я затрудняюсь определить собственное местоположение.
— Не язви, — осадил его «восьминог». — Ты на борту прототипа сторожевого корабля. Твой челнок попал в энергетический вихрь и потерял управление, на попытки радиообмена ты не отвечал. Пришлось спасать, пока вы оба не вышли из строя.
Объяснение породило ещё больше вопросов. Что за вихрь, и почему он не действует на пресловутый испытательный корабль? Как именно проходила операция спасения? Видел ли Ветер этого «восьминога"-альтруиста?
— Что. Тебя. Сюда. Привело? — терпеливо повторило существо.
— Исследовательская работа и изучение новых миров, — солгал Рэйзор, вовсе не собираясь делиться правдой с собеседником.
— Ты меня обманываешь, — со вздохом констатировал «восьминог». — Почему? Вместо лжи ты мог бы отказаться отвечать.
Распознать, когда роботы врут, практически невозможно без диагностики нейросети, и Рэйзор не мог определить, была ли реплика удачной догадкой или логическим умозаключением на основе жизненного опыта.
— Я не уполномочен…
— Чем точнее ты сформулируешь причину, тем продуктивнее мы оба потратим время, — перебил его «восьминог». — Напоминаю, его осталось немного.
— Я не доверюсь незнакомцу, пока не получу о нём достаточное представление, — выкрутился Рэйзор.
«Восьминог» хмыкнул, приподнялся на щупальцах, став почти на голову выше робота и оттого приняв угрожающий вид. Рэйзор приготовился к худшему развитию событий, как вдруг…
Существо превратилось в Элис. Ту самую миловидную блондинку в бледно-жёлтой униформе, которую когда-то создал Рэйзор для голограмм в музее штаб-квартиры, а потом собственными руками уничтожил из-за ненадлежащего выполнения обязанностей. Только эта Элис была настоящей, живой, с чуть несимметричными бровями и мимическими морщинками в уголках смеющихся глаз. Она улыбнулась, сверкнув ровными зубками, и дружелюбно спросила:
— Так лучше?
Это был не просто метаморф. Приняв облик вымышленного роботом человека, он вдобавок продемонстрировал высокую чувствительность к отражениям миров. Но больше всего Рэйзора поразил сам факт выбора формы: «восьминог» мог бы превратиться в Софике, Мседео, Селису, любую тохшанскую женщину, но предпочёл именно Элис. И на то была причина — причина, известная только самому Рэйзору. А это означало одно: метаморф умеет читать мысли роботов.
Обработав всю ошеломляющую информацию, Рэйзор понял наконец зашифрованный смысл последнего сообщения Ветра.
«Хамн-имн-Хатор на связи… хатор… на связи… хатор… на связи…»
Глава 43. Переговоры
Как обращаться к существу, которому под силу остановить демонов и спасти целую планету от уничтожения? Поддержать разговор или смиренно дождаться, пока оно вытянет всю информацию напрямую из памяти? Заранее сдаться или чётко обозначить свою позицию?
Сомнения в реальности происходящего отпали, но от этого легче не стало — плечи придавило колоссальным грузом ответственности: сейчас Рэйзор был лицом всего Тохша. Вспомнились слова Ветра о страхе совершить ошибку и подвести людей — тот как будто знал будущее…
Элис вжилась в роль человека: убрала недлинные волосы за уши, огляделась, шагнула к ближайшему контейнеру, аккуратно села на него и, одёрнув юбку, скрестила ноги. Руки она сложила на коленях, как прилежная ученица. Рэйзор в замешательстве смотрел сверху вниз на собеседницу, манерами неуловимо напоминавшую Селису Аванис.
И, провались всё в каверну, он знал, почему напоминала. И Элис знала тоже.
«Так, надо сосредоточиться», — твёрдо решил он, приглушив эмоции. Раз Элис, она же Хатор, начала общение с вербального диалога, нужно уточнить, имеет ли смысл продолжать в том же духе. На всякий случай снова попробовал просканировать собеседницу. Безрезультатно: с тем же успехом он мог проверять энергощит.
— Вы по-прежнему хотите услышать, что меня сюда привело? — как можно вежливее поинтересовался Рэйзор. — Или уже нашли ответ?
Элис кивнула и опять чуть улыбнулась.
— По-прежнему. Отражения здесь сильно искажены, поэтому приходится тратить много энергии на их расшифровку. Ты сбережёшь мои силы и чувство собственного достоинства, если будешь отвечать прямо и честно.
Оставила за ним право выбора, но при этом то ли с издёвкой, то ли с дружеским подколом. Пока что она вела себя иначе, чем Имах, который сразу дал понять тохшанам, насколько ничтожна их позиция в его владениях — но где маска, а где истинная личина этой сущности?
— Хорошо. Я искал второй челнок, связь с которым пропала три дня назад. По предварительным данным он тоже вышел из строя где-то в этом секторе.
По крайней мере, ничего сверхсекретного он не сказал. Хотя какой смысл взвешивать каждое слово, если Элис способна вытащить всё из его головы без разрешения?
— А, видела, — кивнув, как ни в чём не бывало сообщила она. — Я отправила его к другой звезде, подальше от аномальной зоны. Времени вдаваться в детали не было. А он-то как здесь оказался?
Весть о судьбе Ветра немного обнадёжила: всё-таки есть шанс, что разведчик придёт в себя, починит телепорт дальнего действия и вернётся на Тохш. С другой стороны — где гарантия, что Элис не врёт?
Рэйзор рукой проверил прочность крышки другого контейнера и осторожно уселся на него напротив собеседницы. Поколебавшись, он всё же кратко рассказал об атаках на штаб-квартиру и на поселение итиайя. Когда описывал охраняемого демонами робота, намеренно не упоминая рекурсивный телепорт, Элис с горящими глазами подалась вперёд:
— Тёмно-синяя броня, индиговая оптика, чуть похудее тебя? — нетерпеливо спросила она, сбиваясь на небрежные формулировки. — Он?
— Похож, — осторожно подтвердил Рэйзор, гадая, кем ей приходится противник тохшан.
— Не убили, значит, — задумчиво протянула Элис, снова выпрямляясь. — Можете не искать здесь, потому что в этой галактике он совершенно точно не бывал. Я бы не пропустила его появления. Я и тебя-то задержала только потому, что издали приняла за него.
Неожиданный комментарий. В каком смысле «приняла за него»? Не имеет же она в виду, что перепутала одного робота с другим? Вряд ли Элис допускает такие ошибки.
— Не понимаю, что между нами общего, — медленно проговорил Рэйзор.
Элис недоверчиво склонила голову набок и несколько секунд пристально изучала собеседника.
— Назовём это схожей инженерно-технической школой. — Она почему-то усмехнулась. — Неважно. Его здесь не было, а если появится — я позабочусь сама. Вам не следует больше сюда прилетать — и потому, что ваша техника не выдерживает энергетического вихря, и потому, что я против присутствия посторонних. Будете упорствовать, пеняйте на себя.
Встреча с Элис-Хатор началась дружелюбнее, чем с Имахом, зато окончилась примерно так же, разве что в более вежливой форме. Отстаивать свои права перед энергопотребителем такого уровня ещё ни разу не доводилось, но Рэйзор всё же попробовал:
— Ветер никогда не ошибается в поисках, и наши специалисты подтвердили верность его вычислений — противник совершенно точно находился в этом секторе. Возможно, слишком недолго для того, чтобы вы его заметили…
Элис тяжело вздохнула и посмотрела на него как на слабоумного. Рэйзор спохватился, что сделал ничем не обоснованное предположение, и поспешил исправиться:
— Я не хотел показаться грубым, но…
— Давай без расшаркиваний, — перебила Элис. — Объясняю в первый и последний раз. Эта зона — гремучая смесь изорванных границ миров, искажённых отражений и энергетических бурь. Как результат — иллюзии вдобавок к поломкам техники и психозу живых существ. Ветер пеленговал не самого врага, а его следы в другой вселенной, многократно пережёванные и исковерканные в аномалии. Похвально, конечно, что ваш разведчик способен распознать отражения даже в таких условиях, но он пошёл по ложному следу.
Так вот откуда взялась стая фуссовой кибермошкары! Мираж, воплощённый через энергетический вихрь. Но почему Ветер не докладывал в Центр управления аванпостами о неких «бурях»? С момента открытия нового вида энергии разведчик стал главным специалистом по её обнаружению, и было странно слышать, что он пропустил такое серьёзное обстоятельство. Если только…
Если только Элис не имеет в виду ещё какой-то вид энергии, пока не известный тохшанам.
— А этот корабль экранирован от выбросов, — добавила собеседница, показывая большим пальцем куда-то через плечо, за толстые стены «колодца». — Вот и весь секрет.